第1879章　まさかのしりあい

「やっぱりそうか、ははは！」男子学生は興奮した様子で言った。「わははは、ようこそ衛昭後輩！　自己紹介しておこう。俺は白偉開。うちの薬学科の学生会幹事で、薬学科と学部の学生会との連絡を担当しているんだ！　まあ、要するに何でも屋みたいなものさ。何かあったら、遠慮なく俺を頼ってくれ！」

「それはどうも、先輩！」衛昭は白偉開という名前を聞いて、どこか聞き覚えがあるような気がしたが、どうしても思い出せなかった。

「礼なんていいって。これからは小開兄貴と呼んでくれ！」白偉開は言った。

「ぷっ……」衛昭は思わず吹き出した。「小開」という言葉は、普通は金持ちの御曹司を指すものだ。まさか本人がそれを名乗るとは思わなかった。

「ははは、うちは別に金持ちじゃないぞ！」衛昭が笑ったのを見て、白偉開はその考えを察した。

「はあ……それで、俺はこれから何をすればいいんですか？　どこへ行って学費を払うんです？」衛昭は尋ねた。

以前、経済学科にいた時は、顧夢瑶と沈雨舒の入学手続きを済ませると、ほかの学生会のメンバーが彼ら一行を引率し、学費を納めたり、寮の鍵や生活用品、それに教材などを受け取ったりした。しかし、ここにはそういう案内役がいないようだった。

「うーん……もう少し待ってくれ。ほかの学科なら二十人ずつの組に分かれて、その学科の別の学生会幹事が連れて行って、支払いをしたり必要なものを受け取ったりするんだ。でも、うちの学科は今年、入学者が二十人にも届かないうえ、学生会幹事も学科全体で俺一人しかいない。だから、少し待つしかないな。俺が行ったら、次に来た人を案内できなくなるから」白偉開は両手を広げ、残念そうに言った。

「そうなんですか。じゃあ、この学科の人が全員来るまで待たなきゃいけないんですか？」衛昭は尋ねた。

「そういうわけでもない。弟が来たら、しばらく俺の代わりをさせればいい。あいつもここの新入生だけど、手続きの流れはよく分かっているからな！」白偉開は言った。「毎年、あいつは手伝いに来るんだ。それに、うちの祖父がこの学科で唯一の教授なんだ。ほかはみんな、生物学科など別の学科の教授が兼任している」

「……」衛昭はますます驚いた。なるほど、この一家はそろってこの学科に関わっているのか。それでも彼は頷いて言った。「分かりました。では、少し待ちます」

「へえ、そうだ。なあ、どうしてこの学科を選んだんだ？　まさか成績が足りなかったとか……いや、それはないな。君の成績なら、コンピューター科学みたいな人気学科だって十分狙えるだろうに！」白偉開は衛昭の成績表に目をやり、驚いたように言った。

「薬材を研究するのが好きなんです」衛昭は答えた。

「なるほどな。君の勝ちだ。その理由なら十分だ！」白偉開は頷いた。「ただし、うちのじいさんには気をつけろよ。ほかの教授とは違って、昔ながらの師匠が弟子を鍛えるようなところがある。もし適当にごまかして切り抜けようなんて思ったら、へへへ……」

「どういうことです？　まさか、殴られるんですか？」衛昭は不思議そうに尋ねた。

「殴る？　へへ、それくらいならまだましさ。もっと恐ろしい目に遭うことは保証するよ！」白偉開は苦笑しながら首を横に振った。「薬草を山ほど混ぜ合わせて、それを一つずつ見分けて分類させるんだ。できなかったら、期末試験は全部落第。最後にはきっと****になるぞ！」

「……」衛昭は言葉を失った。そんなに難しいことだろうか。自分の家のあの老いぼれは、幼い頃から自分に同じことをやらせていたではないか。それも最初の段階にすぎない。その後は薬材を全部すり潰して粉末にし、それを見分けさせ、さらにその粉末を煎じ薬にして、中に何が入っているか味で当てさせたものだ。

「どうだ、怖くなったか？」白偉開は衛昭の表情を見て、彼が怯えたのだと思い、得意げに言った。「でも、俺と弟は幼い頃からそんな環境で育ったんだ。子供の頃は本当に恨んだものだが、大人になってみると、薬材の香りが好きになっていたんだよ……」

「怖くなんかありません。何がそんなに恐ろしいんです？」衛昭は首を横に振った。

「おいおい、強がるなよ。新入生の多くはみんなそう言うんだが、最後には……へへへ……」白偉開は言った。「まあ、普段から授業をさぼらず、規則を守っていれば、別に無理難題を押しつけられたりはしないさ」

「なるほど。薬材を見分けられれば、授業をさぼってもいいんですね」衛昭は自分なりに解釈して言った。

「……まいったな。理屈の上ではそういうことだが、俺だって、あの薬材を一つ残らず分類して見つけ出し、識別できるなんて言い切れないぞ」白偉開は首を振り、苦笑した。

だが、白偉開は言い終えるや否や、衛昭の後ろへ手を振った。「拓、てめえ、なんでこんなに遅いんだ？　兄貴は退屈で死にそうだったぞ！」

衛昭はわずかに驚いた。白偉開の弟が来たのだと分かり、振り返った瞬間、愕然とした。どうりで、最初に白偉開という名前を聞いた時、あれほど聞き覚えがあるように感じたわけだ。衛昭が聞いたことがあったのは白偉開の名ではなく、弟の名――白偉拓だったのである。

「それがさ、兄貴が行ったあと、じいちゃんに捕まって薬材を干すのを手伝わされたんだ。朝からずっとだぞ……」白偉拓は憂鬱そうに言った。だが、言い終わった途端、その視線が衛昭に止まり、驚きの声を上げた。「えっ――」

「ふふ……」衛昭は微笑み、白偉拓に軽く頷いた。

「兄貴、どうしてここにいるんですか？」白偉拓は衛昭を見て、驚きと喜びが入り混じった表情を浮かべた。祖父はこのところ、衛昭が来るとずっと口にしていた。だが、衛昭に再び会う機会はなかったのだ。そんな衛昭とここで出会えたのだから、祖父の命の恩人である彼を、白偉拓が自然に「兄貴」と呼ぶのも当然だった。

「俺は新入生の受付を担当しているんだ。ここにいて何がおかしい？」白偉開はきょとんとし、わけが分からないという顔で弟を見た。

「兄貴のことじゃありません。この兄貴のことです……」白偉拓は首を横に振り、衛昭を指差して言った。

「え？　お前たち、知り合いなのか？」白偉開はさらに驚いた。まさか自分が勘違いしていたとは思わなかった。弟が衛昭を兄貴と呼んでいたのだ。

「この人はじいちゃんの命の恩人なんです。あの時、俺が大学入試を受けていた時に、じいちゃんを救ってくれたんですよ！」白偉拓は言った。

「えっ！　君がじいちゃんの命の恩人なのか！」白偉開は勢いよく立ち上がり、机を回り込んで衛昭の前まで来ると、その手をしっかり握った。「弟よ、さっきは本当に失礼した。まさか君がうちの祖父を救ってくれた人だったとは！　感謝する、本当に感謝するよ！　ははは、どうりでさっき平然としていたわけだ。その恩があれば、祖父も君に無理をさせるはずがない。授業に出なくたって、落第なんかしないさ！」

「……」衛昭は少し呆れた。「俺が言いたかったのは……薬材を見分けられるということです……そんなの、簡単ですから……」

「あ……そういうことか！」白偉開はそこでようやく思い出した。衛昭は白偉拓に会うまで、自分の身元を知らなかったのだ。しかも、祖父を治療して救ったほどの人物なら、医術にかけては相当な腕前に違いない。薬草を見分けるくらい、衛昭の言うとおり本当に簡単にできるのかもしれない。

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