第1897章　酒比べ（上）

果たして、白偉拓が一曲歌い終えると、張多磐が口を開いた。「みんな、さっきは俺が遅れて悪かったな。本当なら俺がおごるはずだったんだが、お前らがもう先に金を払っちまったから、俺はビールを買ってきて侘びるしかねえ！」

「酒か……ちょっとまずくないか？」宋小刀はここに来ても特に狙いなんかなかった。王心妍にはもう相手がいるし、何美月には白偉拓が争っている。柴小靈と趙勝己は盛り上がっているし、宋小刀もここで相手を探すつもりはなかった。それに元々酒に強いほうでもないので、当然飲みたくはない。

「大丈夫だって、もうみんな大学生なんだから、飲めねえなら適当でいいさ！」張多磐の狙いは宋小刀ではないので、彼が飲もうが飲むまいがまるで関係なかった。そう言い終えると、張多磐は挑発するように白偉拓を見て言った。「兄弟、歌も歌い終わったし、喉を潤さねえか？飲めないなんて言うなよ、それなら俺はお前を軽蔑するからな！」

張多磐ははっきりとは言わなかったが、白偉拓にはその意味が分かった。酒比べだ！

何美月の前で、白偉拓が当然引けを取るはずがない。こんなとき負けを認めたら、面目丸つぶれではないか？

「飲んでやるよ、誰が怖いってんだ？」白偉拓は酒に強くはなかったが、この年頃の若者はとかく血気にはやりやすい。相手が挑発していると分かっていても、佳人を前にしては釣られずにはいられなかった。

「衛昭、俺と勝負するか？」范甘鶴は挑発するように衛昭のほうを見て尋ねた。衛昭は王心妍と並んで座っていて、彼はずっと話に入れなかった。今なら機会があるとばかりに、当然逃すつもりはない。

衛昭は元々こんな馬鹿げた遊びに加わる気はなかったが、白偉拓の様子を見れば、この小僧がどうしても白黒つけたいと思っているのが分かった。衛昭は仕方なさそうに首を振った。白偉拓が自分を兄貴と呼んだ以上、放っておくわけにもいかない。

「一対一じゃつまらない。こうしよう、俺と白偉拓で、二対二だ。要は酒比べがしたいんだろ？素直に言えばいいんだ。」衛昭は容赦なく二人の狙いを暴いた。これには張多磐と范甘鶴の顔にいくらか気まずい色が浮かんだ。

「よし、酒比べだ、お前がそう言ったんだぞ！」張多磐はとっさにある考えを思いついて言った。だがこの言葉は何美月たちの軽蔑を招いた。ここにいる誰も馬鹿ではない。彼は賢いことに、まるで衛昭のほうから酒比べを申し込んだかのように言ったが、このビールを誰が持ってきたのか、みんな手に取るように分かっていた。

「俺が言った。」衛昭はうなずいた。

王心妍は眉をひそめた。衛昭がどうして范甘鶴とやり合うことになったのか分からなかった。彼は明らかに自分のことを好きではないのだから、わざわざ巻き込まれる必要はない。それなのに今、彼はまた考えを変えたというのか？王心妍の胸の内が理由もなくきゅっと締まり、そしてまた首を振った。

「酒比べなら、何か景品でも用意しようぜ。そうじゃなきゃ、ただ飲むだけじゃつまらねえだろ？」范甘鶴は大の酒好きだった。一対一なら、張多磐が白偉拓に飲み負けるのではと心配だったが、二対二なら互いに補い合える。だからこそ彼はそんな自信満々の口をきけたのだ。

「どんな景品だ？」白偉拓が尋ねた。

「負けたほうは美月を追いかけるのを諦めて、彼女から離れる！」張多磐が言った。

「酒比べをするなら、私を賭けに使わないで。私が誰と友達になるかは、あなたたちが決めることじゃないわ。」何美月は眉をひそめ、いくらか不快そうに言った。

白偉拓は心の中で密かに感謝した。この張多磐と范甘鶴がこんなことをしでかすからには、きっと自信があるのに違いない。何美月は彼らの高校時代の同級生なのだから、彼らの酒の強さを当然よく知っている。今の何美月のこの一言は、明らかに白偉拓の味方をしている。彼が嬉しくならないはずがない。

ただ衛昭は心の中で残念に思った。この何美月は善意からとはいえ、かえって仇になってしまった。目の前のこの二人相手に？足元のビール五箱を見て、衛昭は口を曲げた。これが白酒だったとしても、衛昭にとっては問題ではなかった。

何美月の言葉に張多磐はいくらか立腹した。これは明らかに白偉拓をかばっている！張多磐には分からなかった。この白偉拓のどこがいいというのか、なぜ何美月はよりによって彼をかばうのか？

「はは、美月、俺たちはちょっと冗談を言っただけだよ。何しろつまらないから、ちょっと雰囲気を盛り上げようってな！」張多磐はごまかすように笑って言った。「じゃあ、景品を変えよう。負けたほうは、あとで隣の個室に行って、ドアを蹴破って『てめえの母ちゃんを犯してやる』と大声で罵る、どうだ？」

これは明らかに人を陥れる話だった。もし隣の個室に怖い人物でもいたら、殴られても文句は言えない。張多磐のこの提案に、白偉拓の顔色がわずかに変わった。

「みんな潰れるまで飲んで、それから罵りに行くの？張多磐、もう少し現実的なこと考えられないの？」何美月はいくらか不機嫌になった。「みんなで遊びに来てるんだから、楽しくやればいいのに、そんなことして場を乱すつもり？」

これも駄目、あれも駄目では、張多磐はしばらく白偉拓を陥れる景品を思いつけなかった。もしまた何か言って何美月に反論されたら、ますます面目を失うではないか？そう考えると、彼は開き直って言った。「じゃあこうしよう。白偉拓、お前たちが景品を決めろよ？」

「じゃあ、俺から提案だ。ビールを白酒に変えて、それから速さ比べだ。どっちが早く飲み干すか、遅いほうが一着脱ぐ。」衛昭は白偉拓のために一肌脱ぐつもりだったので、この二人に少し恥をかかせるだけで済ませようとしたのだ。

「白酒に変えて、どっちが早く飲むかだと？」張多磐は眉をひそめた。衛昭がなぜ急にこんな提案をしたのか分からなかった。これまで衛昭と白偉拓はずっと口を利かず、何美月が彼らをかばっていた。だから張多磐は自然と、衛昭と白偉拓は自分たちを恐れているのだと思い込んでいた。ところが衛昭は態度を一変させ、自らビールより度数の高い白酒に変えろと言い、しかも速さ比べをしようと言い出した。これは彼には少々不可解だった。

「勝負できないのか？ならいい、お前の言うとおり、お前たちの負けでいい。これからは何美月と王心妍から離れろ。」衛昭は淡々と言った。

何美月は衛昭を見た。その瞳に一抹の疑念がよぎった。一方の王心妍は、どこか照れくさそうだった。これまで衛昭は自分との関係を一度も否定しなかった。今、自分を追いかける者が現れたとき、なぜ衛昭はまた自分のために立ち上がるのか？まさか彼は自分のことが好きなのか？

衛昭が何度も自分を助けてくれたことを思うと、王心妍の穏やかだった心に、そっとさざ波が立った。これが世に言う英雄の美人救いというものだろうか……残念ながら、美人は身を以て報いることはできないのだった……

「はっ、勝負できないだって？笑わせる！」衛昭がこの言葉を口にしなければ、張多磐は衛昭の真の狙いをもう少し勘繰っていたに違いない。だが衛昭があまりに詰め寄ってきたので、かえって彼は安心した。衛昭はわざと恐ろしい酒比べの方法を提示して、自分たちを怖がらせて諦めさせようとしているのだと。

そこで、張多磐と范甘鶴は目を見交わした。范甘鶴もまた言った。「白酒はいいな。だが飲むなら度数の高い紅星二鍋頭じゃなきゃ張り合いがない。どうだ？やるか？」

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