第1930章　もくちへのとうちゃく

衛昭は、陳宇天がわざとそうしたことを当然察していた。誰か一人を連れてあれほど遠くまで行けるのは、自分くらいのものだ。だからこそ、いちばん難しい場所を自分に回したのだろう。

もちろん、実は衛昭のものと同じくらい難しいGPSが、もうひとつあった。衛昭とは反対方向で、もう一方の山脈の果てまで行かなければならず、そこもやはり山を越える必要があった。

だがそのGPSは、陳宇天が右盤虎たち三人に直接渡していた。あの三人の修行者にとっては、そこへ行くことなど造作もない。衛昭は地階の達人ではあるものの、王心妍を連れている以上、行動の速さでは三人に及ばない可能性もあった。

「はは……俺がいるから大丈夫だ。どうしても駄目なら、俺がおぶっていくよ」衛昭は気楽そうに笑った。

「わ……わたし、もう少し頑張る……」王心妍は少し迷った末、やはり歯を食いしばった。衛昭におぶってもらえばきっと楽なのだろうが、恥ずかしくて、そこまで思い切れない。それに、衛昭に無理をさせるのも気が引けた。

衛昭はうなずいた。だが、あまりにもつらそうに歩く王心妍を見て、やはり彼女へ手を差し出した。

王心妍は一瞬ためらったが、やがて手を伸ばして衛昭の手をつかんだ。男の子に手を引かれるのは初めてだったが、恋愛感情からではない。仲間同士が助け合っているだけだ。衛昭に妙な気持ちなどないことは分かっている。彼はただ純粋に、自分を助けようとしている。それだけなのだ。

そう心の中で言い聞かせてはいたものの、王心妍の手はやはり少しこわばっていた。衛昭と手をつないでから間もないのに、もう手のひらには汗がにじんでいる。

王心妍の緊張を感じ取り、衛昭は微笑んだ。「俺たちは今、戦友なんだ」

王心妍はわずかに目を見開いたが、すぐに笑顔になり、力強くうなずいた。「そうね。わたしたちは戦友よ！」

その瞬間、王心妍の心に引っかかっていたものが、ふいに解けた。衛昭の手を握る力も自然と強くなったが、そこにはもう緊張はなかった。代わりに、ひどく心地よい安心感が胸に広がっていく。この手を握ってさえいれば、何も怖くない。どんな困難も、雲のかなたへ消えてしまうように思えた。

こうして足を取られたりよろめいたりしながらも、二人はさらにおよそ十キロを歩いた。だが、空は次第に暗くなっていった。晩秋の日暮れは早く、六時を過ぎるころにはもう闇が降りている。このような環境でも衛昭なら進むのに何の支障もないが、王心妍は女の子であるだけに、さすがに怯えが見え始めていた。

原始林で任務に就いていたころ、衛昭はたいてい夜に行動することを選んでいた。「夜の闇が深く、風が高まるころこそ、人を殺す夜」という言葉があるが、まさにその道理である。

「俺がおぶろうか」衛昭はGPSに表示された座標を確認した。二人はすでに山頂を越え、いまは山を下りながら、GPSの示す目的地へ向かっているところだった。

昔から、山は登るより下るほうが難しいと言う。登りは体力を使うものの、危険はさほど多くない。だが下りは力こそ要らない代わりに、足を滑らせやすい。

もちろん、衛昭のような地階の修行者にとっては何の問題もない。たとえそのまま滑り落ちたとしても、死ぬことなどないだろう。だが王心妍は別だ。下山では登りのとき以上に歩きづらく、しかもすでに夜の帳が降りているため、彼女はいっそう速く進むことを恐れていた。

だからこそ、衛昭は王心妍をおぶろうと提案したのだ。

王心妍は迷っていた。目的地まで残り十キロもないが、道はすべて下り坂だ。このまま歩き続ければ、きっと夜半過ぎまでかかる。二人で一晩休めば、明日は昼近くにならなければ起きられず、とても戻ることなどできないだろう。

「ほら、乗ってくれ。俺の戦友！」衛昭は背負っていた荷物を胸の前へ回し、それから腰を落とした。

そう言われると、王心妍ももう拒まなかった。両腕を回して衛昭の首に抱きつき、その背中に身を預ける。

だが胸元の柔らかい膨らみが衛昭の背に押しつけられたとき、王心妍は自分がブラジャーを着けていないことを思い出した。ということは、すべて衛昭の背中に押しつけられているのではないか。とはいえ、普通の人なら背中の感覚はそれほど鋭くないはずだ。衛昭にも、きっと何も感じられないだろう……。

しかし王心妍は知らなかった。衛昭は普通の人間ではない。彼は特殊な存在であり、地階の修行者なのだ。修行者は身体の各部を自在に操れるほど感覚が鋭い。だから王心妍が背中に身を預けた瞬間、衛昭の身体には反応が生じてしまった……。

もっとも幸いなことに、王心妍は衛昭の背後にいて、しかも周囲はすでに暗い。彼の反応が見えるはずもない。そうでなければ、衛昭はきっといたたまれない思いをしていただろう。

衛昭の荷物が胸の前に回されているのを見て、王心妍は自分が背負おうかと思った。だがすぐに、自分はいま衛昭の背中にいるのだと気づく。自分が荷物を背負ったところで、その重みは結局衛昭に加わるだけだ。そうなれば、今と何が違うというのか。

王心妍は、衛昭が自分を背負えば、きっとひどくゆっくり歩くのだろうと思っていた。ところが目の前を後ろへ流れていく木々を見て、彼は速度を落とすどころか、先ほどよりはるかに速く歩いていることに気づいた。まるで風を踏んで飛ぶような速さである。

何より驚いたのは、衛昭には自分のように一歩ごとに足の深さが違うような感覚が、まるでないことだった。山道を歩いているというのに、足取りは驚くほど安定しており、踏み外すことが一度もない。もしかして衛昭は、これまでずっと自分に合わせて、わざとゆっくり歩いていたのだろうか。

そこまで考えると、王心妍はますます申し訳ない気持ちになった。

実際のところ、衛昭は目を閉じていても、風を切るように歩けた。いや、今のように目を開けているときより、むしろ周囲をはっきり感じ取れていた。

背中に柔らかな感触を覚えていたものの、衛昭の意識はすぐに別のことへ移っていった。お嬢様と小舒はどうしているだろう。二人の性格からすれば、他の誰かと組むことはないかもしれない。二人とも修行者ではなく、しかも女の子だ。山へ入ったりして、危険はないだろうか。

だが、ここでは携帯電話の使用は禁止されている。衛昭の携帯もとうに宿舎の戸棚へしまわれていた。お嬢様に連絡したくても、できるはずがない。陳宇天に一言伝えて、お嬢様をできるだけ気にかけてもらうしかなかった。

もっとも、沈雨舒が一緒にいる以上、陳宇天も二人にあまり複雑な任務を割り当てることはないだろう。

やがて衛昭は目的地へ到着した。それにしても、この道のりを衛昭は実に速く進んだ。三十分もかからないうちに、ほぼ十キロの道を踏破してしまったのだ。しかもこれは、王心妍を驚かせないよう、あまりにも人並み外れた速さにならないよう衛昭がわざと抑えていた結果である。普段の彼なら、十分ほど走れば済んでいた。

王心妍はひどく疲れていた。衛昭の肩に身を預けたまま、いつの間にか眠りに落ちていた。その感覚はとても心地よく、安心できるものだった。衛昭の広い肩にうつ伏せになっていると、あらゆる悩みを忘れてしまう。ほんの三十分ほどにすぎなかったが、王心妍は深く安らかな眠りに包まれていた。

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