第1980章 謝罪の意を表して
「薬鼎を壊した？ さっきのあれのこと？ ちょっと手に取って見ただけで壊れるわけないでしょ？」韓静宜は、この二人は店主がわざと仕向けた難癖付けだろうと察し、目に一瞬恐怖の色が走ったが、衛昭がそばにいると思うと、かえって心強くなった。
「壊れてるかどうかは、戻って見れば分かることだ！」もう一人の大男が手振りで合図しながら言った。「お二人さん、どうぞ。俺たちを困らせないでくれ！」
「では戻って見てやろう」衛昭はこの二人をまるで相手にしていなかった。戻るのには別の思惑があったのだ。あの薬鼎を売っていた露店は品揃えがなかなか豊富で、韓静宜がいなければ、衛昭も一つ手に入れて帰り、研究がてら腕試しに使ってみようと考えていたところだった。
この骨董市場は広いには広いが、衛昭にはこれ以上ぶらつく気はなかった。それに衛昭も気づいていた――ここに本物の宝物などあるものか。行き交う客を見てみろ、その中には専門家らしき人物も大勢いる。いい品があれば、とっくに彼らに持ち去られているに決まっている。
そのうえ衛昭は、ここで自分に必要な物が手に入るなどとは最初から期待していなかった。
衛昭が応じたのを聞いて、韓静宜も当然それ以上拒まず、衛昭とともに向きを変え、二人の大男の「護送」の下、先ほどの露店の前へ戻った。
「お嬢さん、この薬鼎ですがね、さっき置くときに少々乱暴にしたせいで、角が一つ欠けてしまった。そのまま行ってしまうというのは、いささか筋が通らないのでは？」店主はもちろん露骨に恐喝などできはしない。何しろこの土地に根を張って商いをする身、あまり極端な真似はできない。もしこの学生二人が物が分からず、後で警察に通報したり市場の管理所に訴えたりでもしたら、自分が面倒なことになる。
「壊した？」韓静宜は眉をひそめた。
「ここです、ごらんなさい！」店主は薬鼎を持ち上げ、縁の取っ手のあたりを指さした。なるほど、取っ手の部分に欠けた跡がある。
「これ、私がやったの？」韓静宜はやや驚いた顔で、薬鼎の欠けを見つめた。
「これは骨董品ですからね、当然そっと扱わねば。さっきは『ガシャン』と机の上に置いたのでしょう。それで角が一つ欠けたとしても、何ら不思議はない」と店主は説明した。
「え？ 衛昭お兄さん、私ってそんなにすごいの？ 薬鼎を壊せちゃうなんて？」韓静宜は自分の手を見つめ、驚いた顔で衛昭に言った。
「で、どうするつもりだ？」衛昭は韓静宜を無視し、店主を淡々と見つめて尋ねた。
「この薬鼎は明代の護国天師の……」店主はまた滔々と語り始めた……
「お前が愚かだというのは本当らしい。どうするつもりかと聞いているのに、見当違いな答えしか返さんのか？」衛昭はいささか苛立ち、店主の言葉を遮って、冷たく問い詰めた。
「あ、衛昭お兄さん、あなたもこの店主が愚かだって分かったのね？ ほら、私の言った通りでしょ！」韓静宜は衛昭が自分の見立てに賛同してくれたと聞いて、たちまち嬉しくなった。
「ふん！」店主は鼻で笑ったが、揚げ足を取る気はなかった。何しろ目的は恐喝であって口論ではない。それゆえ単刀直入に言った。「この薬鼎は五万だ、金を払え。もうお前さんたちに壊されたんだから、お前さんたちに売るしかない！」
「ほう」衛昭は薬鼎を持ち上げ、口の端に嘲るような笑みを浮かべた。「この薬鼎が明代？ それがたったの五万？ そりゃあ随分と安いな。おい、店主、頭は大丈夫か？」
店主が吹っかけた五万は、模造品の中ではもはや天文学的な値だった。この手の品はまともな値段でもたかだか数百元の代物である。五万と言えば十分すぎるほど吹っかけている。まさか相手にそれが安いなどと言われるとは思わなかったのだ。
「さっき店主が言い間違えたんだ、五十万だ！」衛昭の後ろにいた大男が突然口を開いた。「五十万、一銭も負けられねえ。さっさと金を出せ、俺たちを困らせないでくれ！」
店主は大男の言葉を聞いて、たちまち胸が躍った。五十万をせしめたところで、おそらくこの二人に半分は分けねばなるまいが、それでも自分が二十五万手にできれば、先ほどの五万よりはるかに多い。それゆえすぐさま言った。「そうだ、五十万だ。さっきは言い間違えた」
「五十万か、はは。つまり、お前に五十万払えば、この薬鼎は俺のものになるわけだな？」衛昭は手で薬鼎の重みを量りながら尋ねた。
「その通りでさぁ！」店主はうなずいて答えた。
「なるほど、では俺のものになった以上、この薬鼎は好きにしていいということだな」そう言うと、衛昭は手にぐっと力を込めた。元はこの上なく頑丈な鋳鉄の薬鼎が、衛昭の手の中では泥くれよりも頼りなく、そのまま鉄の塊へと握り潰され、そして「ドン」という音を立てて机の上に放り投げられた。「お前の薬鼎はこんなにお粗末な品質なのに、俺たちが壊しただのなんだのと言うのか？ 手で握っただけで凹むような代物が、よくも五十万を請求できたものだな？」
「あっ！」店主は衛昭が薬鼎をいきなり鉄の塊にしてしまったのを見て、たちまち驚きのあまり呆然とし、言葉も出なかった。
一方、衛昭の後ろにいた二人の大男はといえば、顔色が一変していた。この二人は近くの組織のゴロツキではあるが、その組織には黄階初期の使い手が一人坐鎮している。薬鼎を握り潰すことなど、その使い手にもできる芸当だが、その人物は組織で最も恐れられる存在で、組長すら一目置いているのである。
ところが目の前のこの若者が、まさか同じだけの実力を持っているとは。二人のゴロツキが驚かずにいられようか。彼らも馬鹿ではない。衛昭が今見せた一手は明らかにわざとやったことだ。これ以上空気を読まなければ、殴られるのは必至だろう。
組長すら一目置くような猛者を、彼らが敵に回せるはずもない。
「俺たちは人を見る目がなかった。お二人は世家の御子息でいらっしゃいますな。先ほどは大変失礼いたしました、申し訳ございません！」一人の大男が素早く衛昭に拳を合わせると、もう一人の大男を引っ張って立ち去ろうとした。
もう一人の大男は店主に目配せを送り、声を潜めて言った。「おい王さん、見間違えたんじゃないのか？ こちらの若旦那とお嬢様が、どうしてあんたのガラクタ薬鼎をわざと壊したりするもんか。五十元のガラクタだぜ、壊してもらっただけでもありがてえくらいだ……」
言い終えると、二人は素早く立ち去った。どうせ店主にはそれとなく示してある。彼が察しが悪くて人に恨みを買ったところで、二人の下っ端ゴロツキに解決できる話ではない。
実のところ、衛昭が薬鼎を握り潰したその瞬間に、店主は自分が分不相応な相手に当たってしまったと悟っていた。さらにあの二人のゴロツキの反応を見て、店主はますます恐れをなした。なるほど、この二人は手荒な連中だったのか。こんなことになるなら、恐喝などするのだったか！
「はは、先ほどはちょっとした冗談でございますよ。この薬鼎は五十元でござい、取るに足らぬ品でして……」またたく間に、五十万の薬鼎は五十元に変わってしまったが、店主の顔色はいたって平然としており、まるで五十万など口にしたことがないかのようだった。「お二人をお呼びしたのは、実はお詫びを申し上げたかったのでございます。ここの薬鼎はすべて模造品で、明代のものなどと申したのはデタラメでございます。お詫びの印として、どうぞお好きな薬鼎をいくつかお持ち帰りください！」