第1998章　ひとよりひときわすぐれて

地階の黒衣の男が一歩、前へ踏み出した。左手を虚空に優雅に振るうと、左腕の周りに青い霧が立ちこめる。霧には陰々とした寒気が宿り、見たところ彼が修めているのは何らかの水系の心法に、雪霧系の武技を組み合わせたものらしい！

水系……雪霧系……。目の前の地階の黒衣の男を見つめながら、衛昭の目に一瞬の迷いがよぎった。記憶のどこかに、同じ水系の心法と雪霧系に連なる人物——それが男だったのか女だったのかさえ定かでない——がいたような気がする。だが、それが誰なのかはまったく思い出せない……

衛昭が迷っているその刹那、地階の黒衣の男はすでに武技を繰り出していた！

衛昭の視界がわずかに揺らぐと、黒衣の男が突進してくるのが見えた。左拳の青い霧はいっそう鮮明に浮かび、そこには点々と星の光まで現れている。水の霧が結晶したものだろう！

「寒氷雪刺！」黒衣の男の怒鳴り声とともに、左拳の青い霧が突如として体を破って飛び出し、淡青色の利刃となって、驚くべき速さで衛昭の胸を刺し貫こうとした！

衛昭は大いに肝を冷やし、慌てて回想から現実へと意識を引き戻した。玉佩の予警信号が突然、比べ物にならないほど強く反応し、とっさに身をかわしたからよかったものの、あの淡青色の氷刃は間違いなく衛昭の胸を捉えていただろう。心臓を貫かれずとも、深手を負わされていたに違いない！

その反射的な身のこなしで、氷刃はようやくかわされた。だがそれでも衛昭の腕をかすめ、衣服を切り裂き、腕には長い血の線が走った……

「あっ！」許詩嵐が悲鳴を上げた。まさか来た者がこれほど手強いとは——素手で氷の刃を放つなど、彼女にはとても信じられない。テレビドラマの特殊効果さながらだ……

「許お嬢様、林兄の邪魔をしないでください。こういう時こそ、気を散らすのが一番の禁物です」馮三荒が眉をひそめ、声を潜めてたしなめた。彼自身も衛昭を楽観してはいなかった。相手はあまりにも強く、武技もこれほど剛猛だ。同じ階の使い手でも勝算は薄い——ましてや二階も低い衛昭ならなおさらだと、馮三荒は思った。

「あ……はい」許詩嵐は神妙な面持ちでうなずいた。「どうしましょう。どうすれば彼を助けられるの？」

「待つしかありません……」馮三荒は、形勢が悪ければすぐ逃げようと言いかけて、やはり口にできなかった。

「そうですよ、涵姉さん。衛昭さんが私たちのために命を懸けてくれているのに、ここで私たちだけ逃げるなんて、あまりに義理がなさすぎます！」程依依は義侠心の強い人間だ。だからこそ今回も、張総の頼みで新入生歓迎会に来ることを引き受けたのだ。

「うん！」許詩嵐もうなずいた。自分だけ逃げるのはよくないと、彼女も思った。

鋭い一撃をかわし、衛昭は密かに安堵の息をついた。だがその顔には、一抹の重苦しい色が浮かんでいる。相手は武技の発動を完全に手中に収めている。衛昭とてそれはできるが、彼の武技は火系——水と火は相剋する。いったいどちらに軍配が上がるか、本当に分かったものではない……

相手が別の系統の武技の使い手なら、衛昭の勝算はもう少しあっただろう。だがよりによって、自分をちょうど相剋する系統だとは。衛昭は少しばかりやりきれなかった。初めて本物の高階の相手と顔を合わせて、それがこんな相性の悪い相手だとは。

「なかなかやるではないか。だが、これはまだ第一式にすぎん！」地階の黒衣の男が冷笑し、左拳に再び氷の霧を凝らした。だがそれはさきほどよりいっそう鋭く、気勢も雄大だ。なるほど、先ほど放ったのは武技の第一式で、この先まだ続きがあるらしい。

しかも彼は今や地階中期の使い手——少なくとも三式までは放てるはずで、四式目さえ繰り出せるかもしれない。

衛昭は深く息を吸い込み、少しも気を緩めなかった。黒衣の男のこの一撃はおそらく第二式だ——骨まで凍えるような寒気がすでに顔面に押し寄せている。衛昭はまだしも、彼の後ろにいる許詩嵐たちは氷室に落ちたように、全身が思わず震え上がった！

だから衛昭は迷わず、狂火拳の第二式を催してこれに対抗した……

一瞬にして、衛昭の拳もまた赤々とした炎に包まれた。焼けつくような高温が、この寒い晩秋にたちまち暖かさを満たしていく。衛昭の後ろの許詩嵐たちは、焚き火のそばに立っているような、ぽかぽかとした心地よさを覚えた！

「火系の武技だと？　おれの見立てに間違いがなければ、これは第一式ではない……まさか第三式か？」地階の黒衣の男は驚いたように衛昭を見た。衛昭が火系武技の使い手であることも、ましてや地階初期の実力で第三式を放てることも、思いもしなかったのだ！

通常の修行の進み具合なら、第三式を放てるのは地階初期の頂点から地階中期へ突破しようとする頃合いだ。彼が今覚えている武技も四式どまり——それも地階中期の使い手として名を成して久しいからこそ、第四式を放てるのであって、それでも同階では天才の部類に入る。

しかし衛昭は……まさか目の前のこの男、これまでずっと猪を装って虎を食らうつもりで、今の地階初期も本当の実力ではなく、まだ力を隠しているというのか？

そこまで考えて、地階の黒衣の男は目つきを鋭く引き締めた。衛昭と一手やり合って、その底のほどを探ってみようというのだ。

もちろん、地階の使い手同士の戦いには玄階ほどの気遣いはない。地階の使い手の勝負では、武技が大きな比重を占める。彼は衛昭の狂火拳を目測して、おおよそ第三式の威力と見た。ならばと彼も瞬時に、己の寒氷雪刺を第三式へと切り替え、真っ向から力と力でぶつかり合うつもりになった！

寒氷雪刺はもともとかなり上等な武技で、上古馮家の蔵する武技の中でも指折りの部類に入る。だから彼には自信があった——同階の同等の武技、同じ式どうしなら、上回れると。

黒衣の男の左拳は、まっすぐ衛昭の右拳へと撃ち込まれた！

衛昭は説明するのが面倒だった。この地階の黒衣の男は、自分の第二式の狂火拳を第三式だと勘違いしている。なるほど慶伯の狂火拳はただ者ではない——第二式で他の武技の第三式と渡り合えるらしい！

ただ、衛昭の思いがけなかったのは、地階の黒衣の男が土壇場で己の第二式を第三式に変えてきたことだ。衛昭は切り替える間もなく、二人の拳が轟音とともにぶつかり合った……

地階の黒衣の男は素早く数歩後退し、衛昭の体は逆に吹き飛ばされた！

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