제1998장 한 수 위

지계 흑의인이 한 발 앞으로 내디디며 왼손을 허공에 멋들어지게 휘두르자, 왼팔 주위로 푸른 안개가 한 겹 피어올랐다. 그 안개에서는 서늘한 한기가 물씬 풍겼으니, 보아하니 그가 수련한 것은 물 계열의 심법에 설무 계열의 무기를 함께 익힌 듯했다!

물 계열…… 설무 계열…… 눈앞의 지계 흑의인을 바라보며 위소의 눈에 한 줄기 망연함이 스쳐 갔다. 기억 속 어딘가에 이런 물 계열 심법을 익히고 설무 계열과 연관된 누군가가 있었던 것 같은데, 구체적으로 누구인지는 위소도 전혀 떠올릴 수 없었다……

위소가 망연해하던 그 찰나, 지계 흑의인은 이미 무기를 발동했다!

위소의 눈앞이 살짝 흐려지더니, 지계 흑의인이 몸을 날려 그를 향해 돌진해 오는 것이 보였다. 왼주먹의 푸른 안개는 더욱 선명해졌고, 그 위로는 점점이 별빛 같은 것이 맺혀 있었으니, 아마도 물안개가 결정으로 굳은 탓일 터였다!

»한빙설자!« 지계 흑의인의 입에서 고함이 터져 나오자, 왼주먹의 푸른 안개가 뚝 끊어지듯 몸 밖으로 솟구쳐 나와, 옅은 청색의 날카로운 칼날로 변해 가공할 속도로 위소의 가슴을 찔러 왔다!

위소는 크게 놀라 얼른 지난 기억에서 현실로 돌아왔다. 옥패의 경고 신호가 갑자기 형언할 수 없을 만큼 강렬해지며 위소가 무심코 몸을 비틀지 않았더라면, 그 옅은 청색의 얼음 칼날은 틀림없이 위소의 가슴에 꽂혔을 것이다. 위소를 꿰뚫지 못한다 해도 그에게 중상을 입혔으리라!

위소가 무심코 그렇게 몸을 비튼 덕에 얼음 칼날은 간신히 스쳐 지나갔지만, 그래도 위소의 팔을 건드려 옷자락을 찢고 팔뚝에 길다란 혈흔을 남겼다……

»아!« 허시란의 비명이 터졌다. 온 사람이 이토록 대단할 줄은 꿈에도 몰랐으니, 맨손으로 얼음 칼날을 내뿜다니. 그녀에겐 도저히 믿기지 않는 일이었다. 마치 드라마 속의 특수 효과를 보는 듯했다……

»허 아가씨, 린 형을 방해하지 마십시오. 지금 이 순간에 가장 금기해야 할 것이 바로 마음이 흐트러지는 것입니다.« 펑싼황이 눈살을 찌푸리며 낮은 목소리로 일러 주었다. 그 역시 위소를 그리 낙관적으로 보지는 않았다. 상대가 너무 강대하고, 무기 또한 이처럼 맹렬하니, 같은 계급의 고수라 해도 승산이 크지 않겠거니 싶었다. 하물며 위소는 두 계급이나 낮은 고수가 아닌가.

»아…… 네.« 허시란은 무거운 표정으로 고개를 끄덕였다. »우리 어떻게 해? 어떻게 해야 그를 도울 수 있지?«

»기다리는 수밖에……« 펑싼황은 상황이 이상하면 당장 달아나야 한다고 말하고 싶었지만, 그 말은 끝내 여럿을 뱉지 못했다.

»그래, 한 언니, 내 생각엔 위소 학우가 우리를 위해 목숨을 걸고 싸우는데, 우리가 이럴 때 혼자 도망치는 건 너무 의리 없어!« 청이이는 의협심이 강한 사람이었다. 그렇지 않고서야 이번에 장 총의 부탁을 받고서 학교 신입생 파티에 참석하기로 선뜻 응하지도 않았을 것이다.

»응!« 허시란도 고개를 끄덕였다. 그녀 역시 이 상황에서 자기 목숨만 챙겨 도망치는 것은 옳지 않다고 생각했다.

맹렬한 일격을 피하고 나서 위소는 속으로 안도를 한숨 삼키며 얼굴에 무거운 기색을 띠었다. 상대는 무기 발동이 이미 자유자재에 이른 경지였다. 위소도 그렇게 할 수는 있었지만, 그의 무기는 화 계열이라 물과 불이 서로 맞서는 법, 누가 죽고 누가 살는지는 정말 알 수 없는 노릇이었다……

상대가 다른 계열 무기의 수련자였다면 위소의 승산이 더 컸겠지만, 하필이면 자신을 정확히 제압하는 계열이라니. 위소는 다소 울적했다. 처음으로 고수와 제대로 맞붙는 무대인데, 하필이면 상성이 극명하게 갈리는 상대를 만난 것이다.

»제법이군. 하지만 이건 고작 제1식일 뿐이다!« 지계 흑의인이 냉소하며 왼주먹 위에 다시 얼음 안개를 맺어 올렸다. 그 형세는 전보다 더 날카롭고 드높아 보였으니, 과연 그가 말한 대로 앞서 발동한 것은 무기의 제1식이었고, 뒤에는 또 다른 식이 남아 있는 듯했다!

그가 지금 지계 중기의 고수이니, 적어도 제3식까지는 발동할 수 있을 터였다. 어쩌면 제4식까지도 가능할지 몰랐다!

위소는 깊이 숨을 들이켜며 감히 조금도 방심하지 않았다. 그가 보기에 지계 흑의인의 이번 초식은 제2식인 듯했다. 뼛속까지 파고드는 한기가 이미 얼굴을 덮쳐 왔기 때문이다. 위소는 그나마 괜찮았지만, 그의 뒤에 있는 허시란 일행은 마치 얼음 창고에 처박힌 듯 온몸이 저절로 오들오들 떨렸다!

그래서 위소는 생각할 겨를도 없이 곧바로 광화권 제2식을 발동해 맞섰다……

순식간에 위소의 주먹 역시 붉은 화염에 휩싸였다. 이글거리는 열기가 이 쌀쌀한 늦가을에 순식간에 온기를 불어넣자, 위소의 뒤에 선 허시란 일행은 모두 모닥불 옆에 앉아 있는 듯한 따스함을 느꼈다!

»화 계열 무기? 내가 짐작이 틀리지 않았다면, 이건 제1식이 아닌 듯한데…… 설마 제3식인가?« 지계 흑의인이 다소 놀란 눈으로 위소를 바라보았다. 위소가 화 계열 무기의 수련자일 줄은 꿈에도 몰랐고, 더구나 지계 초기의 실력으로 제3식 무기를 발동할 줄이야!

정상적인 수련 진도로 보면, 대개 지계 초기 정점에서 지계 중기로 돌파하려는 즈음에야 제3식을 발동할 수 있는 법이었다. 그가 현재 지닌 무기 역시 고작 네 식에 불과했으니, 그 또한 지금이 지계 중기 고수이고 오래전부터 이름을 떨쳐 왔기에 제4식을 발동할 수 있는 것이다. 그런데 그런 그조차도 같은 계급 안에서는 천재라는 소리를 들었다……

그런데 위소라니…… 설마 눈앞의 이 녀석은 줄곧 돼지인 척하며 호랑이를 잡아먹어 온 것인가? 지금 보이는 지계 초기라는 것도 진짜 실력이 아니고, 여전히 실력을 감추고 있는 것인가?

여기까지 생각하자 지계 흑의인의 눈빛이 서늘하게 가다듬어졌다. 위소와 한번 초식을 겨뤄 보아 그의 속내를 떠보리라 마음먹은 것이다!

물론 지계 고수들 사이의 대결에는 현계처럼 많은 걸 고려할 필요가 없었다. 지계 고수들의 겨룸에서는 무기가 큰 비중을 차지하는 법, 그는 위소의 광화권을 눈대중으로 가늠해 보니 제3식의 위력에 해당하는 듯했기에, 순식간에 자신의 빙한설자 역시 제3식으로 전환하여 정면으로 맞부딪쳐 보기로 했다!

빙한설자는 사실 상당히 고급 무기에 속하는 것으로, 상고 풍가가 소장한 무기 가운데서도 손꼽히는 편이었다. 그래서 그는 같은 계급의 무기와 같은 수준의 초식이 맞붙는다면 자신이 우위를 점할 것이라는 자신감이 있었다.

그리하여 흑의인의 왼주먹이 곧장 위소의 오른주먹을 향해 내리꽂혔다!

위소는 그에게 그리 많은 것을 설명할 마음이 없었다. 이 지계 흑의인은 자신의 제2식 광화권을 제3식으로 착각한 모양인데, 과연 경백의 이 광화권은 범상치 않은 듯했다. 제2식만으로도 다른 무기의 제3식과 맞설 수 있는 모양이었다!

다만 위소가 미처 생각지 못한 것은, 지계 흑의인이 벼락같이 자신의 제2식을 제3식으로 바꿔 버렸다는 점이었다. 위소는 미처 전환할 겨를도 없이 두 사람의 주먹이 우렁찬 굉음과 함께 정면으로 부딪쳤다……

지계 흑의인은 빠르게 몇 걸음 물러섰으나, 위소의 몸은 오히려 얻어맞아 뒤로 나가떨어졌다!

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