第2002章　悔しくてたまらない！

護花の近衛

「小僧、いつも第四式で真っ向勝負ばかりでは、とても腕前を見せているとは言えんだろう？　ここはひとつ、技を変えてみようじゃないか。こんな遊び方は退屈すぎる……」地階の黒衣の男は、いまになってようやく少し怯えていた。衛昭と撃ち合いを続ければ、自分も何度もつのか。第四式は、平常時なら十回ほどしか催発できず、運が向いても十五回ほどがせいぜいだ。すでに八回を数えている。このまま撃ち合いを続けて、万一衛昭がまだ戦えるとなれば、自分はどうするのか。

実のところ、衛昭もこれ以上撃ち合いを続けたくはなかった。第三式の威力は凄まじいものの、第一式から第二式、第三式と続けざまに繰り出す威能には及ばない。しかも衛昭自身も、そう長くはもたないのだ。軒轅馭龍訣の第二層があっても、あと五、六回が精一杯。どうしたものかと思案していたところへ、相手のほうからそんな申し出があったのだから、衛昭はたちまち大喜びで、断るはずもなかった。

「よし、なら第二式から始めよう。ただし、小細工はなしだぞ」と衛昭は言った。衛昭の第一式は、地階の黒衣の男の第二式に相当する。だから衛昭は、第二式から始めると言うしかなかったのだ。

「こっちこそ、お前の小細工が怖いわ。小細工を弄する者は死んで地獄に落ちるぞ」地階の黒衣の男はうなずいたが、心中では衛昭がなぜ第二式から始めると言い出したのかと怪しんでいた。だが、すぐに合点がいった。地階の黒衣の男もまた、武技は第一式から繰り出すと、第二式、第三式の威能が単独で出すより強くなることを知っている。逆に第二式から出せば、そうはならない。だから衛昭がそう申し出たのは、自分の武技のほうが勝っているのを恐れてのことだろう、と。

もっとも、地階の黒衣の男も普段は第一式、第二式、第三式と続けて演練することはほとんどなかった。だから彼にとっては、さしたる影響もなかった。

「よし、いくぞ！」衛昭は体内の真気を巡らせ、狂火拳の第一式を催発して、地階の黒衣の男へと攻めかかった……

地階の黒衣の男もまた、寒冰雪刺の第二式を催発し、衛昭を迎え撃った……

「轟……」という激突の轟音とともに、二人はそろって後方へと退いた……

だが衛昭は、武技を途切れさせず連続して使うために、このたびは血を一口吐いたあとも止まらず、素早く淀みなく第二式の狂火拳を催発し、地階の黒衣の男へと向かっていった……

地階の黒衣の男は、衛昭が呼吸を整える間も省いて、そのまま「第三式」で攻めてくるとは思わなかった。自分も息を整える暇はないと、慌てて自らの第三式で迎え撃った……

地階の黒衣の男は心中いささか首をひねった。衛昭のこの第三式、なかなか強大ではないか？　まさか第四式を使ったのか？　だがすぐに首を振った。これは第四式ではあるまい。第四式の威能はこれよりさらに大きいはずだ。

しかし、なぜ衛昭の第三式は自分の第三式より少し強いように見えるのか。実のところ、衛昭が使ったのは第二式にすぎない。地階の黒衣の男の第三式に限りなく近いとはいえ、やはり第三式には及ばない。それなのに地階の黒衣の男に強いと感じさせたのは、ひとえにこの一撃が第一式から直接推演されてきたものだからだ。ゆえに通常の第二式よりいくぶん強く、そうした結果を生んでいたのである。

だが、地階の黒衣の男が考える間もなく、衛昭の「第四式」が攻め込んできた！　地階の黒衣の男は一瞬言葉を失った。休まぬとは、死ぬつもりか？　しかし衛昭の拳はすでに打ち込まれており、座して息を整えるわけにもいかない。とはいえ、もう真っ向から受ける気も起きなかった……

なぜなら彼は気づいていた。衛昭のいまの「第四式」は、さきほどよりさらに強大で、なんと二割ほども強まっている！　どういうことだ？　衛昭は静かに息を整えるどころか、立て続けに技を出しているのに、なぜ強くなるのか？

まさか、第二式から演練を始めても、一擊ごとに強まっていくなどということがあるのか？　聞いたこともないではないか。

地階の黒衣の男は、さすがに気血が逆立っていた。彼の見立てでは、衛昭のこの一撃をまともに受ければ、自分はひどい目に遭うのは間違いない。これまでとは違う。これまでは息を整える間があったが、いまはそれがない。しかも衛昭のこの一撃はさらに強大なのだ。

そこまで考えて、地階の黒衣の男は目をひと回しさせ、拳を振り上げて衛昭に迎え撃つふりをした。だが実際には両足で力強く地面を蹴り、その勢いを借りて体ごと後方へと飛び去り、そのままさほど遠からぬ壁際まで飛んでいった……

このかわし方は、いくらなんでも見苦しい。なにしろ地階中期の使い手が、地階初期の使い手が催発した武技を、受けることすらできないのだから。しかし、この瞬間、地階の黒衣の男は見苦しいかどうかなど考えていなかった。

彼はむしろ後悔さえしていた。最初から衛昭と何度も真っ向勝負などせず、何度かはかわして、衛昭の体力を削っておくべきだった、と。だが地階中期としての自信が、そうさせなかった。そして今は、そんなことを気にしている場合ではない……

地階の黒衣の男が突然、後方へと身をかわしたのを見て、衛昭の心はたちまち沈み、顔色も変わった！　この第三式の狂火拳こそが彼の切り札だった。それまで第一式、第二式と演練してきた勢いを途切れさせずに第三式を催発したのは、ひとえに第三式をより強くするため。もし第三式が地階の黒衣の男に決まっていれば、衛昭にも重傷を負わせられるとの自信があったのだ。

衛昭はそれまで耐え続けてきた。第一式、第二式を使って地階の黒衣の男と真っ向から撃ち合い、ひどい内傷を負っても、手を止めて療養しようとはせず、なお続けることを選んだ。

なぜなら、地階の黒衣の男さえ重傷を負えば、衛昭が絶対的な優位に立つからだ。ところが思いもよらぬことに、この最も肝心な瞬間に、地階の黒衣の男は退いてしまい、この第三式を真っ向から受けることをしなかった……

衛昭は眉をひそめ、心中ひどく悔やんだ。だが第三式はすでに催発してしまっており、いまさら引っ込めることはかなわない……

やむなく衛昭は、悔しさを抱えたまま第三式を催発した。衛昭は懸命に地階の黒衣の男のあとを追って駆けはしたものの、第三式の威能はその大半が霧散してしまっていた。衛昭が地階の黒衣の男の目前まで迫ったとき、ほんのわずかな灼熱の炎が相手の体をかすめただけだった。このわずかな炎は、普通の者にとっては命に関わるかもしれないが、地階の黒衣の男にとっては何ほどのこともなく、かすり傷ひとつ負わせることすらできなかった。

衛昭は悔しくてならなかった。そう、彼の心には深い悔恨が渦巻いていた。

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