第2067章　どう証明するか

たとえ背後に隠し世家の後ろ盾があろうと、何だというのか。世俗の雨家はあっさり滅ぼされたではないか。世俗の蕭家と世俗の康家も今は決して順調とは言えない。これらすべては衛昭の仕業なのだ。誰が彼らを衛昭に敵対させたというのか。

しかし、韓小珀は隠し韓家の若き家主ではない。ある種のことに対してはまだ決定権を持たないため、しばしば困惑してしまうのだった。彼自身の考えでは、隠し韓家が衛昭の側に立てば利益のほうが大きい。しかしそれはあくまで彼自身の見解であり、祖父がどう考えるかはまだよく分からないのだ。

だが、チャンスは一度きりだ。もしここで断ってしまえば、その後はおそらく衛昭も隠し韓家をあまり助けてくれなくなるだろう。今回の隠世世家サミットが終われば、互いの関係もそれに従って薄れていくに違いない。

「林先輩、我が隠し韓家には修煉の資料や天材地宝はかなりありますが、修煉の面では名師の指導に欠けておりますのです！」韓小珀はほんの一瞬で決心を固めた。隠し韓家の態度は自分では決められないが、自分自身の態度なら決められる。そう思ってすぐに言った。「もし林先輩さえよろしければ、私を弟子にしていただけませんか。修煉の道で、どうか多くのご指導を賜りたく存じます！」

韓小珀の反応は、衛昭の予想を裏切るものだった。韓小珀がいきなり弟子入りを志願してきたことに、衛昭は本当に何と言えばよいのか分からなくなってしまった。

衛昭が黙っているのを見て、韓小珀は自分の表明が衛昭をあまり満足させなかったのだと思い、苦笑しながら説明するしかなかった。「林先輩、確かに弟子は隠し韓家の直系の子弟ではありますが、隠し韓家の大事なことについては決定権がございません。現時点では隠し韓家全体を林先輩の命令に従わせることはできません！　ですが弟子は誓います。いつの日か、弟子が隠し韓家の家主の座に就くことができたなら、必ず林先輩の馬首に従いとうございます！」

衛昭は可否を明言せずにうなずいて言った。「俺に弟子入りしたいと？」

「はい。弟子の属する隠し韓家は、上古遺跡に支えられているとはいえ、修煉の道では名師の指導もなく、まったく先が見えない状態です！」韓小珀も隠さずに言った。「弟子は現在やっと黄階中期の実力でございます。この実力では到底林先輩にお目に掛かれないことは承知しておりますが、実はこの実力さえ、弟子が聚霊丸を服用して無理やり引き上げたものなのです……」

「聚霊丸？」衛昭はこの霊薬のことを聞いたことがあった。隠し世家の子弟はほとんどがこの霊薬を服用して実力を高めており、雨氷もそうだった！　衛昭は思わず感嘆した。最も弱い隠し韓家の子弟でさえ、こんな良いものを服用しているというのに、かつての自分はただひたすら少しずつ修煉し、突破してきたのだ。

人と人とを比べても、比べようがないな！　自分はすでに地階の使い手とはいえ、黄階だったころを思い返すと、玄階へ突破するのはどれほど困難だったか。ところが玄階の使い手など、隠し世家の子弟の中では日常茶飯事なのだ。

「ええ、上古遺跡の中で聚霊丸と聚霊丹がいくつか見つかりまして、聚霊丹は父たちの世代が服用したので、彼らは玄階の実力を持っているのです。そして私たち第三代の子弟には聚霊丸しか分けてもらえませんでした。弟子はまだ資質の良いほうで、たった三枚の聚霊丸で黄階中期の実力まで引き上げられたのです……」韓小珀は苦笑した。「ですが、聚霊丸と聚霊丹も残り少なくなっており、隠し右家も私たちには売ってくれませんから……これからの修煉の道、私はとても不安なのです……」

「弟子入りは遠慮しておこう。俺はこの年で弟子を取るつもりはない。だが、お前が望むなら、俺の小弟にしてやってもいい！」衛昭は言った。「ただし、お前の忠心は、まだ吟味の余地があるな！」

「林先輩、ありがとうございます！」韓小珀は衛昭の言葉を聞くと、慌てて立ち上がり、拳を合わせて言った。「領頭、その上、小弟の一礼をお受けください！」

そう言って、韓小珀は身をかがめ、恭しく衛昭に一礼した。

「お前というやつは反応が早いな。蛇を打てば竿に伝うで、俺が言い終わった途端に立ち上がるとは！」衛昭は淡く笑い、手を振って言った。「だが、口のうまい言葉は誰でも言える。結局はお前の今後の態度次第だ！　俺が小弟を取る時に重んじるのは、お前個人の実力ではなく、忠心だ！」

「林先輩……いいえ、林領頭。私は最も忠心があります。これから必ず領頭の差配に従うことをお約束します！」韓小珀は慌てて言った。

「忠心があるというなら、俺はお前に実力を与えてやれる」衛昭は言った。「お前が俺に弟子入りしたのは、自分の実力を高めたいからだろう？　だが、俺の小弟も同じ待遇を受けられる！　お前たち隠し韓家はもう俺の状況を調べているはずだ。俺のそばにいる数人の小弟たちのことを知っているだろうし、彼らの以前の実力と今の実力も目の当たりにしているはずだ……」

「なるほど……」韓小珀は確かに衛昭の身辺の状況を調査していた。だが、隠し韓家全体が不思議に思っていたのは、衛昭のあの数人の小弟たちや、衛昭と親しい女たちが、なぜ一気に実力を爆発させたのかということだった。最初は黄階初期の使い手が多かったのに、今ではまっすぐ玄階後期の絶頂の実力になっている。昇級の速さはちょっと信じられないほどだ！

もちろん、彼らは疑問に思いながらも、そこにどんな仕掛けがあるのかは見抜けなかった。だが、今この瞬間に衛昭が口にしたことで、韓小珀ははっと悟った。なるほど、衛昭の手柄だったのか！　自分も実力を高められるかもしれないと思うと、韓小珀の心の中に狂喜が湧き上がった！

これこそ、自分がずっと苦しみながら追い求めてきたものではないか。もし自分が実力を高められたら、たとえ黄階後期の絶頂までだったとしても、家族は自分に二十枚の聚霊丸を下賜し、黄階から玄階への突破を助けてくれるだろう！

そうなれば、韓小珀の実力は隠し韓家の他の第三代の若輩たちを遥かに凌ぎ、第三代の若き家主の座も、彼韓小珀以外にあり得なくなる！

「領頭、小珀は天に誓います。この生涯、領頭お一人の差配だけに従います。もしこの誓いに背くことがあれば、私の一身の実力をすべて失わせ、二度と修煉できぬようにし、廃人にしてくださいませ！」韓小珀はすぐに天に向かって誓った。

誓いというものを、衛昭はそれほど信じていなかった。絶対的な実力の前では、誓いなど時にただの笑い話に過ぎない。

しかし、韓小珀のこの毒誓は、悪毒と言わざるを得なかった。実力をすべて失い二度と修煉できなくなるとは、修煉者にとって悪夢そのものだ。普通、少しでも正しい修煉者ならば、これをもって誓うことはしない。韓小珀がそう言ったのも、衛昭に自分の気持ちを示すためだった！

「どうやってお前の忠心を証明するというのだ？」衛昭は韓小珀を見つめ、淡々と尋ねた。

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