第2088章 大いなる期待
「林先生、買いかぶりですな。わしのこの程度の腕前では、林先生に笑われてしまいます……」
韓天覇は内心かなり満足していたが、それでも先ほど衛昭が見せた傑出した才能を思うと、手に入れたばかりの武技をすでに純熟に演武し催発してみせ、しかも他人まで指導できるとは、これが差というものだと痛感せずにはいられなかった。
もっとも、韓天覇は自分が衛昭に追いつけるなどとは毛頭思っていなかった。比べようがあるだろうか。衛昭は地階後期の手練れを瞬殺できる男であり、自分はたとえ地階後期の頂点に達したとしても、地階後期の手練れを瞬殺できるかどうか定かではないのだ。
「笑うなどとんでもない。韓老は以前この武技を研究なさっていたのでしょう。だから一度で催発できたのです。小珀は研究したことがありませんから、まだ運転がそこまで熟練していないだけです」
衛昭はひと目で本質を見抜いた。
「そのとおりだ。わしは以前、何度も独りで研究したことがある。だが林先生のご指導がなければ、わしはおそらく多くの回り道をしていただろうし、催発に成功する日はどれほど遅れていたか分からぬ」
韓天覇は偽るところがなく、ありのままを述べた。
「うむ。ただ韓老、ここに気をつけてください……武技を催発する最後のその一瞬です……」
衛昭はそう言いながら、韓天覇が武技を催発する際の小さな癖や欠陥を指摘していった。
韓天覇がよくよく噛みしめて照らし合わせてみると、すぐに衛昭の言うとおりが自分の不足なのだと分かった。もしこれを正せば、熟練して武技を催発できる日も遠くない。彼はたちまち感謝の念に堪えず言った。「林先生、あなたは本当に韓家の大恩人です！」
「そうよ、お祖父ちゃん。われら隠れ韓家を狙っている隠れ世家の連中は、今頃まだ知らないでしょうね。彼らは籠で水を汲む――すべて無駄になるのよ。われらには先頭に立つこの切り札があるんだから！」
韓小珀も言った。
「そうだな。明日の彼らの顔を思うと、ふふっ……」
韓天覇は少し期待に胸を膨らませていた。どの隠れ世家も、隠れ韓家が外部の助っ人を招けるとは、しかもその助っ人が衛昭だとは思いもよるまい。
一日はあっという間に過ぎた。衛昭の指導のもと、韓小珀も生半可ながら第一式の木林森幻千変を催発できるようになった。威力は韓天覇よりずっと劣るが、何はともあれ催発に成功したのだった。
衛昭の指導があって、韓天覇と韓小珀の進歩は目覚ましかった。夜更けまで、二人は武技の演武と催発に夢中になっていた……
そのうえ、二人が催発する技は威力が小さく、たいして体力も消耗しないらしかった。そして衛昭は、武技を存分に催発することこそが最も体力を消耗するのだと気づいたのだった。
「あっ！もう夜の九時を過ぎてるのに、まだご飯も食べてないじゃないですか？」
韓小珀は武技を収め、石の腰掛けに座って休みながら時間を見て、こんなに遅くなっていたことに気づくと、たちまち申し訳なさそうに言った。「頭領、夢中になりすぎて、時間を忘れてました……」
「ふふ……われらはみな修行者だ。一食くらい抜いてもどうということはない」
衛昭は気にした様子もなく手を振った。
「それでも食べねばなりません。すぐに酒宴の用意をさせましょう！」
韓天覇もひどく恐縮していた。「できるだけ早く夕食を！」
「そんなに面倒なことはいりませんよ」
衛昭は手を振って言った。「私も疲れましたし、今日は早めに休みましょう。何か麺でも茹でて届けさせて、簡単に食べれば十分です。酒宴はやめておきましょう！」
「よし、では林先生の言うとおりに！」
韓天覇はうなずくと、足早に部屋を出て、自分で厨房へ知らせに向かった。麺ができると、自ら盆に載せて運んできて、衛昭と一緒に食べようとしたのだった。
卵入りの麺三杯に精巧な小皿料理がいくつか添えられただけだったが、どれも見事に調理されていた。この隠れ韓家の料理人もなかなかの腕前らしい。
麺を食べ終えると、衛昭は休んだ。明日は隠世世家の頂峰会である。衛昭はしっかり休んで、明日の試合に勝とうと考えていた。何せ隠れ世家が賭けに出すものはきっと良い品に違いない。もらえるものはもらっておくべきだし、多く得られるならそれに越したことはない。
「林先生、この客間の庭はもう壊れてしまいましたが、夜お休みのときに別の部屋に移られますか？」
韓天覇が気遣わしげに尋ねた。
「移る必要はありません、構いませんよ」
衛昭は手を振って言った。「それより私がこの庭の塀を壊してしまって、本当に申し訳ない！」
「はは、林先生はご丁寧に。われら隠れ韓家のために武技を練り上げてくださるのですから、庭を壊すどころか、家を壊しても構いませんよ！」
韓天覇は笑った。「どれもこれも身の外の物です。あとで弟子たちに建て直させればよい。大事なのは武技を会得すること、これこそが第一の要事ですからな！」
その夜は何事もなく過ぎ、翌日はいよいよ隠世世家頂峰会の開催日となった。韓小珀は朝早くから衛昭の部屋の門口で待っていた。
韓小珀は地階の修行者である。睡眠はさほど必要とせず、数時間で完全に回復する。彼が衛昭のところで待っていたのは、衛昭が目覚めたときに人が見当たらぬよう気を遣ってのことだった。
衛昭は玉佩の空間で修行を続けていた。ここでの修行は王心妍のそばで修行するほど速くはないが、それでも一分一秒を無駄にせず、すべての時間を修行に充てていた。
「小珀、来たなら中へ入って座りなさい。いつ出発するのですか？」
衛昭は韓小珀が来たのを感じ取って言った。
「あっ、頭領、もうお目覚めですか？」
韓小珀は衛昭の声を聞いて、部屋の中へ入ってきた。
「修行をしていたのです」
衛昭は淡々と言った。
「頭領の成功も偶然ではないのですね。こんなに勤勉で、朝早くから修行をなさっているとは！」
韓小珀は感服して言った。「われらはだいたい七時ごろに出発し、そのまま東海隠れ趙家へ向かいます。今回の主催一族が東海隠れ趙家なのです！」
「よし、そのときに呼んでくれればいい」
衛昭は目を閉じたまま言った。
瞬く間に朝の七時になり、韓天覇もやって来た。衛昭は韓天覇の気配を感じ取り、修行の状態から現実へと戻って立ち上がった。「小珀、お前の祖父さんが来たぞ。出発しよう！」
「あっ！お祖父ちゃんはもう来たのですか？」
韓小珀は驚いた。自分でも祖父が来たのを感じ取れなかったのに、目を閉じて修行していた衛昭にはそれが分かるとは。実に不思議なことだ！
だが実際のところ、衛昭は目を閉じて修行しているときこそ、感知力がより遠くまで届くのだった。これこそ玉佩と軒轅馭龍訣がもたらす利点である。
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