第2108章 歯を食いしばって耐える
参加者たちは順番に陣法の中へ入っていった。衛昭が気に留めたのは、安明月側の選手が、なんと虚ろな目をした、どこかぼんやりとした人物だったことだ！ その虚ろで生気のない眼差しに、衛昭は心のうちでわずかに動揺し、どこか見覚えのある感覚を覚えた……
どこかで見たことがあるような気がするが、どうしても思い出せない！ その男が無表情に陣法の中へ入り、適当な場所を見つけて盤膝の姿勢で座り込み、他の誰とも一切言葉を交わさないのを見て、衛昭は仕方なく視線を戻した。
試合はまもなく始まる。衛昭には余計なことに構っている暇など当然ない。ただ、火狼幇のあの参加者には、衛昭はどこか不快なものを感じていた。
「準備を始める。角笛の音が鳴り響いたら、我々が真気を催して陣法を起動する。参加者の諸君は気をつけるように！」趙家の老爺子が言った。
案の定、角笛の「ぶうう」という音とともに陣法が起動し、陣法の中の参加者たちはたちまち巨大な威圧感を覚えた。強大な真気が彼らに押し寄せ、息も詰まるような圧迫感に襲われたのだ！
人々は怠ることなく、慌てて内功心法を巡らせて対抗し始めた！ この真気は天階の使い手の真気であり、天地の霊気とは異なり、修練して吸収することはできず、ただ己の真気で真っ向からぶつかり合って対抗するしかない。それゆえ、非常に困難なことなのだ！
これはまるで二人の使い手が掌を合わせて真気を競い合うようなもので、まったくごまかしが利かず、真っ向からの力比べとなる。少しでも気を抜けば、傷を負いかねない！
衛昭は眉をひそめた。そして軒轅馭龍訣を運転して対抗し始めた！ 内功心法が巡り始めると、先ほどのような圧迫感は瞬時に消え去った。どうやら、陣法を催している天階の使い手たちは加減が実に巧みで、参加している地階の使い手たちがちょうど抵抗できる程度に調整しているらしい。もう少し強ければ対抗できなくなり、もう少し弱ければいつまで続くかわからなくなる。しかし今はちょうどよく、あとは誰がより長く耐えられるかの勝負だ！
衛昭にとっては問題ではなかった。この種の威圧なら、百年でも耐えていられる。目を閉じて玉佩の空間へ入れば、尽きることのないエネルギーが衛昭の消耗を補い続けてくれる。つまり、衛昭は実際には自分の真気を一絲一毫も消耗していないのだ。まったく玉佩の空間のエネルギーで対抗しているのである……
陣法の中、顔色ひとつ変えず、まるで老僧が座禅に入ったかのような衛昭を見て、趙老爺子の顔色はやや険しくなった！ 他の参加弟子たちも今はまだ不快な表情を浮かべてはいないが、それにしても衛昭はあまりに落ち着き払いすぎているのではないか？ このままでは、また衛昭がそこそこの成績を収めてしまうのではあるまいか？
「この衛昭は何ともなさそうじゃな？ 我々で真気の力度を強め、威圧を増してみるか？」趙老爺子は少し考えてから尋ねた。
「それはあまりよろしくない。他の弟子たちもおるのだ。威圧を強めれば、他の者が耐えられなくなる恐れがある！」雨老爺子は首を振り、この提案を否定した。何しろ衛昭が最初は平気でも、ずっと平気だとは限らないのだ！
「うむ、ではもう少し様子を見よう！」趙老爺子は頷き、引き続き真気を催して陣法へと注ぎ込んだ……
およそ茶一杯ほどの時間が経ったころ、参加弟子の中に耐えきれなくなる者が現れた。二人の弟子の額にはすでに冷や汗が滲み始めている。明らかに今は無理に耐えている状態で、いささか弩の矢が尽きかけた趣きだ！
ついに、ある者が耐えきれなくなり、立ち上がって素早く陣法の外へ走り出た。大きく口を開けて息を吸い込み、明らかにかなりの体力を消耗し、疲れ果てている！ 試合はもちろん大切だが、これ以上無理に耐えれば、傷を負いかねない！
しかも、彼らはもう耐えきれなくなっており、もう少し耐えたところで三位以内に入れるはずもない。ならばいっそ、すっぱりと諦めたほうがよい！
一人が先陣を切れば、他の耐えきれない弟子たちも次々と陣法から出てきた。これらの者たちもやはり耐えきれなくなったのであり、次々と諦めていく！ 皆の考えは似たり寄ったりで、どうせ三位には入れないのだから、自分を苦しめる必要などないではないか？
こうした心理的な防線が一度崩れてしまえば、耐え続ける意味もなくなる。最後に、陣法の中に残ったのはたったの五人だった！
すなわち、衛昭、金鍾門の弟子、隠れ雨家の弟子、隠れ右家の弟子、そして火狼幇の弟子である！
疑いなく、この五人が最も有力な三位の候補者だ！ しかし、衛昭がいるせいで、陣法の外にいる趙老爺子、右老爺子、雨老爺子、唐老爺子たちはたいそう不機嫌だ！ この小僧、なぜまた最後まで耐え抜いてしまうのか？
しかも、この五人の中で誰が強く誰が弱いかは一目瞭然だ。隠れ雨家と隠れ右家の弟子たちも確かに残ってはいるが、疑いなく彼らは無理に耐えているのだ！ 隠れ雨家の弟子は心法の特殊性と実力の厚みに頼って今まで耐えている！
そして隠れ右家は試合の前に気を戻す丹薬をかなり服用したため、今まで耐えられているのだ！
しかし、それでも衛昭、火狼幇の弟子、金鍾門の弟子と比べれば、まだかなり差がある！
「もうだめだ……諦める！」雨家のあの弟子がついに耐えきれなくなり、陣法の外へ走り出て、大きく口を開けて空気を吸い込んだ。明らかに限界まで耐えており、これ以上は続けられない！
雨家の老爺子はため息をついた。どうやら二位も三位も無理らしい！ 今は残り四人となり、競争は当然さらに激しくなる。誰も淘汰されたくはないので、当然皆が耐え続けている。隠れ右家のあの弟子はもう頭中汗びっしょりで、金鍾門の弟子とて似たり寄ったりだ！
彼が修練しているのは金鍾罩の技とはいえ、その年齢と修業では、これほど長時間の天階の威圧にはとても耐えられず、やはりいくらか耐えきれなくなっている！
一方、衛昭とあの火狼幇の弟子を眺めれば、二人とも盤膝の姿勢で座ったまま、何の異常もなく、まるでまったく影響を受けていないかのようだ。まるで普通の空き地に座って休んでいるかのようで、とても陣法の中にいるとは思えない！
だから、あの金鍾門の弟子が待ち構えているのは隠れ右家の弟子なのだ。彼は一番も二番も目指さず、ただ三番を狙っている！ あの右家の弟子を追い抜きさえすれば、自分が三位なのだ！
そして隠れ右家のあの弟子も同じ考えだ。彼は衛昭や火狼幇の弟子には及ばないが、金鍾門の弟子もきっと楽ではないはずだと思い、歯を食いしばって耐えている……（未完待続）RQ
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