제2108장 이를 악물고 버티다
참가자들이 차례로 진법 속으로 들어갔다. 위소의 눈길을 끈 것은 안명월 쪽의 선수였는데, 뜻밖에도 눈빛이 초점 없이 멍한 사람이었다! 그 멍하고 초점 없는 눈빛에 위소는 마음속이 살짝 흔들리며 어딘가 익숙한 느낌이 들었다……
어디서 본 듯한데, 당장은 떠오르지 않았다! 그 사람이 우둔하게 진법 속으로 들어가 아무 데나 자리를 잡고 가부좌를 틀고 앉아서 누구와도 말을 섞지 않는 것을 보고 위소는 시선을 거둘 수밖에 없었다.
경기가 곧 시작될 터라 위소는 당연히 쓸데없는 일에 신경 쓸 겨를이 없었지만, 화랑방의 그 선수는 위소에게 불편한 느낌을 주었다.
«준비하시게. 나팔 소리가 울리면 우리가 진기를 움직여 진법을 가동할 터이니, 참가자 여러분은 조심하시게!» 조가 노태자가 말했다.
과연, «우우» 하는 나팔 소리가 울리자 진법이 가동되었고, 진법 속의 참가 자제들은 순식간에 거대한 위압감을 느꼈다. 강력한 진기가 그들을 압박해 와서 숨이 막히는 듯한 압박감이었다!
사람들은 게을리할 수 없어 황급히 내공 심법을 운용해 맞섰다! 이 진기는 천계 고수의 진기라 천지 영기와 달리 수련하거나 흡수할 수 없고, 오직 자신의 진기로 정면에서 맞부딪쳐 대항해야 했기에 무척 힘든 일이었다!
마치 두 고수가 손바닥을 맞대고 진기를 겨루는 것과 같아서 요령을 부릴 수도 없이 그대로 정면 충돌하는 터라, 한순간 방심하면 다칠 수 있었다!
위소는 눈살을 찌푸렸다. 그도 헌원어룡결을 운용해 맞섰다! 내공 심법이 돌아가자 앞서의 압박감은 순식간에 사라졌다. 보아하니 진법을 움직이는 천계 고수들이 아주 정확하게 조절해, 참가한 지계 고수들이 딱 맞서 버틸 수 있게 한 듯했다. 조금만 더 강했다면 대항할 수 없었을 것이고, 조금만 약했다면 언제까지 겨뤄야 할지 알 수 없었을 터였다. 지금이 딱 알맞으니, 누가 더 오래 버티는지를 보는 것이었다!
위소로서는 상관없었다. 이런 위압은 백 년이고 버틸 수 있었고, 눈만 감으면 옥패 공간으로 들어가 끝없는 에너지가 위소의 소모를 계속 보충해 주었다. 즉 위소는 실제로 자신의 진기를 단 한 톨도 소모하지 않고 있었다. 온전히 옥패 공간의 에너지로 맞서고 있는 셈이었다……
진법 속에서 낯빛 하나 변하지 않고 마치 늙은 스님이 선정에 든 듯한 위소를 보며 조 노태자의 얼굴이 조금 굳었다! 다른 참가 제자들도 지금은 별로 불편한 기색이 없었지만, 위소는 너무나 태연자약하지 않은가? 이대로라면 위소가 또 좋은 성적을 거둘 듯했다.
«이 위소는 아무 일도 없는 것 같구려. 우리가 진기의 강도를 높여 위압을 더해 볼까?» 조 노태자가 잠시 생각하다 물었다.
«그건 좀 그렇지 않겠소. 다른 제자들도 있으니 위압을 높이면 다른 이들이 견디지 못할까 걱정이오!» 우 노태자가 고개를 저으며 그 제안을 부정했다. 어쨌든 위소가 초반에 멀쩡하다고 해서 끝까지 멀쩡하리라는 법은 없지 않은가!
«좋소, 그럼 좀 더 지켜보시다!» 조 노태자가 고개를 끄덕이며 계속 진기를 움직여 진법에 주입했다……
대략 차 한 잔 마실 만한 시간이 흐르자 버티지 못하는 참가 제자들이 나오기 시작했다. 두 제자는 이미 이마에 식은땀이 맺히기 시작했다. 분명 지금은 억지로 버티는 중이라, 강노지말의 형국이었다!
마침내 누군가 버티지 못하고 일어나 진법 밖으로 빠르게 달려 나갔다. 크게 숨을 들이쉬고 내쉬는 것을 보니 체력을 상당히 소모해 몹시 지친 듯했다! 경기도 중요하지만 더 억지로 버텼다가는 다칠 것 같았다!
게다가 이미 버티지 못하는 상황이라 조금 더 버틴다 한들 3위 안에 들 수도 없었으니, 차라리 깔끔하게 포기하는 편이 나았다!
누군가 선례를 만들자 버티지 못한 다른 제자들도 잇따라 진법에서 걸어 나왔다. 이들 역시 더는 버티기 힘들어 하나둘 포기했다! 모두 생각이 비슷했다. 어차피 3위 안에 못 들 테니, 굳이 자기 자신을 괴롭힐 필요가 있겠는가?
이런 심리 방어선이 한번 무너지자 버틸 의미가 없어졌고, 마침내 진법 속에는 다섯 사람만 남았다!
그 다섯은 위소, 금종문의 제자, 은밀 우가의 제자, 은밀 우가의 제자, 그리고 화랑방의 제자였다! *(주: 원문의 ‘隱藏雨家’와 ‘隱藏右家’를 구분해 옮김)*
의심할 바 없이 이 다섯이 가장 유력한 3위 경쟁자였다! 다만 위소가 있는 탓에 진법 밖의 조 노태자와 우 노태자, 우 노태자, 당 노태자는 무척 언짢았다! 이 녀석이 어찌 또 끝까지 버티는가?
게다가 이 다섯 중 누가 강하고 누가 약한지는 한눈에 보였다. 은밀 우가와 은밀 우가의 제자들은 남아 있기는 했지만 의심할 바 없이 억지로 버티는 중이었다! 은밀 우가의 제자는 심법의 특별함과 두터운 실력에 힘입어 지금까지 버티고 있었고!
은밀 우가는 경기 전에 회기 단약을 적지 않게 먹었기에 지금까지 버틸 수 있었다!
그러나 그럼에도 위소, 화랑방의 제자, 금종문의 제자에 비하면 한참 모자랐다!
«안 되겠다…… 포기하겠다!» 우가의 그 제자가 마침내 버티지 못하고 진법 밖으로 달려 나가 크게 공기를 들이켰다. 분명 한계까지 버틴 끝에 더는 견딜 수 없었던 것이다!
우가 노태자가 한숨을 내쉬었다. 보아하니 2위와 3위도 불가능하겠구나! 이제 네 명만 남았으니 경쟁은 더 치열해질 터, 누구도 탈락하고 싶지 않으니 당연히 모두 버티고 있었다. 은밀 우가의 그 제자는 이미 이마가 땀범벅이었고, 금종문의 제자도 사정은 마찬가지였다!
그가 수련한 것은 비록 금종조의 신법이었지만, 나이와 수련으로 보아 그렇게 오랜 시간 천계의 위압을 견뎌 낼 수 없었기에 역시 버티기 힘들어지고 있었다!
다시 위소와 화랑방의 그 제자를 보니, 둘은 가부좌를 틀고 앉아 아무 일도 없는 듯, 마치 아무 영향도 받지 않는 것처럼 보였다. 평범한 빈터에 앉아 쉬는 것 같았지, 결코 진법 속에 있는 것 같지 않았다!
그래서 금종문의 제자는 은밀 우가의 제자를 기다리고 있었다. 1위도 2위도 바라지 않고 오직 3위만을 바라며, 그 우가의 제자만 앞지르면 자신이 3위가 되는 것이었다!
은밀 우가의 그 제자 역시 생각은 같았다. 위소와 화랑방의 제자에게는 미치지 못하지만, 금종문의 제자도 분명 편치 않을 것이라 여기며 이를 악물고 버티는 중이었다…… (계속)
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