第2217章　火獅の包囲捕獲

タガン龍は、自分は黄階中期ではなく地階なのだと言いたかった。だが父の言い付けが頭をよぎる。実力を隠して決して露見させず、放蕩者を装って他人を惑わせろというあの言葉だ。タガン龍はただ堪え忍ぶよりほかなかった。

彼は首を振った。放蕩者を長く演じているうちに、タガン龍はすっかり役に入り込んでしまっていた。それでも、彼は自分の感情を実に見事に制御できていた。

実のところ、彼はとても聡明な人物だった。ただ、そのことすら五護院も八護院も詳しくは知らなかった。二人は、タガン龍少爺が他の家族の嫉妬を恐れてわざと実力を抑えていることしか知らず、タガン家の核心の秘密や、ここ数年来の企みまでは知らなかったのだ。

「君の言うとおりだ。やはり火獅が肝心だ」タガン龍は孫静妍の言葉に耳を貸したふりをして、火獅の重要さを思案するかのように、陰鬱な顔つきでその場を立ち去った。だが胸の内ではすでに固く決めていた。この任務が終わったら、何としても孫静妍を捕らえて連れ帰る、と。

彼が好色なのは確かに好色であり、タガン龍が放蕩者を装っているのも本当だが、好色なのもまた本当だった。しかし今回孫静妍を捕らえて帰ろうというのは、好色ゆえではなく、ほかでもない……きわめて重要な理由があってのことだった。

衛昭もこのタガン龍には少々呆れていた。こいつはそこまで愚かなのか。自分のすぐそばにいるのに、よくも孫静妍にそんな言葉をかけられるものだ。修行界では、たった一言で人を殺す者も少なくないことを知らないのだろうか。

ただ、衛昭は今タガン家と表立って仇を結びたくはなかった。衛昭はまだ烏龍浩特山脈へ行って孫静妍の両親の手がかりを探さねばならない。もしことが済んだあとなら、衛昭はとっくにこのタガン龍を平手打ちで張り倒し、孫静妍を連れてとっくに逃げ出していただろう。

「ふん！」五護院のもとへ戻ると、タガン龍は鼻を鳴らし、その不満をあからさまに顔に表した。

「タガン龍少爺、張乃礮もあとで主力の一人となります。今は彼を刺激しないでください。さもないと力を貸さなくなりますぞ」五護院は声を低めてタガン龍少爺に言った。「娘一人のことです。その気になれば適当な丹薬をくれてやれば、喜んで女を差し出してくるでしょう。修行界では、丹薬一粒のために友を売る話など珍しくもありません」

「それもそうだな！」タガン龍は五護院の言葉を聞いてうなずき、いてもたってもいられず孫静妍に声をかけに行くことはしなくなった。

彼にしてみれば、孫静妍はもはや自分の掌中の珠も同然だった。衛昭があの聚霊丹一粒のために命を懸けるのなら、そのうち築基丹だの通絡丹だの小還丹だのといった常用の丹薬をもう一粒くれてやれば、孫静妍を自分のもとへ差し出さぬはずがない。

「うおお……」八護院が突然、長い咆哮を上げた！ これはあらかじめ取り決めておいた合図だ。この時に発したということは、おそらく彼はすでに首尾よくしとめたに違いない！

「全員、警戒しろ！ 持ち場につけ、火獅の包囲捕獲に備えよ！」拉子が大声で叫んだ。

衛昭を除くほかの冒険者たちは、この瞬間、精神を極度に張り詰めさせ、いつでも動ける体勢に入った。

果たして、ざわざわという物音が伝わってきたかと思うと、体中が真っ赤な小さな獅子が、八護院に追い立てられて、猛スピードでこちらへ駆けてきた。

八護院がどんな特殊な秘法を使ったのか、小火獅を強引にこちらへ走らせることができるとは。衛昭は少し驚いた。理屈の上では、契約を結んでいない霊獣が人間にそう簡単に操られるはずはなく、よほどの特殊な方法を身につけているのでなければ無理な話だ。

「吼……」小火獅は一声吠えると、すでに衛昭たち四人の伏せ陣のなかへ飛び込んできた。だが、小火獅は足を止めず、衛昭たち四人の包囲網を突き抜け、その隙間からさらに逃げ出そうとした！

しかしこのとき、小火獅に最も近い緑衣の使い手もまた、動き出していた！

「どん！」緑衣の使い手の掌が小火獅の体に叩き込まれ、小火獅はよろめいて後ろへよろけた。大怪我とまではいかぬものの、緑衣の使い手の全力の一掌に、さすがに小火獅も手ひどい目に遭ったのは明らかだった！

「吼！」小火獅は怒りの咆哮を上げると、緑衣の使い手へ襲いかかった。あの一掌の仇を討とうというのだ。

緑衣の使い手は、先ほどすでに小火獅の実力の限界を探り出していた。自分はこの小火獅を殺すことはできずとも、この小火獅とて自分をどうにかできるはずはない。たとえ小火獅が暴走したところで、せいぜい軽い傷を負う程度で、面倒を引き起こすなどありえなかった。

「小僧、身の程知らずめ。爺爺がもう一発くれてやる！」緑衣の使い手は、先ほど白衣の屈強な男にぶつけた怒りをすべて小火獅にたたきつけ、ふたたび平手を打ち下ろした！

だが今度は、小火獅にもさすがに備えがあった。緑衣の使い手が手強いことを知り、飛びかかる際に緑衣の使い手の一掌を器用にかわすと、四本の脚で力任せに緑衣の使い手の胸を踏みつけた！

「どん！」緑衣の使い手は不意を突かれ、小火獅に胸を踏み抜かれた。たちまち胸の内で気血が逆巻き、怪我には至らぬまでも、かなりの苦しさだった！

「きさま！ 小畜生、死にたいのか！」緑衣の使い手は小火獅が離れるのを待たず、力を両腕に込め、両の拳を同時に打ち出した！

「ごう！」「ごう！」

小火獅は烈火のごとく怒った緑衣の使い手にまともに吹き飛ばされ、一気に衛昭たち四人の包囲網の真ん中まで飛ばされた。地面でもがいてからようやく立ち上がったが、明らかにいくらか傷を負っていた！

怒りに任せた緑衣の使い手の両拳も、ただでは済まなかった。

小火獅は、自分が緑衣の使い手の敵ではないと悟ったのか、すぐに身を翻して山脈の中脈の方角へ走り出した！ しかし、それは見当違いだった。その前方には、さらに手強い白衣の屈強な男が待ち構えていたのだ！

小火獅が包囲網を突き破ろうとしたまさにそのとき、白衣の屈強な男が直接小火獅の行く手を遮った。

彼はここで最も階位の高い使い手であり、緑衣の使い手のように面目を失うわけにはいかず、失う余裕もなかった。だから小火獅が飛びかかってくるのを待たずに、彼のほうから先に手を出したのだ！

「小僧、爺爺が相手をしてやろう！」白衣の屈強な男はそう言うと、小火獅へ向かって一脚を蹴りつけた！

彼は小火獅を衛昭に見立てていた。先ほどの衛昭の平手と一脚の仇は討てないと分かっているので、その鬱憤を小火獅にぶつけていたのだ！

「どん！」

一声の轟音とともに、小火獅は白衣の屈強な男に蹴られて宙へ舞い上がり、飛ばされたかと思うと、これまた奇しくも黒衣の使い手の足もとへ、重く落ちた！

今度の小火獅の傷は、さきほどよりさらに重そうに見えた。しかも小火獅は地面でもがいて、まだ立ち上がりきらないうちに、黒衣の使い手にまた一脚蹴られて宙へ飛ばされた……

これらの者たちは、まるで鞠でも蹴るように一頭の小火獅を蹴り回していた。孫静妍はそれを見ていて思わず胸が痛んだ。何しろ小火獅にこれらの者を襲う気など毛頭なく、ただ逃げたいだけなのに、この者たちはこれほどまでに一頭の小火獅をいたぶるとは。

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