第2272章 苦戦の末の勝利
「まさか場所を移したんじゃないだろうな？」皮志山は、がらんとして静まり返った農場を見渡し、いささか不審げに言った。
「もう少し探してみろ！」皮老爺子は表情を変えずに言った。
二人は農場の奥へと進んでいったが、角を曲がったとたん、同時に足を止めた！ そこに人がいたからだ。黒衣の大男が平屋の戸口に、いかにも堂々と腰を据えて座っていたのだ！
しかもその男は、皮志山と皮老爺子が現れたのを見ると、それまで虚ろで生気のなかった目に、突如として鋭い光が走り、立ち上がるや否や、一言も発さずに拳を繰り出し、皮志山へと襲いかかってきた！
皮志山は祖父の言葉を守って無理をせず、風雷紫電獸を軽く叩くと、瞬時にその黒衣の大男の攻撃をかわした！
皮志山の見立てでは、この黒衣の大男の背後の平屋に監禁されているのは、まず間違いなく王心妍であろう。この黒衣の大男は祖父に任せ、皮志山は風雷紫電獸とともに素早く平屋の戸口へと向かった！
黒衣の大男は皮志山が消えたのを見ても追いかけようとはせず、拳の向きを変えると、まっすぐに皮老爺子へと叩きつけた！
皮老爺子はもとよりこの黒衣の大男に警戒を抱いており、しかも相手は即席で技を変えたのだから、皮老爺子を捉えることなど到底かなうはずもない。皮老爺子は軽々と黒衣の大男の側面へ回り込み、神拳の一撃を放つと、黒衣の大男をよろめかせ、口から鮮血を吐き出させた！
この〇二号実験体は、理論上は天階初期の使い手の技を十発耐えられるはずだが、同じ天階初期でも実力は一様ではない。皮老爺子はもともと拳の技に長けており、その一双の神拳は無尽の力を誇るが、他の技となるとだいぶ見劣りするのだった。
ところがこの黒衣の大男は、あえて皮老爺子の一拳をまともに受けた。この一撃は、並の天階初期の使い手が与える打撃よりはるかに大きく、真気の護りもない彼は、そのまま大量に吐血し、きわめて重い内傷を負った！
もちろん、黒衣の大男は今やただの傀儡にすぎず、自らの意思もなく、痛みも感じない。皮老爺子の一拳は多大な損傷を与えたものの、彼はまるで気にした様子もなく、打たれたあともなお拳を振るって皮老爺子へと叩きつけてきた！
「ドン……」皮老爺子は拳を収めて避けるのが間に合わず、黒衣の大男に一拳を打ち込まれてしまった。
「ぶはっ――」皮老爺子もまた、気血が逆巻き、口から鮮血を噴き出し、五臓六腑にもいくばくかの傷を負った！ これは皮老爺子が油断したわけではない。相手が型どおりに事を運ばぬことに気づかなかったのだ。普通の使い手同士の勝負なら、一方が打たれれば、まずは身をかわして息を整えるものだ。さもなければ傷を深めることになる。命がけの勝負でもない限りは。
だが、天階という高みに至れば、よほどの生死の仇でもない限り、誰が本気で命を懸けるだろうか？
だから皮老爺子は、黒衣の大男が自分の一拳を受けてなお、反撃してくるとは毛ほども思っていなかったのだ！
だが、皮老爺子もまた、血気を呼び起こされた。ふたたび神拳の一撃を繰り出し、まっすぐに黒衣の大男の頭へと叩き込んだ！
黒衣の大男は今度こそ深手を負い、ふらふらとよろめいてそのまま倒れこんだ。これが皮老爺子に一息の退く暇を与えることになった！
皮老爺子もこの黒衣の大男の手の内を見抜いた。拳足の技はなかなかのものだが、勇あるのみで謀なく、まったく無茶苦茶に打ちまくっているだけだ！ しかも、この人物からは奇妙な印象を受ける。何とも言えぬ、どこかで会ったことのあるような感覚なのだ。
黒衣の大男が倒れたのを、皮老爺子が逃すはずもない。ただちに二発の拳を叩き込み、黒衣の大男の両肩を打ち砕いた。そして、相手が起き上がらぬうちに両脚を砕こうとしたのだが、皮老爺子の意表を突いたことに、黒衣の大男は自分の肩甲骨が砕かれたことなどまるで意に介さず、いきなり一脚を繰り出し、皮老爺子を蹴り飛ばしてしまった……
打たれても痛みを恐れず、平然と反撃してくるなど、皮老爺子は聞いたこともなかった。あまりにも奇怪ではないか？ 普通なら、誰しも悲鳴を上げてまずは身をかわそうとするものなのに、目の前のこの男はまるで違う……
そして次に、皮老爺子をいっそう不可解にさせる出来事が起こった。黒衣の大男は地面から這い上がると、もはや二度と上がらぬ両腕をぶら下げたまま、皮老爺子へと突進してきたのだ！
腕がだめなら脚がある。皮老爺子の間近まで迫ると、黒衣の大男は脚を上げて蹴りつけてきた……
「……」皮老爺子はさすがに言葉を失った。これはとても使い手などと呼べるものではない。まるで決死隊の隊員ではないか。まさに決死の覚悟だ！
とはいえ、悪態をついても、皮老爺子は先ほど蹴られたことで受けた内傷をこらえ、力任せに一拳を、黒衣の大男が繰り出した脚へと打ち返した！
皮老爺子は拳を一発、蹴りを一発受けただけだが、傷は浅くなかった。天階初期の使い手とはいえ、真気の護りもなく、修めているのも金鍾罩のような防御に優れた外功心法ではない。だから防御力は呉承天よりは勝るものの、同格の天階の使い手には及ばないのだ！
それゆえこの傷で皮老爺子の動きは著しく鈍り、避けきれぬと見るや、拳を出して真っ向からぶつかり合うしかなかった！
この一拳に、皮老爺子は全身の力を込めた。ただ一刻も早く目の前のこの奇妙な男を片づけたい。たとえ傷を負おうとも構わない、という覚悟だった！
「轟！」
双方とも剛にして猛なる力の激突である。一方は死を恐れぬ突撃、一方は渾身の力を絞った絶招。両者がぶつかり合ったとき、内家の使い手同士の対決のような天地を揺るがすほどのエネルギー爆発こそなかったものの、響き渡ったのはまさに雷鳴のような轟音だった！
黒衣の大男は吹き飛び、皮老爺子も数歩後退して、尻餅をついた！
相手の脚は硬くなかった。外家の修行者が鍛え上げた体のごとき感触でもなく、いたって普通の一脚だった。皮老爺子には、黒衣の大男の脚から骨の砕ける音すら聞こえたほどだ。だが、どうにも合点がいかない。この黒衣の大男に、なぜこれほどの力があるのか。しかも、まるで痛みを感じていないかのようではないか？
傷を負ったことも、彼には何の関係もないとでもいうのか？
この一拳で、皮老爺子の拳は潰れてはいないものの、剛猛な反動で経脈に大きな損傷を負った。幸い外家の修行者であるため経脈の影響はさほど大きくないが、治療せねば、今後の拳の速さと威力に響くことは避けられない。
せめてもの慰めは、黒衣の大男がもう立ち上がれないことだ！ 両腕は折れ、片脚も折れ、残るは片脚のみ。しかし片脚だけで、両手も使わずに立ち上がるのは至難の業である……
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