第2597章　碧老の悲劇

ただ、最後に解薬が毒薬に打ち勝ったまでのことだ！

「ああっ——」祝老二はまた一声叫んだ。この上ない爽快さと、等級の壁を突破したことで得られる愉悦がそこに満ちあふれ、そののち地階初期の実力を余すところなくさらけ出した。「治ったぞ、それに突破までしちまった！」

治った？　しかも突破だと？　事情を承知している祝頭領を除き、その場の誰もが目を剥いた。まさかこの薬剤が本物で、本当に祝老二の経脈を修復し、さらに壁障を突破させて玄階から一気に地階へと押し上げるとは、誰も思っていなかったのだ！

「良薬だ、なんとまあ良薬なのだ！」碧老は震えながら口にした。「わしにも飲ませてくれ……」

「待たれよ……」だが祝頭領が突然、口を挟んだ。

「おう？」趙老爺子が棉老に命じて、もう一碗の薬剤を碧老に飲ませようとしたまさにその時、祝頭領の制止の声を聞き、たちまち不機嫌そうに振り返って眉をひそめた。「祝頭領、また何かあったのか？」

「老家主、先ほどもご覧になったとおり、弟は回復し、等級の壁障も突破いたしましたが、あの苦しみようはどうです？　弟の傷は碧老ほど重くはないというのに、あれほど苦しんだのです。碧老では耐えきれぬのではと危惧しております……」祝頭領は言葉に重みを込めて言った。「そのうえ、この薬に後遺症がないとも限りませぬ。しばらく様子を見てからにされては？」

それを聞いて、趙老爺子はむっとした。「祝頭領、薬剤の効き目が良いのを見て、碧老にやるのが惜しくなり、独り占めしようというのか？　言っておくが、その考えは感心せんぞ。以前、そなたは薬剤の効果を知らぬままわしのところへ来て、薬王に診てもらうよう頼んだではないか！　そして祝老二に飲ませようとした時も、そなたは乗り気ではなかった。今になって効果が良いのを見て、独り占めしたいと？」

「わ、わしは……決してそのような意味ではございませぬ！」祝頭領は苦笑いを浮かべ、かぶりを振った。

「もうよい、言い訳は無用だ。碧老の意向を聞こうではないか」趙老爺子はいらいらと手を振った。「碧老、どうしたい？」

「今すぐ飲みたいと思います。老家主もご存じのとおり、このわしの有様は生きながら死んでいるも同然。一日も早く回復して一族のために働けるのなら、むろん長引かせたくはありませぬ！」碧老は言った。「それに、わしのこれまでの修業は、どう考えても祝老二よりは深い。彼が耐えられたのなら、わしに耐えられぬ道理はありませぬ！」

「うむ、ではこうしよう。薬王、祝老二のところへ行って診てやってくれ。体に問題はないか、後遺症の恐れはないか、確かめるのだ」趙老爺子は抜け目なく考え、薬王のほうへと視線を移した。

「かしこまりました、家主！」薬王は衛昭より腕は劣るものの、祝老二の体を診るくらいなら造作もない。異常を見つけることはできても、治せと言われればおぼつかないが、それでも薬王は自信満々に言った。「このわしの法眼を逃れられるものなどおりませぬ！」

そう言うと、彼は早速祝老二の全身をくまなく診察し始めた。もっとも、診察が遅すぎた。もっと早く診ていれば、祝老二の傷が実はとうに癒えていたことに気づけたかもしれぬが、今となっては傷が癒えておらぬほうが問題なのである！

しかも、毒薬はもうなく、解薬もなく、実力は本当に上がっている。いったい何を診断できようというのか？

案の定、半日ほど診察したのち、趙薬王は嬉しそうな顔で言った。「老家主にご報告いたします。祝老二の体はすべて正常、怪しきところは毫もございませぬ。実力は充実し、経脈は完好、後遺症の類も見当たりませぬ！」

「うむ、それならよい」趙老爺子は頷いて言った。「ならば碧老にもう一碗の破障液を飲ませてやれ！」

「はっ！」棉老は慌ててもう一方の碗を手に取り、碧老に差し出した。碧老はためらうことなく一気に仰ぎ、ぐいと飲み干した……

「うぐぐぐ……ふうふうふう……」薬を飲み終えた碧老は、先ほどの祝老二とまるで同じ反応を見せた。手が震えて碗を取り落とし、顔色は紫紅色に変わり、苦しげに冷気を吸い込んでいる。

祝老二という前例があったため、碧老の苦悶の表情も人々の目にはありふれたものと映り、さほど心配されることはなかった！

だが、祝頭領と祝老二だけは知っていた。碧老の服薬当初の様子は祝老二と寸分違わぬものの、結果は必ず違うものとなる。碧老は解薬を飲んでおらぬ。待つ結果はただ一つ、死あるのみだ。

「ああっ——」碧老が悲鳴を上げ、顔色はいっそう青白くなった。だがそれでも誰も気に留めなかった。先ほど祝老二が飲んだ時と大差なく、取るに足らぬことと思われたからだ。

それから一時間ほどが過ぎ、誰もが碧老の経脈が癒え、天界へと踏み出す姿を心待ちにしていたその時、碧老は突然、いっそう凄まじい悲鳴を上げた。「うおお——」！

「どん！」

続いて轟音が響き、碧老の七つの穴から血の剣が噴き出した。両脚を一蹴りすると、そのまま地面に転がり伏せ、とても耐えきれずに体ごと爆ぜて果てたかのようだった。

「こ、これは……」祝頭領と祝老二だけは事情を察していたが、他の者たちは皆、呆気にとられた。いったいどうしたというのか？　碧老がなぜ突然死んだのだ？

「どういうことだ？」趙老爺子はいち早く驚愕から我に返り、その声には怒号と怒りがこもっていた。「祝頭領、どういうことだ？　なぜ碧老が死んだのだ？」

「こ、これは……わしにもわかりませぬ……」祝頭領もこの時ばかりは、慌てふためき我を失った体で、額にびっしりと汗を浮かべていた。「わ、わしは……老家主、わしは……何が起きたのか、見当もつかぬのです……」

言うまでもなく、祝頭領の芝居はなかなかのものだった。この瞬間、何も知らぬふり、恐れおののく様子を見事に演じきっている。無理もない。この何年も陳曦母娘の前で芝居を続けてきたのだ。演技が拙ければ、とっくに尻尾を出していたことだろう？

結局のところ衛昭を欺けはしなかったが、それは衛昭が金の指を持ち、祝頭領の実力を見通せたからにすぎない。だが趙老爺子はこの時、祝頭領を疑おうとはしなかった。道理で言えば、もし本当に祝頭領に問題があるのなら、これほど恐れるはずがないのだ！

碧老を毒殺しようと企んでいて、恐れることがあろうか？

その時、趙薬王はすでに碧老の様子を調べ始めていた。眉を固く寄せ、慎重に検屍を進めている！　趙薬王はなかなかの力量の持ち主である。衛昭の前では幾度となく後れを取っているが、隠世世家という段になれば、それなりの名を馳せている。さもなければ、かつて皮志海が傷を負った時、皮老爺子が趙薬王に厚い期待を寄せるはずもない。

「薬王、どうなのだ？　碧老はなぜ死んだ？」趙老爺子の顔色はひどく険しい。

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