荒墟牧神 - 第726章 武道極峰 - 簡牘書房

沈牧は躊躇した。 樵夫の老師を救うことが確かに重要なのは言うまでもないが、胡不帰と連れ立って虚生花を尋ね、虚生花と共に神蔵合一・天宮飛昇の法門を切り開くほうが、より面白く、より意義があるように思えた。 そもそも樵夫聖人は何しろ瑶台境の神祇である。 臭水溝に一年や半年浸かっていようと死にはしないだろう。

急ぐこともあるまい。 とはいえ、自分は何と言っても樵夫の弟子だ。 樵夫を臭水溝から引き上げずに、あのまま浸からせておくのは、やはり筋が通らない。

しかし、たとえ老牛が手加減したところで、彼らが帝座の強者を相手取れるはずもない。 老農は帝座境の強者だ。

しかも武を以て道に入った帝座である。

凌霄から帝座に至るまでには、乗り越えがたい距離が横たわる。 帝釈天王仏は凌霄境でありながら、厚かましくも大梵天王仏の真経を乞うたという。 それだけを見ても、帝座がいかに至難の境地であるかが分かろうというものだ。 彼がためらい定まらぬうちに、突然老農が帝座から降り、凌霄殿を出て門前へやって来た。 顔中に深い皺が刻まれ、尽きせぬ滄桑を浮かべて言った。

「三多よ、彼らはもう関を通過したぞ」老牛は微かに虚をつかれ、慌てて言った。 「御主人様、彼らは私の関さえ通過しておりませぬ。 まして御主人様の関など。

なぜ通過したとおっしゃるのですか？ 」老農は凌霄殿の階段を下りた。 老牛は慌てて前蹄を地に着け、再び一頭の牛に化してその後ろに従う。

老農は首を振って言った。 「闘牛宮の試練の目的は、子供たちに武を以て道に入ることを悟らせ、神橋境を飛び越えて直接飛昇する一条の道を参悟させ、後人に希望を与えることにある。 かつて私は、誰かが私を打ち負かせば、この道を切り開けるのだと思っていた」彼は歩み寄り、沈牧と胡不帰を呼び寄せて、二人を頭のてっぺんから爪先まで眺め渡すと、鉄の鋤が幾筋もの痕を刻んだような質朴な顔に笑みを浮かべた。 「だが私は先ほど、はたと気づいた。 神橋を飛び越えて直接天宮へ飛昇することは、実は私がすでに成し遂げていた、と。 私は神橋境を欠いた最初の人間だ。 私はろくに書物も読んでおらぬ。

私の道は他人には向かぬ」沈牧と胡不帰は心臓を激しく揺さぶられ、信じられぬ面持ちで彼を見つめた。 一体誰が武闘天師の神橋を断ち切ったというのか？ 武闘天師がすでに一つの境を欠いた身でなお神境へ進めたのなら、なぜ自分の功法を闘牛界の者たちに伝授しなかったのか？ だが玉京城の三十六武神は、これに少しも驚かない。 老農が元来そういう人間だと、とっくに見抜いていたからだ。 「私は先ほど思い至った。 私にできることが、誰にでもできるわけではない」老農は言った。

「私は畢生の精力を武道に捧げてきた。

私の心には他の何ものもない。

精誠、赤子——私には妙法妙訣があるが、他人には学べぬし、会得もできぬ。 私のように天宮へ飛昇することもできぬ。 たとえ胡不帰が私の境地まで修練を積み、天宮へ飛昇したとしても、彼は私の旧道をなぞるにすぎぬ。

彼の功法をもってしても、より多くの闘牛界の者を天宮へ飛昇させることはできぬ。 柴刈りの言う通りだ。

これでは闘牛宮の難題を解決する策にはならぬ」彼の目尻がぴくりと動き、沈牧を見やって続けた。 「柴刈りのが私を訪ね、景平の変法者たちに闘牛宮の難題を解決する策があると言った。

私は元々信じておらなんだが、今は信じた。 柴刈りも無能ではない。 何しろ一人、立派な弟子を取ったのだからな… … 胡不帰、お前は闘牛界を離れてよいぞ」沈牧の心に一縷の希望が生まれ、慌てて言った。 「では天師、私は老師を陰溝から引き上げてもよろしいでしょうか？ 」老農の顔色が曇った。 その顔は老牛に百遍も耕された畑のようで、どこにも笑みは見えず、ただ筋筋の皺が見えるばかりだ。

「私は柴刈りのようにでたらめばかり並べて、屁を放つがごとく軽く流すようなことはせぬ。 私は言ったことは必ず成す。 誰であろうと、奴を引き上げた者にはわしの三拳を食らわせると言った。 お前が引き上げたいというなら、わしの三拳を食らうがよい！ 」沈牧は肝を潰した。 老農はざらついた拳を掲げた。

武道の頂点に立つ覇気がありのままに溢れ出る。 その拳が沈牧めがけて繰り出された。

どん。 彼の気勢は果てしなく広がるのに、拳はごく軽く、沈牧の胸をそっと叩いた。 さらに二度叩くと、沈牧の胸腔から、こんこんと空洞の音が響いた。 老農は拳を引き戻し、冷笑した。 「お前はようやく武を以て道に入る初步を成したが、大成まではまだ遠い。 肉身にも欠けたところがある。

引き続き勤修苦練し、覇体を怠ってはならぬ。 分かったか？

」沈牧は驚き喜んだ。

「後輩、承知いたしました」老農はまた笑みを浮かべ、皆を率いて外へ向かいながら笑った。

「とはいえ、お前は悪くない。

確かに悪くない。 柴刈りも口先だけの人間ではない。 なかなかの腕前だ——お前をこれほど見事に導いたのだからな。 おや、違う。

お前は覇体だ。

わしが教えたなら、もっと上手く教えられたものを！ 柴刈りはやはり駄目だ。 わしには及ばぬ！ 」彼は実に嬉しそうだ。 他の戦神たちも嬉しそうに、彼の足取りに従う。 沈牧はきょろきょろと彼らを見渡した。

彼らは當年、赫赫たる威名を馳せ、一世を風靡した者たちであり、老農に至っては天下に名を轟かせた帝座の強者である。

しかし今の彼らは、純真質朴を極め、どこにでもいる農夫農婦のようだ。 愛すべき人々だ。 だが、頑固な人々でもある。 彼らを変えさせるのは難しい。

だが一たび自らの過ちを認めたなら、口では少し不服そうでも、きちんと改めるのだ。

ゆえに、彼らはやはり愛すべき人々だ。

胡不帰は胸を激しく揺さぶられ、闘牛宮を離れるや、すぐさま下界の闘牛界へと向かい、旅支度を整え、親しい人々に別れを告げた。 沈牧は龍麒麟を呼び寄せた。

龍麒麟は案の定、闘牛宮の外でぐっすりと眠っており、こっそりと樵夫を引き上げて逃げ出そうとはしていなかった。

沈牧は悄然として言った。 「これが私の坐騎、あちらが武闘天師の坐騎…

… うん、それから樵夫老師の坐騎である黒虎神、覇山師兄の青牛も…

… 」龍麒麟は存分に眠って意気軒昂としている。 ただ十数日も食事をしていないので、どこか上の空で、時折ちらりと沈牧を窺い、思い出させたいような、しかし怖くてできないような面持ちだ。

村では、樵夫聖人が引き上げられた。 沈牧は忙しく立ち働き、樵夫の折れた骨を接ぎ、傷を治療し、彼を大きな薬甕に浸して、下から火で煎った。 樵夫は大きな碗を捧げて薬を飲んでいる。

傍らでは老農が小さな腰掛けに腰かけ、門口では老牛がどっしりと地面に座り、のろのろと水煙をふかして、ごぼごぼと音を立てている。 沈牧は老牛の傍らに座って茶を飲みながら尋ねた。 「三多師兄、今日は田を耕さないのですか？

」老牛はのろのろと答えた。 「耕し終えました。 稲を植えたばかりです」「覇体はお前が教えたのではない。

お前には教えられぬ」——屋の中で、老農は老牛と同じくらいゆっくりした口調で言い、樵夫を一瞥した。 樵夫は碗の薬を飲み干し、げっぷをひとつして、空の碗を彼に手渡し、笑った。

「彼は私の弟子だ。

ならば私が教えたのだ。 お前にはこれほどの優れた弟子はおらぬ。

お前にその技量があるとも、教えられるとも思えぬ」老農はふんと鼻を鳴らし、空の碗を受け取った。 「お前が教えたわけでもないのに、何を得意になっている？ お前はまた功績を掠め取っただけだ。 今回は覇体に免じて見逃してやったまでだ。

でなければ臭水溝に十数年漬けて、口だけ残るまで腐らせてやるものを」樵夫は顔を正して言った。 「師匠は門に導くまで、修行は各人次第。 私は天下に桃李を満たしている。 お前は誰に教わった？ お前は誰を教えた？

」老農は黯然とした。 樵夫は淡々と言った。 「お前は確かに武道第一だ。

天の下、宇宙のうち、旧日の天庭と雖も、武道においてお前を超える者は見出せぬ。

神橋境を欠いたまま、なお己が武道の力のみで、武道元神が神橋の虚空を横切り、天宮へ飛昇し、絶代の武神を修め得たのは、お前ただ一人だ。 二万年は言うに及ばず、さらに数十万年、数百万年を遡っても、ただお前一人のみだ。 お前には成功できた。 だが他人がお前のように成功することは不可能だ。 お前に闘牛界の人々を救うことはできぬ」老農は沈黙した。 樵夫は続けた。 「だが今回の景平の変法はできる。 我々の間の恩怨は小事だ。 お前がこの年月、いかに清貧に甘んじてきたか、大戦の後に孤児や寡婦たちを見つけ出して世話してきたか、開皇が滅びてからも多くのことを成してきたか、私は知っている。 お前は彼らに一条の生路を求めようとした。

だがお前はあまりに愚かだ。

二万年、ついにこの道を見出せなかった」老農の喉から、罠にかかった獣のような嘶きが漏れた。 彼は開皇時代が滅びた後、戦死した戦友たちが遺した孤児たちを養っていた。 しかし彼らが一人また一人と老いて死んでいくのを、ただじっと見守ることしかできなかったのだ。 それはこの上ない苦悩であり、彼の心を罪悪感で満たした。 「出てこい。 出ておいで、お前こそ武聖人だ」樵夫は彼を見つめた。

その目にはいくばくかの哀れみがあったが、それ以上に期待が溢れていた。

「開皇は我々を天師に封じたが、聖人に封じたのは私一人だけだった。 だが彼の本意は、我々四人が皆聖人になれるということだった。