第856章 丹青の佳人
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
彼は振り返って殿の外へ歩き出した。
屏風の後ろの女子が突然言った。「待ちなさい」
沈牧は足を止めた。その女子は斉暇瑜を呼び寄せ、斉暇瑜が屏風の後ろへ行くと、女子は低い声で何やら言いつけた。斉暇瑜は屏風から出て、沈牧の前に来て、両手で一つの画軸を捧げ持った。
屏風の後ろの女子が言った。「沈公子、これをお受け取りください。すぐには開けず、桃林を出てから開けてご覧なさい」
沈牧は心中怪しみながら、画軸を受け取り、宮殿を出た。
殿の外では、煙児という名の少女が赤い提灯を掲げて待っており、にこにこ笑って言った。「公子、私についてきてください」
沈牧は笑みを返した。煙児はどこからか葡萄を一粒取り出して彼に食べさせようとしたので、沈牧は慌てて首を振った。「煙児姉さん、私はもう満腹です、本当に満腹なんです」
煙児はしょんぼりと顔を曇らせ、うなだれて提灯を提げて外へ歩いていった。
沈牧は気の毒になり、口を開けた。煙児はまた嬉しくなり、素早く葡萄を彼の口の中へ入れた。葡萄はとても甘く、少し渋みもあった。しかし次の瞬間、煙児の手にはまた桃が現れた。沈牧は顔を曇らせ、黙って口元に差し出された桃に一口かじりついた。
殿の中では、夜明珠が相変わらず燦然と輝いていたが、師弟は長く無言だった。
突然、斉暇瑜が言った。「師尊はなぜ彼に会わないのですか」
屏風の後ろの女子はしばらく沈黙し、苦笑して言った。「今の私はもう欠けてしまった身。会う必要などあるだろうか。彼は私の画を持ち去った。いずれ、なぜ今日のような境遇になったのか分かるだろう。今回の桃林での出会いは、ただの行きがかり、偶然にすぎない。彼は決して考えなかっただろう、自分が創った天盟がどうなるかを。かつての天盟は、とうに人の姿も面影も変わってしまった……」
沈牧は煙児につき従い、口を固く閉じ、断じてこれ以上食べ物を口にしないと決めていた。少女がどんなに悔しそうな顔をしようと受け入れず、たとえ口移しで食べさせる素振りを見せようとも誘惑に負けず、その表情はひたすら固かった。煙児はどうしようもなく、ふくれて彼を相手にしなくなった。
ついに、沈牧は桃林の奥深くで、あちこちをさまよい歩いていた盲叟を見つけた。盲叟は彼の到来に驚きと疑いを隠せず、矢継ぎ早に問いただした。沈牧は宮殿での出来事を一通り語り、言った。「盲爺さま、あなたはここに一か月近くも閉じ込められています。桃林の主はあなたに会おうとしません。我々は立ち去りましょう」
盲叟が言った。「わしは出口が見つからぬ」
「大丈夫です、長老、私が道を知っています」
煙児はにこにこ笑って彼を見つめ、目を輝かせて、真っ赤な桃を取り出して言った。「長老、桃を召し上がりますか」
盲叟は礼を言ったが、少女が桃を彼の口元へ差し出すのを見て、思わず疑念を抱いた。「この娘はなぜこんなに殷勤なのか」
沈牧はほっと息をつき、心の中で思った。「この道中、盲爺さまにはいい迷惑だろう。だが盲爺さまがそばにいてくれて助かる、私も手間が省けるというものだ」
煙児が二人を連れて桃林を出た時には、外はもう明るくなっていた。盲叟はこの少女の餌やりで腹が膨れ上がり、とても食べられなかったが、煙児があまりに殷勤で、口移しで食べさせようとする素振りには堪えられず、奪い取って大口で食べ、額の青筋がびくびく躍るほど満腹になった。
沈牧は桃林を出ると、すぐに画軸を開き、画を広げた。一筋の陽光が東から差し、画の上に降り注いだ。画の中には一人の女子が、月光の下に立ち、静かで物悲しげだった。この画は、沈牧自身の筆によるものだった。
沈牧は画を巻き、黙って饕餮袋に収め、振り返って桃林を見た。
「月天尊、いずれまた会おう」
煙児は桃林の中をあちこち駆け回り、突然、青雀となって羽ばたいて飛び去った。しばらくして、青雀は沈牧と盲叟のそばに飛び戻り、地に降りて煙児の姿に戻ると、泣きそうな顔で言った。「私はもう戻れません、娘娘が私をいらないとおっしゃいました」
沈牧は思わず笑って言った。「それなら煙児姉さん、私たちと一緒に人の世を一走りしてみませんか」
煙児は目を輝かせ、手を翻して桃を取り出した。
盲叟は慌てて倉皇と逃げ出し、遠くへ去りながら叫んだ。「沈の子よ、わしにはとても受けられぬ、お前がゆっくり味わうがよい」