第1693章 田舎に臥せる者
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
木の周りを駆け回っていた少女も足を止め、好奇心いっぱいに沈牧を眺めた。 木の下で豚を屠っていた若者は、顔の血を拭うと、凶悪な目つきで睨んでくる。
いかにも敵意がありありと滲んでいた。 老媼と女も振り返って見た。
女は手の甲で額の汗を拭い、素朴な笑みを浮かべて言った。 「わしらの村には、よう人が訪ねてきたことがありゃせん。 せっかく旦那はんが遠路はるばる尋ねてきてくれたんじゃ。 飯でも食うてから道を急いでいきんしゃい」。 老媼は口を歪め、歯が二、三本だけ残った口元を見せ、震えながら言った。
「飯を食うてから、道を急ぐがええ… …
」沈牧は足を止め、振り返って、真顔で言った。 「お言葉に甘えましょう。 皆さんのご厚意を無にするわけには参りませんから、厚かましいとは存じますが、お邪魔させていただきます」。 そう言って、村へと歩き出した。
豚を屠る若者の傍らを通りかかると、若者は屠刀を手に、腕の筋肉と青筋を浮き上がらせ、不意に肩を竦め、喉の奥で脅すような唸り声を発した。 沈牧は微かに笑った。 「いい刀だ」。 豚を屠る若者は舌を出し、刀に付いた豚の血を舐め、歯を見せてニヤリと笑った。
「当然、いい刀だ！
」沈牧はその前を通り過ぎた。 若者は刀を握りしめたまま、沈牧の背中を凝視していたが、沈牧は気づかぬふうで、そのまま真っ直ぐに歩いて行き、石の台座の前にやって来た。 若者はとうとう手を下す機会を見つけられず、感心したように言った。
「見事な神通だ！ 旦那、あんたは俺が屠ってきたどの豚よりも始末が悪い！ 」沈牧は振り返り、にこやかに笑った。
「お前もなかなかやる」。 老翁は年老いて、よろよろと立ち上がろうとした。 沈牧は慌てて身をかがめ、老翁を支えて立たせてやった。
老翁の枯れ枝のような五指が、彼の右手首の脈所を掴んだ。
見上げてニコニコと笑いながら、沈牧を見つめる。 沈牧は左手を何気なく老翁の背中の腰のあたりに添え、心配そうに老翁の目を見つめ返した。
二人ははははと笑い合った。 老翁は脈所を放し、手を振った。 「老いぼれでも、意地だけは負けとらん。 自分で歩けるわい！
旦那は善い人じゃ。 年寄りを敬う善い人じゃ！ 」沈牧は音もなく左手を引き、感嘆の口調で言った。 「ご老人は、老いてますます盛ん。
敬服いたしました」。 「旦那！
」お団子頭の少女が沈牧の前に駆けて来た。
顔を上げ、目を輝かせている。 手に果物を握りしめ、腕を真っ直ぐに伸ばして差し出した。 「旦那、果物を食べて！ 」沈牧の目は、少女の手にある果物に注がれた。
どうやらさっきあの木から摘んできたばかりらしく、ヘタがまだ瑞々しい。 沈牧は笑った。 「私は結構。
お嬢ちゃんが食べなさい」。
お団子頭の少女は腕をぐっと伸ばし、果物を彼の口元まで持って行き、はっきりとした声で言った。 「旦那、食べて！
」果物が沈牧の口元に届いたかと思うと、すでに沈牧の掌が前に在った。 一本の指が少女の手の中の果物に当てられ、そっと押し戻される。 そして沈牧は笑って言った。 「お嬢ちゃんが食べなさい」。
少女は必死の形相だった。 沈牧が果物を少しずつ自分の口元へと押し戻してくるのを見つめ、額に汗の玉が浮かび始めた。 突然、少女は果物を引っ込め、ぴょんぴょん跳ねながら駆け去った。
「旦那が食べないなら、ヤーヤが自分で食べる！ 」老翁が笑った。 「旦那はなかなかの腕力じゃ」。
沈牧は謙遜して言った。
「力といっても、あの子より少しばかり勝っているだけのこと。 年を食っている分の差で、大したものではありませぬ」。 彼は老翁とともに村の中へ入って行った。
豚を屠る若者は半頭分の豚と臓物を担いで庭へと入っていく。 女は洗濯物を仕舞い、自分の体に手を拭いつけると、慌てて沈牧を迎えた。
「旦那はんは大層なお客さんじゃ。 わしはこの地に長うおるが、旦那はんみたいに気品のある人は初めて見たわ！ 」彼女は沈牧の周りを回りながら、上から下まで何度も眺め回し、「ほんまに男前じゃ！ 」と感嘆した。 沈牧は笑みを浮かべたまま、自分の頬に伸びてくる手を遮り、静かに言った。
「男女、授受に親しからず」。 女の五本の指がひらひらと動くが、沈牧はいつも的確にその手を払いのける。
女は笑った。 「旦那はんの手も美しいわ！
」そう言って、手を引っ込めた。 軒下の老媼がふんと鼻を鳴らし、低い声でつぶやいた。 「いやらしい手じゃ… …
」女は老媼を一瞥し、腹立たしさが込み上げて、怒鳴った。 「よう言うわ！
あんたらの一家が、毎日食うて、飲うて、糞を垂れて、寝て、誰のおかげで生きておると思うとるんじゃ？ わしがおらんようになったら、あんたら全員、風でも食うて生きていくしかなくなるわ！ わしは旦那の顔に見とれたわけやない。 うちの子の婿を探しとるんじゃ！ こんな山奥で、男一人探すのがどれほど難しいか！ 」一通り怒鳴ると、老媼は怒りのあまり、目を白黒させた。 女は怒り狂って部屋に戻ると、ばたんと荒々しく扉を閉めた。 老媼は怒りを収め、かすんだ老いの目を上げて沈牧を眺め、慈愛に満ちた顔で言った。 「旦那はん、うちの子をどう思う？
ここに残って、縁を結ばんか？
」お団子頭の少女はそれを聞いて居たたまれなくなり、壁の隅に隠れてこっそり彼を覗き見た。
頬に赤みが差し、恥ずかしくて出てくることもできない。 沈牧は首を振った。 「私はすでに妻を娶っております。
家内は温良賢淑な女でして」。 老媼は嘆息した。 「それは惜しいことをした。
老身は足腰が不自由でな。 旦那はん、あの木に登って、果物を一つ摘んでくれんじゃろうか？
」彼女が手を上げて指さすと、沈牧はその先を見やった。 大きな木に果物が四つぶら下がり、花が一輪咲いている。 沈牧は視線を戻し、笑った。
「木が高すぎて、私には登れそうにありません。 ですが、私は鋭利な宝剣を持っております。 木を切り倒すことならできましょう。
かつて似たような木を斬ったこともありますゆえ」。 老翁は慌てて言った。 「斬るでない、斬るでない！ 斬ってしまったら、わしらはどうやって果物を食えばいいんじゃ！
」老媼は笑った。 「やはり都から来た旦那はんじゃのう。
四体不勤、五穀分かたず。 木を斬るなどという言葉まで出てくるとは。 老身は年こそ取ったが、美を愛でる心は人後に落ちぬ。 村には鏡がないでな。 旦那はん、悪いが外へ行って、鏡を一枚切り取ってきておくれ」。 彼女は「都」という二字を殊更に強く発した。
沈牧は笑った。
「外の石碑は固すぎて、切り取れそうにありませんな」。 女は家の中で豚料理の支度をし、豚の臓物などを次々と料理に仕立てていた。
沈牧は外で老翁と老媼と、取り留めのない話を交わした。 「この村は人が少ないが、木はかなり多い」。 沈牧はあたりを見回して言った。 「六人に、八本の木」。
老翁は笑った。
「六人じゃと？
旦那はん、数え方も分からんのか？ わしらは一家五人じゃ」。 沈牧は村の入口の木の下に吊るされた半頭分の豚をちらりと見、微かに笑って、余計なことは言わずに、「長老は、いつの年、いつの月にこの静かな場所へ移り住まわれたのですか？
」と尋ねた。 「それはもう覚えとらんな」。 老翁はしばし考え込んでから言った。 「覚えとるのは、天下が乱れ、民が暮らしを立てられず、悪者どもに追われてここへ逃げ着いたということだけじゃ。
旦那はん、外はまだ乱れておるのか？
」沈牧は手を打って感嘆した。 「それは何よりの幸運でしたな！ 今の外は以前よりもさらに乱れております。
毎日殺し合いが絶えず、血が川のように流れておる。 ここが一番よい。 穏やかで、暮らしも豊かで、憂いもない。 長老、ご一家はこのままここに留まるのがよろしい。 外へ出ないほうがいい」。 老媼はにこにこと言った。 「ここに長くおると、退屈でのう。
わしらは一度外を歩いてみたいもんじゃ」。 沈牧は微笑んで首を振った。 「外に出られるのはよろしくありません。
外は乱れすぎております。 お二方のご身体が案じられます。 万一、何かあって外で命を落とされては、元も子もありませぬぞ」。 老媼と老翁の顔色がわずかに変わった。
老媼は手を上げて頭の簪を抜こうとした。 老翁が手を上げて彼女を制し、黙って首を振ると、老媼は手を下ろした。 沈牧は見ぬふりをして言った。
「八本の木。 二人分足りませぬな。 もうお二人はどこへ行かれたのでしょう？
」老翁はため息をついた。 「やはり旦那はんの目は誤魔化せんか。 もう一人は寝たきりの者でな。 床に伏せて、もう十年近くになる」。
沈牧は感動した面持ちで、嘆じた。 「実は、私は医術を学んだことがあり、治療にも心得があります。 かねてより人を救い傷を癒やす慈悲の心を持ち合わせております。 その寝たきりの方はどこにおられますか？ 私が診て差し上げましょう。
もしかすると治るかもしれません」。 老翁がよろよろと立ち上がった。 女が家から出てきて、皿を並べようと机や椅子を整えていたが、彼らが立ち上がるのを見て、いら立たしげに言った。 「すぐに飯じゃぞ。
二人してどこへ行くんじゃ？
」「旦那はんが医術に通じておられてな。 あの寝たきりの者を見てもらうんじゃ」。 老翁は彼女を怖がっているらしく、慌てて愛想笑いを浮かべた。
「寝たきりの者は長いことそこに横たわっておって、いつもお前に世話をかけている。 旦那はんに治してもらえるかもしれん」。 女は疑わしげに言った。