제709장 명부 노인과의 망년지교

전촉은 술이 반쯤 깨며 중얼거렸다. »마음을 놓으라고? 지금 내 육신이 어디 있는지도 모르는데, 육신이 아직 살아 있다면 지금쯤 심장이 입 밖으로 튀어나오려 할 거다……«

용기린과 제구억은 이 사정을 전혀 알지 못한 채, 두 녀석은 여전히 술을 마시고 있었다. 용기린은 아예 술단지를 입에 대고 들이부어 한 단지의 술을 순식간에 비워버렸다.

반면 제구억은 머리를 단지 속에 처박았는데, 단지 아가리가 워낙 커서 그의 머리를 넣고도 넉넉할 정도였다.

용기린은 껄껄 웃음을 멈추지 않았다. »삼제, 그렇게 마시다간 자기도 모르게 질식해 죽겠다. 삼제, 삼제……«

그러다 그의 안색이 살짝 변했다. 제구억이 머리를 단지에 처박은 채 몸을 꼼짝도 하지 않았기 때문이다. 용기린이 구하러 나서려는 찰나, 제구억이 홱 머리를 단지에서 빼내며 히죽 웃었다. »이형 놀랐지? 형은 머리가 너무 커서 못 넣지만 말이야. 머리를 단지에 처박고 술을 마시면 정말 끝내줘. 나는 아홉 개의 머리를 아홉 개의 단지에 넣을 수도 있어. 잠깐만 기다려 봐……«

그는 비틀거리며 방문 하나를 열고는 술단지 아홉 개를 꺼내 와 뚜껑을 열었다. 그리고 몸을 흔들자 아홉 개의 머리가 나타났으니, 아홉 개의 봉 머리였다. 푸푸푸 몇 번의 소리와 함께 아홉 개의 머리가 아홉 개의 단지에 처박혀 술을 마셨다.

심목은 이를 보고는 절로 고개를 저었다.

제구억은 역외 천정의 걸출한 젊은이로, 이름이 구억인 만큼 본래 지극히 총명한 인물이었으나, 지금은 받은 타격이 너무 커서 용 뚱보와 형제를 칭할 지경까지 타락하고 말았다.

오늘 이 광경은 조만간 그의 인생에서 큰 오점으로 남게 될 터였다.

»제석천왕불의 공법에 한 가닥 허점이 있다면, 그가 벼려낸 제궐 신도에도 한 가닥 약한 곳이 있기 마련이지. 그곳에서라면 나는 승천지문을 열어 유도와 연결할 수 있다. 관건은 이 허점이 어디에 있느냐다……«

심목의 눈동자가 반짝였다. 그는 원기로 제석천왕불의 육신 형태와 원신 형태를 구축하고, 그의 제석천왕경을 원기 운행도로 변화시켜 그 육신과 원신 구조에 채워 넣은 뒤, 자세히 추산하기 시작했다.

»이 파탄은 끊임없이 움직이는 가운데 있구나.«

심목은 몇 달 동안 계산한 끝에, 제석천왕불 체내의 원기 운행 중 어느 한 지점에 시선을 고정했다. 그 지점이 바로 그의 공법 가운데 약한 곳이었다.

심목은 다시 자신의 원기로 제궐 신도의 이원 구조를 구축하고, 자신이 곧 제석천왕불이라 상상하며 이 신도를 벼려나갔다. 공법을 운용하자, 자신의 공법 속 파탄이 벼려나가는 과정에서 부지불식간에 제궐 신도 속으로 융합되어 들어갔다.

땅땅땅, 그의 귓가에 벼리는 두드림 소리가 환상처럼 울렸다. 한 번, 또 한 번.

심목의 두뇌는 미친 듯이 돌아갔고, 온갖 술수 부호들이 뇌리 속에서 끊임없이 뛰놀았다. 얼마나 지났는지 모를 시간이 흐른 뒤, 홀연히 그는 눈을 번쩍 뜨고 길게 웃었다. »계산해냈다!«

그가 사방을 둘러보니, 용기린은 이미 취해 땅에 쓰러져 정신을 잃었고, 제구억은 취해 원형을 드러내 아홉 머리 봉황으로 변해 긴 복도에 누워 있었다. 한쪽 봉 다리는 용기린이 짓누르고 있었고, 아홉 개의 머리는 아홉 개의 방 안으로 들이밀고 있었다.

전촉은 그래도 괜찮은 편이었다. 그는 술단지 하나에 걸터앉아 다른 술단지 하나를 들고 느긋하게 술을 마시고 있었다.

»일어나, 다들 일어나!«

심목은 용기린과 제구억을 발로 툭툭 차며 웃었다. »이제 우리는 나갈 수 있다.«

제구억은 술이 깨자 어리둥절한 얼굴로 주위를 둘러보았고, 용기린도 하품을 하며 깨어났다.

제구억은 문득 자신이 이 용기린, 그리고 개황 천정의 좌소필과 의형제를 맺은 일이 떠올라 얼굴이 새빨개졌고, 마음속은 불안으로 가득했다.

전촉이 술단지를 들고 걸어왔다. 염소 발굽이 땅바닥을 다다다 두드리는 소리가 매우 맑고 청아했다. 그가 웃으며 말했다. »삼제, 술이 깼나? 걱정 마라, 우리는 취한 김에 의형제를 맺었을 뿐, 도를 넘는 짓은 하지 않았다.«

제구억의 얼굴 표정이 굳었고, 그는 더듬거렸다. »내가 삼제라고?«

용기린이 일어나 머리를 흔들며 말했다. »네가 나보다 백십 년은 어리니 당연히 삼제지. 우리는 토백에게 맹세했어, 같은 해 같은 달 같은 날에 죽기로……«

»토백에게 맹세했다고?«

제구억의 눈빛은 두려움과 멍함으로 가득 차 있었고, 어찌할 바를 몰랐다. »술이 정말 이렇게 일을 그르치는구나……«

심목은 긴 복도를 따라 계속 나아가며 방 하나하나를 살폈다. »술이 일을 그르친 게 아니라, 술이 사람을 취하게 하는 게 아니라 사람이 스스로 취한 것이다. 이곳의 미주는 사실 정신적으로 현현된 것이라 아무리 마셔도 마르지 않는 것이다. 역외 천정의 좌소필 염소청은 필시 정신 신통이 비상하게 강대한 존재로, 그 강대한 정신 신통으로 이 미주들을 만들어낸 것이다. 너희는 원신 형태이니, 원신이 술을 마신다는 것은 곧 그의 정신 신통을 들이켜는 것이요, 그의 신통이 너희에게 취한 듯한 느낌을 일으킨 것이다.«

용기린과 전촉, 제구억이 그를 따라붙었다. 용기린이 호기심 어린 얼굴로 물었다. »이런 신통도 있는 겁니까? 그렇다면 우리는 내내 공기나 마시고 있었던 셈이로군요?«

»완전히 공기는 아니고, 염소청의 정신이 빚어낸 기이한 형상이다.«

심목이 방문 하나를 열고 고개를 내밀어 살펴보더니 미주 한 단지를 꺼냈다. 원신 속에서 맹렬한 정신 충격이 일었고, 그의 정신이 그 미주 한 단지를 점점 옅게 만들어 마침내 그들의 눈앞에서 사라지게 했다.

»이것이 내 정신으로 염소청의 정신을 깎아 없앤 것이다. 물론 그는 매우 강대하여 무수한 미주를 환화해냈고, 내 정신으로는 그가 만들어낸 환경을 완전히 지워내기에 역부족이다. 네가 술을 한 번 마시는 것은 그가 너의 정신에 한 번 공격을 가한 것과 같다. 그래서 취한 듯한 느낌이 드는 것이다.«

심목이 방을 계산하던 중, 홀연히 눈이 번쩍 빛나며 웃었다. »바로 이때, 바로 이곳이다!«

사람들이 그 뜻을 의아해하는데, 심목이 그 문을 확 밀어 열자 문 뒤에서 순식간에 눈부신 빛이 터져 나와 모두 저도 모르게 손을 들어 눈을 가렸다.

심목이 발을 내디뎌 방 안으로 들어섰고, 용기린도 황급히 뒤따라 들어갔다. 전촉과 제구억도 허둥지둥 방 안으로 걸어 들어갔다. 시야가 회복되자 그들은 절로 감탄을 금치 못했다.

이것은 방이 아니라, 온갖 부호로 이루어진 기이한 공간의 들쭉날쭉한 구조였다. 서로 다른 부호가 서로 다른 공간 조각을 구축하고 있었고, 이 공간 조각들은 마치 톱니바퀴처럼 서로 맞물려 있었다.

전촉이 중얼거렸다. »이곳의 모든 방을 내가 다 열어보았는데, 어찌하여 예전에는 이 방을 본 적이 없지?«

그제야 그는 앞서 걷고 있는 심목이 종이처럼 얇은 사람이 되어 있음을 알아차렸다!

심목은 두께가 없는 종이 조각 같은 사람이 되어 그들 앞에서 걸어가고 있었다!

전촉이 머리를 흔들었는데, 갑자기 자신의 엉덩이가 보이는 것을 발견했다!

그도 종이처럼 얇은 사람이 되어 있었던 것이다!

용기린과 제구억도 하나같이 그러했다!

그들은 모두 각자의 원신이었고, 원신은 아무리 못해도 입체적인 존재였는데, 이 방에 이르러서는 이 기이한 방에 의해 두께를 잃어버릴 줄이야 생각지도 못했다.

»이 방은 줄곧 존재해 왔다. 다만 이것은 제석천왕불의 파탄이며, 게다가 방은 끊임없이 떠돌며 변화하고 있으니, 네가 설령 동시에 모든 문을 열어젖힌다 해도 반드시 이것을 찾아낼 수 있는 것은 아니다.«

심목의 입이 뒤통수에 나타나 용기린과 전촉, 제구억을 오싹하게 만들었다.

심목의 뒤통수에 있는 입이 벌렁거리며 말했다. »정확한 시간과 정확한 방을 계산해내어 문을 열어야만 이곳을 찾아낼 수 있다. 제궐 신도에 들어서면 신도의 외곽 구조는 이원 세계이며, 이곳은 제석천왕불이 벼리던 중 자신에게 파탄이 있음을 발견하고서 잡동사니를 보관할 방을 하나 만들어낸 것이다. 이곳은 일원 공간이라 누구든 이곳에 들어오면 이렇게 납작해진다.«

톱니바퀴 같은 공간 조각들이 그들 곁을 고요히 떠돌아 지나갔으니, 그 광경은 기이하기 그지없었다.

이 공간 조각들 속에는 매우 기이하고 괴상한 부호들이 숨어 있었으니, 아마 개황의 부호일 터였다.

개황이 이 제궐 신도를 설계하여 제석천왕불로 하여금 벼리게 했으니, 개황은 설계자로서 마땅히 어떤 오류도 없었을 것이나, 제석천왕불의 단조 기술이 완벽무결에 이르지 못했기에 이런 잡동사니 방을 만들어낸 것이다.

바로 이 잡동사니 방이 있었기에 심목 일행에게 목숨을 건질 기회가 주어진 것이었다.

개황이라고 해서 제궐 신도를 벼려내지 못할 것은 아니었으나, 학문이나 기예에는 각각 전문이 있는 법이라, 개황의 보물 연마 솜씨는 필시 제석천왕불에 미치지 못했으므로 어쩔 수 없이 그에게 맡겨 제련하게 한 것이었다.

——경평에는 많은 신통한 자들이 천공이라는 업을 전문으로 하여 다른 사람을 위해 원병을 제련해주고 재물을 벌어들이고 있다.

심목은 이 공간 조각들 속의 부호를 살펴보며 마음이 절로 크게 흔들렸다. 이 부호들은 개황의 지혜였으니, 그 오묘함을 깨칠 수 있다면 두말할 나위 없는 막대한 재산이 될 터였다.

»우리는 이곳에 너무 오래 머물 수 없다. 육신이 죽어버린다.« 그가 중얼거렸으나, 시선은 좀처럼 이 부호들에서 떨어지지 않았다.

»심 형, 정말 더는 기다릴 수 없습니다!«

제구억이 재촉했다. »바깥은 이미 사흘이 지났습니다. 만약 우리 육신이 야수에게 훼손되면 어찌합니까?«

전촉이 한숨을 내쉬었다. »내 육신은 아마 이미 오래전에 죽었을 것이다……«

»선배의 육신은 제가 본 적이 있는 것 같습니다.«

심목이 현구삼단공을 운용하자, 종이 조각 같은 승천지문이 이 잡동사니 방 안에 나타났다. 문이 열리자 유도의 마기가 한 덩어리 한 덩어리 문에서 솟아났다. 그가 말했다. »제가 명곡에서 패체로 의심되는 신마를 보았는데, 등 뒤에 벌집 모양의 봉인이 있었고 저의 승천지문과 다소 비슷했습니다.«

전촉이 살짝 멍해지더니 고개를 저었다. »명곡이 어디란 말인가? 내가 토백의 뿔을 잘라냈을 때, 토백이 나를 죽이러 쫓아왔다. 한 손으로 나를 움켜잡으려 하기에 나는 황급히 달아났다. 그런데 그는 정말 대단하여, 내가 참신현문으로 유도에서 빠져나왔는데도 그를 떨쳐버리지 못했기에 석상으로 변했던 것이다.«

그의 작은 눈에는 놀람과 두려움이 가득했다. »토백의 손이 유도에서 뻗어 나와 나의 육신을 붙잡았다. 나는 석상으로 변해 원신으로 도망쳤으나, 아직 반이 조금 못 되는 원신이 석상에 갇혀 있었다…… 나는 풍도로 도망쳐 그를 피한 뒤에야 빠져나왔다. 하지만 나도 육신으로 돌아갈 수 없었다. 돌아가면 잡히니 말이다. 석상 안에는 나의 반이 조금 못 되는 원신 분신이 있고, 나는 줄곧 토백이 아직도 나를 움켜쥐고 있음을 느낄 수 있었다……«

그는 연달아 몇 번 몸을 떨더니 황급히 화제를 돌렸다. »맞다, 네가 방금 승천지문이라 했는데, 이것이 그 문인가? 이 문은 나의 참신현문과 다소 비슷하면서도 좀 다르군, 괴상하군. 그리고 패체란 무엇인가?«

심목이 말했다. »패체 이야기는 한마디로 다 하기 어렵습니다. 선배는 위패체이니 이따가 제가 자세히 말씀드리겠습니다. 여러분 먼저 들어가십시오, 저는 마지막에 들어가겠습니다.«

제구억이 앞장서서 문 안으로 들어갔고, 용기린은 잠시 망설이다 역시 뛰어들어갔다. 전촉의 염소 뿔이 떨렸고, 홀연히 겁이 났다. »유도에 들어가면 분명 토백을 보게 될 테니, 내가 차라리 여기에 남는 게 낫지 않을까……«

심목이 황급히 위로했다. »선배, 안심하십시오. 저는 정말로 토백과 교분이 있습니다!«

전촉이 오들오들 떨며 승천지문으로 걸어 들어가며 목소리를 떨었다. »토백은 무정한 자인데, 네가 어찌 그와 교분이 있을 수 있단 말인가……«

그가 들어가자, 심목은 사방을 한 번 둘러보고 한숨을 내쉰 뒤 승천지문으로 걸어 들어가며 말했다. »개황의 부호는 지극히 정묘하여 도법의 심오무측함을 넉넉히 보여주는데, 이토록 고절한 재지를 지닌 사람이 어찌 무우향에 숨어 감히 나오지 못하는 얼뜨기 늙은이일 수 있단 말인가……«

그는 마음속 의혹을 누르고 승천지문을 통과해 유도에 이르렀다.

그가 막 발을 굳히려는 찰나, 홀연히 한 줄기 등불 빛이 비쳐왔다. 작은 배 하나가 뱃머리에 등불을 걸고 있었고, 등불 아래에는 얼굴이 똑똑히 보이지 않는 노인이 앉아 있었다. 배는 그들을 향해 어두운 물길을 조용히 미끄러져 왔다.

사방은 끝없는 어둠뿐이었고, 오직 이 등불 빛만이 그들의 얼굴을 비추고 있었다.

등불 아래의 노인이 일어나 멀리서 두 손을 마주 잡아 예를 표했다. »천제인성왕이 명도천왕과 유도신자를 뵙습니다!«

»유도신자?«

전촉이 심목을 힐끗 보더니 살짝 멍해졌다가 홀연히 크게 웃음을 터뜨렸다. 방금 전의 풀이 죽은 기색과 불안을 말끔히 씻어내고 비할 데 없는 기세가 폭발하며 몸이 점점 우람해졌다. 원신이 광대해져 심목 일행이 그의 염소 발굽 곁에 서 있자 한없이 작아 보였다. 그가 우렁찬 목소리로 말했다. »개황 신조의 좌소필 전촉이 천제부군을 뵙습니다!«

저승사자 노인이 웃으며 말했다. »천왕, 토백이 오래도록 기다리고 계십니다. 배에 오르십시오.«

전촉의 기세는 곧바로 시들어버렸고, 원신도 급격히 줄어들었다. 염소 뿔을 떨며 히죽 웃었다. »나도 토백에게 가서 사죄할 생각이었는데, 이렇게 여러 해 동안 갇혀 있을 줄은 몰랐다. 줄곧 갈 겨를이 없었다.«

그는 남몰래 심목을 쿡 찔렀다. »너 정말 토백과 교분이 있는 게냐?«

»안심하십시오.«

심목이 가슴을 힘껏 두드렸다. »나와 토백은 망년지교에 망형지교, 군자지교라, 그도 어느 정도 내 체면은 봐줄 것입니다.«

작은 배가 떠내려왔다. 저승사자 노인의 시선이 그를 노려보며 냉소를 지었다. »내가 누군가 승천지문을 여는 것을 감지했을 때, 네 녀석인 줄 알았다! 또 와서 탈을 부리는구나! 다시 일을 저지르면, 토백이 너를 삼켜버릴 것이다!«

전촉의 얼굴이 흙빛으로 변해 주저앉았다. 그는 속으로 생각했다. ‘이 교분이란 게, 내가 상상한 것과는 다른 모양이군…… 나는 죽었다!’