제727장 늙은 사나운 황소

폭발 중심에서 백여 리나 떨어진 곳, 심목이 꼴사납게 커다란 구덩이에서 기어 나왔다. 옷은 남루하기 그지없었고, 그는 몸에 아직 타오르는 불꽃을 툭툭 쳐냈다. 불꽃은 지지직거리며 타올라 그를 고기 익는 냄새로 감쌌다.

방금 그는 마원으로 천화를 점화했고, 그 순간 아무런 징조도 없이 폭발이 일어났다.

다행히도 그는 신중해서 한 가닥의 마원기만으로 천화를 부채질했기에, 폭발은 그리 맹렬하지 않아 그를 백 리 밖으로 날려 버리는 데 그쳤다. 그렇다 해도 죽었다 살아난 셈이었는데, 다행히 적황과 명황의 조화공을 닦은 덕에 목숨은 건졌다.

»유도는 마도에 속하고 현도는 신도에 속하는데, 내가 유도의 마기로 현도의 천화를 점화했으니 확실히 탈이 날 만도 하지. « 소년은 몸에 붙은 마화를 껐다.

고개를 돌려 보니 등쪽 옷에도 커다란 구멍이 몇 개 뚫려 새하얀 엉덩이가 반쯤 드러나 있었다. 이 옷은 우조청이 천우족 고수들을 이끌고 함께 제련한 것으로 몹시 몸에 맞았으며, 크기도 마음대로 조절할 수 있고 기분에 따라 색깔까지 바꿀 수 있어 그리 단조롭지 않았다.

그는 줄곧 이 옷을 입고 있었지만 이제는 더 입을 수 없게 되었다. »어쩔 수 없이 우 언니를 다시 찾아가 옷 몇 벌을 새로 지어 달라고 해야겠다.

« 그는 허공으로 날아올랐는데, 엉덩이 뒤가 휑하니 시렸다. 심목은 폭발 중심으로 돌아가 검단을 찾아냈다. 방금 폭발할 때 그는 화력을 자신의 검단에 겨누었고, 검단은 마화와 천화의 충돌을 온몸으로 받았으니 타 버렸는지 폭발로 망가졌는지 알 수 없었다.

»어?

« 심목이 가볍게 놀라며 소리를 냈다.

검단이 다시 훨씬 작아져 이제는 주먹만 한 크기가 된 것이었다.

일부가 증발한 것인지 아니면 정말로 단련되어 더 작아진 것인지 알 수 없었다. 이 순간의 검단은 고요한 푸른 빛을 발산하고 있었는데, 마치 야명주 같았다. 빛은 그리 강렬하지 않았고, 흐르는 물처럼 검단 내부에서 흘러나와 머금은 채 놓아주지 않아, 검단이 마치 빛으로 이루어진 것처럼 보였다.

그는 손을 뻗어 검단을 쥐었다.

손에 닿는 감촉이 몹시 묵직하여 예전과 다름없이 가벼워지지 않았다. 이는 방금의 마화와 천화의 대폭발이 검단을 증발시키지 않았다는 뜻이었다.

심목은 잠시 멍해졌다. 신화와 마화의 교대 단련으로 검단을 검기가 흐르는 물 같은 경지까지 빠르게 단련할 수 있다는 것은 사실이었다. 그러나 방금은 마화가 천화와 섞여 강렬한 폭발이 일어난 상황이었는데, 그런데도 검단을 흐르는 물 같은 경지까지 단련했다는 것은 도무지 이치에 맞지 않았다.

그는 힘껏 검단을 쥐었다. 검단 속에서 검기가 흐르는 빛이 되어 그의 손가락 사이로 새어 나왔고, 그의 마음에 따라 휘어지고 흘렀다.

이런 검광은 매우 고요하고 현묘하여, 공기 중을 가를 때 아무 소리도 내지 않았고 급히 검을 내질러도 허공을 가르는 소리가 들리지 않아, 그 고요함이 오히려 두렵게 느껴질 정도였다. 그러나 심목이 검광을 살며시 어루만지자 검신이 전하는 차가운 질감이 뚜렷하게 느껴졌다. 이런 특성은 검의 유연도가 이미 흐르는 물에 가까운 경지에 이르렀고, 검체의 강도 또한 비상하게 높다는 것을 말해 주었다. 검단의 인성과 강도가 완벽한 수준에 도달한 것이다.

»나의 단조와 야련 솜씨가 아직 이 정도에 이르지 못했는데, 묵장 할아버지라 해도 이 정도까지 해낼 수 있을지는 모르겠다. 그렇다면 대체 이게 어찌 된 일인가?

« 다른 이들이 보물을 제련할 때는 성공하면 그만이지 그 까닭을 생각하지 않았지만, 그는 이런 현상이 생긴 원인에 더 흥미를 느꼈다. »내마모성이 어느 정도인지 모르겠군.

« 심목은 도철주머니를 뒤져 천상종을 꺼냈다.

이 천상종은 명도의 보물로, 천음계에서 명도 제자들이 일찍이 이 보물로 그를 후려쳐 적잖은 골머리를 앓게 한 물건이었다. 천상종은 신마가 제련한 보물로 천음지금을 썼으니 심목의 손에 있는 검단과 같은 재료였고, 다만 심목의 검단에는 불원적락이 조금 더 들어 있었다.

심목은 이 종을 들고 종 아가리로 검단을 갈았다.

한참을 갈았더니 종 아가리가 한 조각 닳아 나갔는데 검단은 여전히 흠집 하나 없었다. »내마모성도 대단히 높군! « 심목은 어리둥절했다.

제련 수법으로 보자면 자신의 솜씨가 확실히 고명한 편이었지만, 이 정도까지 고명한 것은 아니었다. »천화와 마화의 작용인가?

그런 작용도 있겠지만, 방금 그 폭발이 만들어 낸 유별나게 강렬한 고온과 충격 때문일 가능성이 더 크다.

« 심목은 살짝 눈썹을 찌푸렸다. »폭발도 제련과 단조에 쓸 수 있다고? 묵장 할아버지는 어째서 내게 가르쳐 주지 않으셨지…

… 잠깐!

보물을 제련할 때의 야련은 망치로 쉬지 않고 두들기고, 독조창에서는 거대한 기계거인으로 압착 단조하여 한순간에 수백만 근의 압력을 터뜨린다. 그런데 묵장 할아버지 같은 신기께서 망치를 휘두르면 압력을 기계거인의 수백 배, 수천 배로 끌어올릴 수 있다!

망치가 내리치는 한순간의 온도를 태양 표면에 가까운 고온까지 끌어올릴 수 있다!

하지만 폭발도 똑같은 효과를 낼 수 있고, 심지어 폭발이 가져오는 압력은 더 강하다! « 그의 눈이 번쩍였다.

그는 왔다 갔다 걸으며 낮은 소리로 중얼거렸다. »천화와 마화가 충돌할 때 폭발하며 만들어 내는 고온과 압력은 묵장 할아버지 같은 신마도 견줄 수 없는 것이니, 그래서 내 검단을 단번에 완벽한 상태로 제련한 것이다!

폭발 제련, 해 볼 만하구나! « 심목이 다섯 손가락을 쫙 펼치자 검단이 갑자기 쟁쟁 울리며 팔천 자루의 검으로 갈라졌고, 검끝은 모두 원심을 향했다. 그가 마음을 살짝 움직이자 검단이 사라지고 두 자루의 장도가 되었다. 심목은 칼을 손에 쥐고 야참천성풍우를 펼쳤으나, 반 초만에 숨이 턱까지 차올라 하마터면 땅에 무릎을 꿇을 뻔했다. »검단이 너무 무겁구나. 원기로 부리는 것은 그나마 낫지만, 손에 들면 초식 하나도 펼치기 어렵다. « 심목의 마음이 살짝 움직이자 두 자루 장도가 사라져 주먹만 한 검단으로 합쳐졌는데, 도철주머니에 넣어도 허리띠를 눌러 바지를 아래로 끌어내렸다. 경성 수비군이 이곳의 폭발을 감지하고 검은 깃에 붉은 관을 쓴 큰 새를 타고 달려왔다.

남루하고 초라한 심목을 보고는 깜짝 놀라 황급히 말했다. »심 대인, 여기 무슨 일이 있으셨습니까? « 심목이 손을 저으며 웃었다. »별일 아니다, 걱정 말게.

나는 먼저 도강독조창으로 돌아가겠으니, 자네들은 방금 폭발로 생긴 구덩이나 메워 두게.

« 그리고는 독조창 쪽으로 걸어갔다. 수비군들은 서로 얼굴만 마주 보았다. 경성에서 이름을 날리는 심 대인이 힘겹게 강을 따라 독조창으로 걸어가는데, 걸을 때마다 새하얀 엉덩이가 반쯤 드러나는 것이었다.

»대인께 옷 한 벌 드려 가리는 게 어떻겠습니까? « 한 장수가 낮은 소리로 말했다.

두목은 잠시 망설이다 고개를 저었다. »듣자니 심 대인도 재봉사라, 옛적에는 경성의 명사들이 앞다투어 그에게 옷을 지어 달라 했고 몹시 유행했다더군.

이 옷도 아마 심 대인이 올해 남다른 솜씨로 지어 낸 거지 옷일 게야… … « 심목은 독조창으로 돌아와 용기린이 땅에 엎드려 턱을 평평하게 붙이고 네 다리가 눌려 곧게 뻗은 꼴을 보고는 고개를 저었다.

독조창의 천공당 제자들이 황급히 옷을 꺼내 왔다. »교주님, 저희 여기에는 좋은 옷이 없습니다. 다 평범한 무명옷뿐이니 아쉬운 대로 입어 주십시오.

« »폭발 제련! « 마침내 황후마마와 태자 영옥서도 가만히 앉아 있을 수 없어 독조창으로 달려왔다.

작업장에 이르니, 수많은 신통력자들이 십여 장 높이의 거대한 단로를 둘러싸고 날아다니며 각종 부호를 단로에 새겨 넣고 있었다.

그 단로는 여느 단로와 달리 통풍구가 없었고, 외부는 주작 무늬와 그 밖의 여러 현묘한 불꽃 무늬로 가득했으며 구조가 극히 복잡했다. »마마, 전하! « 황후마마가 웃으며 말했다.

»본궁이 보니 너희가 날마다 여기서 쿵쿵 터뜨려 백성들이 잠을 못 자니, 살펴보러 왔다. 심 대인은?

또 너희를 데리고 무슨 장난을 치고 있느냐? « »심 교주께서는 남황으로 가셨습니다.

우족장에게 옷 몇 벌을 지어 달라고 부탁하러 가셨다더군요.

« 영옥서와 황후마마는 크게 놀라 소리쳤다. »신병 제련도 그렇게 빨리 할 수 있단 말이냐? « 선유신이 웃으며 말했다.

»신금을 담금질하는 것은 극히 어렵습니다. 도강독조창은 신금을 담금질할 수 있는 몇 안 되는 곳 중 하나지만, 그럼에도 매일 담금질하는 신금의 양은 많지 않습니다.

경평의 여러 신들이 신병을 제련하려고 줄을 서면 내후년, 그다음 해까지 밀려 있습니다!

그러나 이런 단로가 있으면 두 달이면 여러 신들이 필요한 신금을 제련해 낼 수 있습니다! « 영옥서는 연풍제의 당부를 떠올리고 황급히 말했다. »단로를 가동하는 데 드는 약석은 많습니까?

심 교주는 본래 재력이 대단한 사람이라, 그가 만든 사일신포를 두고도 부황께서는 약석이 너무 많이 든다고 하셨습니다.

전에 부황께서 한 번 포를 쏘신 뒤로는 석 달을 가슴 아파하며 잠을 제대로 못 주무셨습니다.

« 선유신은 잠시 망설였다. »소모가 그다지 많지는 않습니다. 음, 그다지 많지는 않습니다… … « 난강학궁.

심목은 우조청을 찾아가 옷을 지어 달라고 부탁했고, 우조청은 황급히 천우족 고수들을 불러 모으고는 웃으며 말했다. »전하, 저는 학궁에서 누에를 치는데 마침 좋은 재료를 좀 얻었습니다. 전하께서는 안심하십시오, 틀림없이 잘 지어 드리겠습니다. 전하, 용포를 원하십니까?

« 심목이 황급히 고개를 저었다.

»장난하지 마라. 나는 반역할 생각이 없다. « 우조청은 다소 아쉬운 듯 말했다. »두 벌 만들어 예비로 두셔도 되는데요.

« 심목은 고개를 저으며 패산제주를 찾아갔고, 사형제는 전각 안에서 술을 마셨다.

설호아도 남황에 있었는데, 요족 오선 중 호선을 따라 수행하고 있다가 소식을 듣고 황급히 달려와 술을 마시겠다고 떠들었다.

그런데 용기린이 전각 밖에서 청우를 때려 그 소가 으르렁거리는 것이 보였다. »언니, 저는 언니의 아우 청우올시다, 살려 주시오! « 청우가 소리쳤다. 설호아는 고개를 저으며 상대하지 않고 전각에 들어가 심목과 패산과 함께 술을 마셨다.

며칠 뒤 우조청이 옷 몇 벌을 다 지었고, 심목이 입어 보니 매우 마음에 들었다.

그는 다시 옷에 금실과 은실로 천화문과 유도문을 수놓아 장식했다.

이 두 가지 부호는 그가 다시 그런 위력의 폭발을 만나도 옷이 망가지지 않도록 보장해 주었다. »전하, 요즘 천우족 사람들이 고향을 몹시 그리워하며 천우세계로 돌아가고 싶어 합니다.

« 우조청은 조심스럽게 심목의 속내를 떠보며 웃었다.

»이제 경평에는 천재의 위협이 없으니, 제천세계를 위해 생각해 주실 때가 되지 않았습니까?

« 심목은 속으로 다 알고 있었기에 웃으며 말했다. »지금 경평이 막 안정되어 백폐가 흥기하려는 참이라, 황제에게 천우세계를 평정할 만한 병력이 넉넉지 않다.

천우세계는 황허와 마찬가지로 낮에는 그런대로 괜찮지만 밤이면 암흑이 침입한다. 지금 암흑도 아직 평정되지 않았으니, 언니는 조금만 더 기다리는 게 어떻겠나. 천음낭랑께서 천음계의 남은 환란을 철저히 평정하시면, 그때 너희는 천우세계로 돌아갈 수 있다. « 우조청은 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »소첩은 전하의 소식을 기다리겠습니다. « 심목은 지형도를 한 장 그리며 말했다.

»족장은 족중의 젊은 남녀 몇을 데리고 먼저 천음계에 다녀오게.

천음낭랑 쪽에서 지금 일손이 모자라니, 그곳에 가면 천음낭랑께서 너희를 중히 쓸 것이고 얻는 이익도 많을 것이다. 다른 여러 족이 천음계에 들어가고 나면 이만한 이익은 없을 것이다. 나는 풍도에도 한 번 가야 하니, 아마 너희를 데려갈 겨를이 없을 것이다. « 우조청은 크게 기뻐하며 황급히 이 일을 준비하러 갔다. 심목은 패산제주와 설호아에게 작별을 고하고 곧바로 황허로 향했다.

그는 황허에 이르러 풍도로 들어가며 용기린에게 풍도 밖에서 기다리라고 했으나, 제역월과 전촉을 만나지 못했다.

풍도는 여전히 예전 그대로였고 개조된 흔적도 없었다.

»설마 제역월 언니는 아직도 전촉 천왕을 찾고 있는 건가? « 심목은 의아해하며 능경도인의 작은 배를 타고 풍도를 떠났는데, 용기린이 얻어맞아 얼굴이 퉁퉁 부은 꼴을 보았다.

심목이 황급히 까닭을 묻자 용기린이 말했다.

»제가 밭을 갈고 있는 늙은 소 한 마리를 만났는데 청우와 좀 닮았기에 괴롭혀 볼까 했더니 얻어맞았습니다. « 심목은 멍해져 황급히 말했다.

»그 늙은 소가 어디에 있느냐? « 용기린이 그를 데리고 원수를 찾아 나섰다.

몇 마지기 벼 논 근처에 이르자 심목은 멀리서도 늙은 소 한 마리가 엉덩이를 땅에 붙이고 나무 그늘에 앉아 있는 것을 보았다.

두 뒷다리를 사람처럼 땅에 버티고 앉아, 앞발로 유유히 수연통을 쥐고 연기를 뿜어대며 눈을 가늘게 뜨고 논을 바라보고 있었다. 곁에는 작은 돌탁자가 있었고, 돌탁자 위에는 차가 우려져 있었다. 심목이 다가가 예를 갖추며 말했다. »도형.

«