제789장 천하에서 몇 번째인가

그 젊은 선비는 나귀를 멈춰 세우고 그들을 몇 번 훑어보았다. 그 태도에는 다소 익살스럽고 세상을 비웃는 듯한 기색이 있었다. »나는 잠입해 들어가서 이곳의 주인이 누군지 좀 볼 생각이오. 형님은 또 어디로 가시려는 것이오?«

심목이 웃으며 말했다. »우리도 잠입해서 도대체 어떻게 된 일인지 좀 보려 하오. 목적이 같으니 함께 가는 게 어떻겠소?«

그 젊은 선비는 잠시 생각하더니 나귀에게 말했다. »여정, 곁에 희생양이 둘이나 있으니 좋지 않으냐?«

나귀가 입술을 위로 뒤집으며 말했다. »히잉.«

선비가 웃으며 말했다. »무가 좋다고 하니, 그럼 우리 함께 가자.«

»희생양?«

심목이 경계하며 겸손하고 예의 바르게 말했다. »형님, 희생양과 누명을 뒤집어쓰는 것과 똥그릇을 뒤집어쓰는 것에 무슨 차이가 있습니까?«

그 젊은 선비가 시원스럽게 웃었다. »차이 없소.«

심목이 크게 웃고는 앞쪽의 고대 전장을 바라보았다. 이 고대 전장은 자욱한 안개에 뒤덮여 있었는데, 눈으로 볼 수 있는 곳에는 흩어진 건축 유적과 우뚝한 성벽, 높다란 궁궐, 높이 솟은 패방과 문호가 있었다.

땅 위에는 반신의 발자취가 있었으니, 이 발자취를 따라 앞으로 나아가면 지모원군을 찾을 수 있었다.

용기린과 수기린이 앞으로 걸어가며 나귀와 동행했는데, 수기린이 나귀를 힐끗 보며 멸시하듯 말했다. »이 작은 짐승은 몹시 어리석어서, 눈앞에 무를 매달아 놓으면 제 갈 길만 가면서 자기가 영원히 그 무를 먹을 수 없다는 것을 전혀 모른다.«

나귀가 그를 힐끗 보며 업신여기는 기색을 드러냈다.

수기린이 마음속으로 생각했다. ‘나는 소토백과의 약속을 정했으니 남노야를 먹을 수 없지만, 나귀는 먹을 수 있지! 다만 용기린의 주인은 좀 까다로워서, 저 선비와 이야기가 무척 즐거운 모양이니, 내가 나귀를 먹으면 십중팔구 화가 나서 나를 저녁밥으로 만들어 버릴 것이다.’

심목은 줄곧 그 젊은 선비를 관찰하고 있었는데, 볼수록 의심이 커졌다. 다만 그의 시선이 선비의 가슴에 닿았을 때 불룩한 모양은 보이지 않았기에, 확신하지는 못했다.

선비가 그의 시선을 눈치채고 웃으며 말했다. »여정, 이 소년은 눈매가 몹시 교활해서 남자의 가슴도 본다.«

심목의 얼굴이 붉어졌고, 그 나귀가 웃으며 울었다. »히힝, 히힝—«

심목이 떠보듯 말했다. »누…… 형님은 어떻게 불러야 합니까?«

선비가 웃으며 말했다. »만나면 어찌 꼭 서로 알아야 하겠소? 심목 심봉청, 내가 그대의 성명을 물었던가? 나는 묻지 않았는데, 그대는 어찌 나에게 묻는가?«

심목이 더욱 의아해하며 말했다. »당신은 내 성명을 아는데 나는 당신을 모르니, 어쩐지 좀 불공평합니다. 당신은 어떻게 내가 심목인 줄 아셨습니까?«

»천성교주 심목은 풍류가 당당하고 박학다재하여, 누가 알지 못하고 누가 모르겠소?«

그 선비가 말했다. »나 같은 이름도 없는 하찮은 인물은 심교주께서 모르실 것이오.«

심목은 그의 성명을 알아낼 수 없자 어쩔 수 없이 나귀를 바라보며 말했다. »이 여 형은 어찌하여 여정이라고 부릅니까?«

선비가 말했다. »그는 나귀라 말이 듣기 거북하고 남과 다투기를 좋아하니, 그래서 쟁 자가 붙었소.«

심목의 눈빛이 흔들리며 말했다. »나는 소 한 마리도 아는데 우삼다라 부르고, 호랑이 한 마리도 아는데 호존이라 부릅니다.«

그 나귀가 입술을 위로 뒤집으며 업신여기듯 말했다. »히힝히힝.«

심목이 얼굴을 어둡게 하며 마음속으로 생각했다. ‘이 나귀 말은 알아들을 수 없구나, 배운 적이 없으니 무슨 말을 하는지 모르겠다. 그런데 이 주종은 내력이 의심스러우니, 혹시 서생천사인가?’

그들은 안개가 자욱한 고대 전장으로 걸어 들어갔다. 안개 속에는 노을빛이 어려 있었고, 이곳의 건축물도 모두 고색창연했으며, 건축물 위의 무늬는 매우 기묘했다. 심목은 용기린을 멈추게 하고 자신은 부서진 담장과 벽 위의 무늬를 살펴보았으며, 또 종이와 붓을 꺼내 이 무늬들을 그려 베꼈다.

선비가 그가 그림 그리는 것을 보며 웃었다. »심교주는 역시 다재다능하시군요. 서화의 도에도 상당한 조예가 있으십니다.«

심목의 얼굴이 살짝 붉어지며 겸손하게 말했다. »서화의 도는 감히 자부할 수 없고, 다만 천하 제이입니다. 천하 제일은 우리 집 귀먹은 할아버지십니다. 그의 서화는 도에 들어가 내외 세계의 구분이 있습니다.«

선비가 놀라 칭찬했다. »그의 서화가 이미 허공조물의 경지에 이르렀다고요? 게다가 내외의 구분까지 있으니, 과연 조예가 깊습니다. 다만 그의 천하 제일에는 좀 수분이 있고, 그대의 천하 제이에도 좀 수분이 있소.«

심목이 웃으며 말했다. »그렇다면 천하 제일은 누구입니까?«

선비가 말했다. »나도 서화의 도에 상당히 연구가 있소. 서화의 도를 높은 경지까지 수련하면 조물이 되니, 조물이란 곧 조화신통이오. 다른 것은 감히 말하지 못하겠으나, 조화신통에 있어서는 나를 능가할 자가 없소.«

심목이 손에 쥔 붓을 건네며 말했다. »감히 형님께 그림을 청합니다.«

선비가 고개를 저으며 말했다. »나는 평소에는 그리지 않고, 필요할 때에만 그리오.«

심목이 하늘을 찌를 듯 높이 솟은 문호를 우러러보며 말했다. »또 하나의 남천문이군…… 아쉽게도 부서진 것이다! 내가 남천문 하나를 그려 보겠다!«

그의 붓끝이 휙 들리자 커다란 종이 한 장이 허공에 세워졌고, 심목이 손바닥을 뒤집자 왼손에는 네 자루의 붓이 끼여 있고 오른손으로 원을 그리며 먹이 저절로 생겨나 끊임없이 허공에서 회전했다.

심목이 붓을 들어 그림을 그리니, 붓이 용과 뱀처럼 날렵하게 움직여 무수한 세부 묘사가 붓끝에서 흘러나와 남천문 위의 무늬로 변했다.

심목의 붓놀림은 나는 듯하여 붓끝이 심지어 종이 내부까지 파고들었으니, 마치 내부에 또 다른 건곤과 또 다른 천지가 있는 듯했다. 이 남천문은 그가 종이 위에 그린 것이었지만, 종이 안에는 마치 하나의 세계와 광활한 공간이 있는 듯했다.

그의 붓은 만물을 조화하는 신기가 되어 남천문의 무한한 세부를 구축해 냈고, 갈수록 더욱 정교하고 섬세해졌다.

나중에는 네 자루의 붓이 종이 내부로 날아들어 종이 안에서 그림을 그렸으니, 그 현묘함은 이루 말할 수 없었다.

한참 후, 남천문이 완성되었다.

심목이 붓과 먹을 거두고 그림을 허공에서 떼어내어 힘껏 흔들자, 순간 남천문 하나가 그림에서 날아 나와 우르릉 땅에 내려앉았다!

이 남천문은 높이가 만 장에 달하여 위엄이 남달랐고, 고대 신의 천정의 기상을 유감없이 드러내며 이 고대 전장 가운데 우뚝 서서 천제의 위엄을 상징했다.

심목이 선비를 바라보며 웃었다. »나의 이 조화의 술법이 어떻습니까?«

선비가 연거푸 감탄하며 말했다. »그대는 아직 도에 들지 않았는데도 이런 조예가 있으니, 겨우 천하 제삼은 될 만하오. 그대가 만약 귀먹은 할아버지를 능가할 수 있다면 겨우 제이요. 만약 종이와 붓을 버리고 종이와 붓에 얽매이지 않을 수 있다면, 그때는 제이에 확고히 서게 될 것이오. 그대는 지금 무엇을 그리든 그 모양을 닮게 하는 수준이니, 제일에는 아직 거리가 있소.«

심목이 가르침을 청하며 말했다. »그렇다면 어떤 수준이 제일입니까?«

»화도에는 삼중이 있으니, 무엇을 그리든 그 모양을 닮게 하는 것이 제일중이오. 무엇을 그리든 그것이 되는 것이 제이중이오.«

선비가 말했다. »그리지 않고 도를 따르며, 먹이 없어도 천지가 저절로 생겨나는 것이 바로 제삼중이오.«

말하는 사이, 심목이 그린 남천문이 갑자기 무너져 먹물이 되어 허공에서 흘러내렸다.

»이것이 바로 제일중이라, 무엇을 그리든 그 모양을 닮게 하나 오래가지 못하오.«

선비가 말했다. »만약 그대가 무엇을 그리든 그것이 되게 하여 남천문을 오래도록 우뚝 서게 하고, 허공조물로 그것을 진실로 만들 수 있다면, 그것이 제이중이오.«

심목의 마음속에 저절로 탄복하는 마음이 일어나 말했다. »귀먹은 할아버지도 이런 말은 하지 않으셨으니, 아마도 그분도 화도의 제삼중 경지는 헤아리지 못하신 듯합니다. 형님의 가르침에 감사드립니다, 잘 배웠습니다!«

수기린이 그 모습을 보며 용기린에게 의심스럽게 말했다. »저 선비는 선비 같지 않고, 오히려 말재주나 부리는 신棍 같구나. 네 주인은 어리둥절해져 있으니, 그가 이렇게 속기 쉬운 줄 미리 알았더라면 내가 어찌 무력을 썼겠느냐? 내가 네 주인의 팬티까지 다 받아내면서도 나에게 감은지덕까지 느끼게 할 수 있다!«

용기린이 윗입술을 뒤집으며 업신여기듯 말했다. »히힝히힝.«

»믿지 못하겠거든, 나는 우리 기린신족 중에서 제일가는 지자다!«

심목 일행이 계속 앞으로 나아가는데, 갑자기 앞쪽에서 칼빛이 안개를 찢었다. 그 칼빛은 창공을 가로질렀고, 쟁 하는 소리와 함께 갈라져 무수한 칼빛으로 변했으며, 대열이 정연하여 기이한 칼진으로斩落해 내려왔다.

한 줄기 울부짖음이 들려왔고, 이어 안개 속에서 거대한 형체가 쓰러졌다.

하늘을 가득 메운 칼빛이 홱 거두어져 안개 속 외팔 남자의 등 뒤에 내려앉아 칼집 속으로 사라졌다.

심목은 그 조금도 흐트러지지 않은 칼빛을 보고 심장이 철렁했다. ‘이 칼법, 어딘가 익숙한데……’

그 외팔 형체는 옷자락이 펄럭이며 안개 깊은 곳으로 걸어갔고, 많은 형체가 그를 따라 함께 안개 속으로 들어가 이내 사라졌다.

»외팔신도, 역외천정의 제일 신도!«

선비의 눈이 번쩍이며 웃었다. »역외천정 영수군의 낙신도, 전하는 바에 따르면 그가 어렸을 때 상황시대의 패체를 우연히 만나, 상황패체에게 비할 데 없이 신묘한 검법으로 한쪽 팔을 잘렸다고 하오. 이 낙신도는 아픔을 딛고 외팔 칼법으로 도에 들어가 몇만 년을 고수련하여, 일찍이 천정에 들어가 참신대에서 참신현도에 맞서 패하지 않았으니, 천정의 당당한 제일 신도요! 그가 여기에도 왔을 줄이야! 그의 곁에 있는 저 소년들은 아마 영수군일 것이오.«

어천존이 흥분하여 말했다. »상황패체? 대단하구나! 목형, 너도 패체잖아, 너도 대단해!«

선비가 심목을 힐끗 보며 고개를 저었다. »상황패체가 한 초의 검법으로 낙신도의 한쪽 팔을 잘랐으니, 그 얼마나 경탄할 만한가? 심패체는 아직 거리가 멀오.«

심목의 눈꼬리가 떨렸다. 마음속으로 생각했다. ‘그의 팔을 자른 상황패체가 바로 네 곁에 있지만, 나는 말하지 않겠다. 낙무쌍의 신도는 과연 대단하여, 그때보다 무수히 강해졌다. 수위를 고려하지 않는다면, 그의 신도를 깨뜨리기도 매우 어려울 것 같다.’

»다만 낙신도에게는 고루한 습관이 하나 있어, 그의 제자는 반드시 한쪽 팔을 잘라야만 그의 칼법을 배울 수 있소.«

선비가 웃으며 말했다. »그래서 영수군의 천정 소년들은 대개 스스로 한쪽 팔을 자르오.«

심목이 철화려를 떠올리며 마음속으로 생각했다. ‘철화려도 하마터면 스스로 한쪽 팔을 자를 뻔했지만, 내 압박 아래에서 그는 결국 낙무쌍의 그늘을 벗어나 자신만의 칼도를开创했다! 낙무쌍이 나타났으니, 그가 박일라와 교분이 있다고 들었는데, 그가 박일라를 만나러 갔는지 모르겠다. 만약 그가 박일라를 만나러 갔다면, 아마 박일라는 이미 반역했을 것이다…… 만약 철화려가 낙무쌍 곁에 있다면, 박일라는 반드시 이미 반역했을 것이다!’

그들은 방금 낙무쌍이 칼법을 펼친 곳에 이르렀는데, 낙무쌍에게 참살된 것은 반신 하나였다. 몸집이 장대하고 머리는 신의 머리로 용의 형상이며, 몸은 사람의 몸으로 여덟 개의 팔이 달려 있었고, 온몸의 정기가 아직 흩어지지 않아 가공할 신위가 자욱했다!

»참신대 경지의 반신!«

선비가 칼자국을 살펴보며 칭찬했다. »좋은 칼법이오! 낙신도는 옥경 경지의 수위로 이 반신 용왕을 참살했소.«

심목이 칼자국을 자세히 살펴보며 낙무쌍의 칼법이 어느 단계에 이르렀는지揣測했는데, 매우 꼼꼼하게 보았다.

선비가 호기심을 품고 말했다. »심교주는 칼법에도 연구가 있습니까?«

심목이 겸손하게 말했다. »감히 아닙니다, 천하 제…… 음, 제삼 제사입니다.«

선비가 웃음을 띠며 우선을 흔들었다. »제삼 제사? 심교주도 좀 과장하시는군요. 제가 듣기에 개황천정에 전촉이라는 신인이 있어 칼법에 능한데, 그 사람의 제궐신도 한 자루로 토백의 뿔을 벨 수 있다고 합니다. 심교주는 그와 비교하면 어떻습니까?«

심목의 얼굴이 어두워지며 고개를 저었다. »그에게 못 미칩니다.«

선비가 말했다. »듣기에 경우에 천도가 하나 있어 칼을 하늘로 향해 들고 칼로 도에 들어가 천도구법을开创했으며, 신교 경지에서 신마를 참살할 수 있다고 합니다. 심교주는 그와 비교하면 어떻습니까?«

»역시 못 미칩니다.« 심목의 얼굴이 더욱 어두워졌다.

선비가 웃으며 말했다. »낙무쌍에게 제자 하나가 있는데 철화려라 하여, 칼로 도에 들어가 한 초의 칼법을开创했습니다. 심교주의 칼법은 그와 비교하면 어떻습니까?«

»못 미칩니다!« 심목이 볼멘소리로 말했다.

»그렇다면 그대는 나에게도 못 미치오.«

선비가 웃으며 말했다. »나도 칼로 도에 들어갔는데, 천도처럼 구법을开辟할 재능은 못 되지만 나도 칠 초를开创했소.«

심목의 손바닥이 떨리며 턱의 작은 수염을 움켜쥐고 사오 개를 몹시 뽑아 버렸다.

선비가 웃기만 하고 말하지 않았다.

그들이 계속 앞으로 나아가는데, 안개의 마족 마신들도 이곳에 이른 것이 보였다. 마신 하나하나의 기운이 가공할 만하고, 마신 뒤에는 산처럼 거대한 짐승을 끌고 있었으며, 안개 속에서 은현하며 나타나 매우 무서웠다.

갑자기 앞쪽에서 검명 소리가 전해지고, 칼빛이 하늘을 가득 채웠으며, 칼빛 속에서 검광이 빛나 그 칼빛과 충돌했다.

심목은 그 검법을 보고 다소 멍해졌다.

그 검법이 너무 익숙했다, 그의 검법이었다!

»백룡검무! 상황검신!«

선비의 눈이 번쩍이며 웃었다. »상황검신은 여자인데 낙무쌍과는 철천지원수지간이라, 그녀도 왔을 줄이야! 듣기에 상황시대가 멸망할 때 상황검신은 어린 계집아이에 불과하여 수위와 실력이 모두 낮았지만, 상황패체와 함께 어둠 속에서 혈로를 뚫었다고 합니다! 상황패체는 사라졌으나 그녀는 상황패체의 검법을 이어받아 그것으로 자신만의 길을 걸어 나갔소. 상황시대가 끝난 뒤의 어둠의 세월 속에서 그녀의 검법은 몇백 년을 빛났으니, 여중호걸이라 할 만하오! 심교주.«

그가 웃으며 말했다. »그대의 검법은 천하에서 몇 번째요?«