제877장 닭을 훔치는 도적

용기린은 심목처럼 태연자약하게 유유히 몸을 돌려 꼬리로 엉덩이를 툭툭 치며 한가로이 이곳을 떠나고 싶었지만, 그의 네 다리는 조금 떨리고 있었고 꼬리도 제 말을 듣지 않게 변해 있었다.

본래라면 그는 꼬리를 가볍게 휘두를 수 있었지만, 지금 용의 꼬리는 다소 저려 절반만 치켜들려 있고 나머지 절반은 땅에 축 처져 있었다.

그는 심목을 태우고 석 달 동안 먼 길을 달려 강릉에서 이곳까지 왔건만, 겨우 발을 붙인 지금 모든 것이 끝나 버렸다.

다만, 정말 이대로 발길을 돌려 돌아갈 수 있을까?

용기린의 다리는 여전히 조금 풀려 있었고, 사방은 일대 침묵에 짓눌려 있었다. 대흑궁을 둘러싼 신마들은 높이 솟아 있었고, 그 몸과 얼굴은 어둠 속에서 신광을 뿜고 있었으며, 무거운 숨소리만 들릴 뿐 아무도 입을 열지 않았다.

용기린은 마침내 몸을 돌렸다. 그는 애써 자신에게 마음을 가다듬으라고, 발을 헛디뎌 대흑궁 앞에서 산 아래까지 굴러떨어져서는 안 된다고 일렀다. 그러나 정말 헛디딜지 어떨지는 그의 마음속에도 전혀 자신이 없었다.

석계 양옆에는 높다란 신마들의 몸뚱이가 있었는데, 마치 반석을 조각한 듯했고 근육진 몸은 흉악하기 그지없었다. 그 신마들의 얼굴은 하나같이 더욱 험악했고, 흉측한 모습으로 그들을 노려보고 있었다.

용기린이 발을 들어 석계를 내려가려 했다.

»굴러떨어질 수도 있겠군…« 그가 마음속으로 중얼거렸다.

이때 그의 왼쪽에 서 있던 마신 하나가 콧구멍에서 연기를 뿜으며, 거대한 손바닥을 허리춤의 마신병 쪽으로 뻗었다.

다른 신마들도 저마다 움직이기 시작했고, 와르르 신병과 마신병이 울리는 소리가 들려왔다.

용기린은 마침내 마음을 가다듬었다. 온몸의 근육이 서서히 수축하며, 언제든 모든 힘을 폭발시켜 포위를 뚫고 나갈 준비를 갖췄다.

조금 전까지만 해도 그는 마음이 조마조마했지만, 이제 목숨을 걸어야 할 때가 되자 아무 잡념도 없어졌다. 목숨을 도망쳐야 한다면, 오직 온 마음을 다해 도망치는 것이다.

이 일만큼은 그가 능숙했다.

바로 그때 대흑궁 안에서 한 목소리가 울려 퍼졌다. »잠깐.«

북방제천의 여러 신마들은 그 말을 듣고 잇따라 손바닥을 내렸다.

심목이 용기린의 이마를 토닥이자, 용기린은 곧 그의 뜻을 알아차리고 걸음을 멈추고 몸을 돌렸다.

심목은 대흑궁 안의 그 마도의 조를 똑바로 응시했다.

궁 안에서 대흑천이 몸을 일으키며 말했다. »경평패체는 과연 이름이 헛되지 않구나. 북방제천은 참패했으니 마음으로도 입으로도 승복한다.«

심목이 미소를 지었다. »북방제천의 제신들이 초부천사와 자혜천사와 소토백의 약조를 맺었습니다. 만약 그들이 약조를 어기고 나를 죽이려 했다면, 지금쯤 그들은 모두 시체가 되었을 것입니다.«

대흑궁을 둘러싼 신마들이 하나씩 입을 열어 성난 고함을 지르며 그에게 입을 다물라고 했다.

대흑천의 얼굴이 어두워지며 냉랭하게 말했다. »입을 다물어야 할 쪽은 너희다!«

그의 목소리는 그 신마들의 고함과 욕설을 단번에 눌러, 북방제천의 신마들을 아무 말도 못 하게 만들었다.

대흑천이 천천히 앞으로 걸어가자, 등 뒤의 흑일이 따라 평행하게 움직이며 대흑궁 안의 광명을 완전히 삼켜 버렸다.

이윽고 그가 궁 앞에 이르렀다.

심목은 이 마도의 조를 훑어보았다. 대흑천의 내력에 관해서는 그도 들은 바가 있었다.

듣기로 대흑천은 유도에서 태어난 첫 번째 마신이라 했다. 유도는 죽은 자들이 돌아가는 땅으로, 세상에 죽음이 생긴 이래로 유도도 함께 태어났다. 토백은 천지대도를 이어받아 태어나 죽음을 주관하며 악을 벌하고 선을 드러냈다.

그러나 토백 역시 유도의 법칙에 따라 행동해야 했고, 자신의 호오에 따라 마음대로 할 수는 없었다.

유도 안의 영혼은 갈수록 늘어났고, 망자의 원념과 탐념 같은 부정적인 감정이 유도의 무서운 마성을 낳았으며, 또 불완전한 잔혼과 잔령이 유도의 어둠 속을 떠돌아 마성이 날로 깊어졌다.

그리하여 유도의 마괴가 때를 맞아 생겨났다. 마괴는 자아의식이 그다지 없었지만, 가장 더럽고 추악한 생각이 유도의 마기와 뒤섞여 응집된 존재였다.

마괴는 서로를 잡아먹으며 마신을 이루었다.

대흑천은 그렇게 태어난 마신이었고, 게다가 유도 최초의 마신이었다. 그는 유도신자와 마찬가지로 지극히 비범한 특이한 점을 지니고 있었다.

그는 용한 이전, 용한 천정이 아직 세워지지 않은 지극히 오래된 만고의 시대에 태어났다.

그의 출현이 있었기에 마족도 있게 되었다.

— 어떤 이는 진정한 의미의 마족은 토백의 딸이라 하고, 세간에서 이른바 마족이라 부르는 것은 모두 가짜 마족이라 하기도 했다. 다만 이 견해를 지닌 사람은 많지 않았다.

마족은 그를 마도의 조, 만마의 조, 마족의 왕으로 받들었다. 실은 진정한 마도의 시조, 마족의 시조는 토백이어야 했다. 그러나 토백의 후손은 많지 않았기에, 마족은 오히려 대흑천과 그 뒤에 유도에서 태어난 역대 마신들이 번식해 낸 것이었고, 토백과의 관계는 크지 않았다.

대흑천은 유도에서 태어난 첫 마신이니, 마족이 그를 이토록 높이 받드는 것은 당연한 일이었다.

심목은 그가 뜻밖에도 토백과 몇몇 닮은 점이 있어, 길게 굽은 두 개의 소뿔이 돋아 있는 것을 보았다. 다만 그가 몸을 돌리지 않았기에, 심목은 그가 토백처럼 소 꼬리를 달고 있는지는 알 수 없었다.

»너희는 참으로 대담하구나.«

대흑천이 둘레를 한 바퀴 둘러보며 다소 통탄스럽게 말했다. »남과 소토백의 약조를 맺어 놓고서는 또 약조를 어기려 하다니, 참으로 대담하구나. 너희는 문천각이 개황의 사대천사이며, 문계적이라는 별호가 있다는 것을 모르느냐? 그가 대결을 제안하면 아예 하지 말아야 지지 않는다. 하면 반드시 진다. 너희는 경평을 셈하며 손에 넣을 수 있다 여겼지만, 그는 북방제천을 셈하고 있었다! 나는 어찌해야 하느냐?«

대흑궁 사방은 쥐 죽은 듯 고요했다.

대흑천이 탄식했다. »북방 삼백십육 제천은 내 휘하 장사들이 피땀 흘려 쳐들어온 땅이다. 그런데 너희가 한때의 이득에 눈이 어두워 북방제천을 남에게 넘기려 하다니. 문계적은 참으로 수단이 좋구나!«

»약조를 어길 수 있습니까?« 한 마신이 떨리는 목소리로 물었다.

대흑천이 그를 힐끗 보자, 그 마신의 얼굴이 흙빛이 되었다.

»약조를 어긴다는 것은 곧 소토백을 정면으로 상대한다는 뜻이다.«

대흑천이 담담하게 말했다. »내가 그를 두려워하지는 않지만, 이런 짓은 반드시 내 명예와 명성을 훼손할 것이며, 남들이 나를 두고 말을 저버린다고 비웃을 것이다. 나는 태고의 만고 시대에서 걸어 나와, 마족이 내 다스림 아래 날로 커졌다. 그러나 마족은 끝내 크게 날아오르지 못했다. 나는 뒤에 곰곰이 생각해 보았다. 아마 내가 예전에 너무 교활하여 자꾸 말을 뒤집었기 때문일 것이다. 이제 나는 공을 이루고 이름을 얻었으니, 마땅히 얼마간 바뀌어야 할 때다.«

그의 시선이 심목에게 머물렀고, 미소를 지으며 말했다. »경평패체, 내가 그대와 한 판 겨뤄 보겠다. 받아들일 배짱이 있는가?«

심목은 높이 군림하는 이 제좌의 강자를 우러러보며 떠보듯 물었다. »만약 내가 대흑천의 내기에 응하지 않는다면, 어떻게 하시겠습니까?«

»나는 결코 북방 삼백십육 제천을 버릴 수 없다. 어쩔 수 없이 소토백이 그들을 삼키도록 내버려 둘 수밖에.«

대흑천이 단호하게 말했다. »이 멍청이들의 목숨을 잃더라도, 나는 다른 신마를 길러 제천을 다스리게 하면 된다.«

심목이 미소를 지었다. »나라도 그렇게 하겠습니다. 이 제천의 주인들은 대흑천을 위해 제천을 지키는 노복일 뿐이니, 죽으면 그만입니다. 중요한 것은 인구입니다. 거대한 인구를 지녀야 끊임없이 천재가 태어나고 더 많은 강자를 길러낼 수 있으며, 대흑천의 통치도 공고해질 것입니다.«

대흑천이 웃으며 말했다. »받아들이겠는가?«

심목이 태연하게 말했다. »대흑천은 어떻게 겨루고 싶으십니까?«

»내가 약조를 어기지 않는지로 겨루자. 그대가 이기면 삼백십육 제천은 그대 경평의 것이 된다.«

대흑천이 말했다. »내가 이기면 이전의 내기는 무효가 된다.«

심목이 어이없다는 듯 웃으며 말했다. »안 하겠습니다.«

대흑천이 눈썹을 찌푸리며 말했다. »왜 하지 않는가?«

»제가 이긴 뒤에도 대흑천이 약조를 어기려 한다면, 조금도 망설이지 않고 어기실 것입니다. 제가 진다면 두 대천사가 경평을 위해 쟁취한 좋은 형세가 모두 물거품이 되겠지요.«

심목이 웃으며 말했다. »삼백십육 제천과 대흑천의 명예, 어느 쪽이 중요합니까?«

대흑천이 그를 노려보다가 잠시 후 말했다. »삼백십육 제천이 중요하지. 이 몸의 명예 따위는 쓸모도 없다. 천백만 년 동안 이 몸의 명예는 진작 다 잃어버렸다!«

심목이 얼굴 가득 미소를 띠며 말했다. »그러니 하지 않겠습니다.«

대흑천이 눈썹을 굳게 찌푸리다가 갑자기 공손하게 말했다. »감히 묻겠다. 경평패체는 누구에게서 배웠는가?«

심목이 정색하며 말했다. »문계적입니다.«

대흑천의 얼굴빛이 조금 변하더니 크게 웃으며 말했다. »과연 그였구나. 어쩐지 이 작은 계략이 그대 눈에 단번에 간파될 리가. 그렇다면 다른 방식으로 겨뤄 보자. 그대의 목숨을 걸고.«

그가 담담하게 말했다. »그대가 이기면, 대흑궁 사방 만 리 안에서는 그대를 살려 내보내 주겠다. 그대가 이 범위를 벗어나면, 각 제천의 신마들이 마음대로 추격하게 두겠다. 만약 그대가 지면, 그대는 나의 삼백십육 제천의 주인들과 함께 순장될 것이다.«

그의 이 말이 나오자, 각 제천의 주인들 얼굴빛이 일제히 변했다.

대흑천은 마음이 독하고 수단이 매서우며 과단성이 있었다. 그들이 제멋대로 문천각과 소토백의 약조를 맺은 데 대해 원망이 컸으니, 이제는 그들의 목숨을 대가로 소토백의 약조를 어길 작정인 것이다!

심목은 잠시 생각에 잠기다가 사방을 둘러보았으나, 어둠 속에 무엇이 있는지 알아볼 수 없었다.

대흑천이 웃으며 말했다. »문천각 그 늙은 닭 도둑을 찾고 있는가? 그들은 대흑궁의 범위에 들어오지 않았다. 그들이 어둠 속으로 한 걸음만 내디뎌도 나는 곧 알아차린다.«

심목이 얼굴을 펴고 웃으며 말했다. »대흑천께서는 직접 나에게 손을 대실 작정입니까?«

대흑천이 고개를 저었다. »이치대로라면 내가 직접 그대에게 손을 대야 하겠지만, 나도 체면이라는 게 있다. 그대와 겨룰 사람은 내 제자나 나이가 그대를 넘지 않는 자 중에서만 고르겠으니, 마음 놓아도 좋다.«

심목이 안도의 숨을 내쉬며 낮은 목소리로 말했다. »그렇다면 대흑천, 어찌할지 정해 주십시오!«

대흑천이 크게 웃고 소매를 떨치며 몸을 돌려 우렁차게 말했다. »시원시원하군! 경평패체는 며칠 뒤까지 남아 내 대흑궁의 정예들을 구경해도 좋다!«

심목이 용기린의 머리에서 내려와 그를 따라 대흑궁으로 걸어 들어가며 웃어 말했다. »대흑천, 당신은 선배이시니…«

대흑천이 고개를 저으며 말했다. »선배라, 나는 그대의 선배가 아니다. 그대의 내력은 이미 오래전에 알고 있었다. 그대는 아마 아직 모르겠지만, 유도의 사대절도사는 모두 내 후배다.«

심목의 심장이 철렁했다. 그는 눈을 가늘게 떴다.

»다시 말해, 대흑천은 내가 유도신자라는 신분을 알고 있다. 그렇다면 그는 어째서 반드시 나와 한 판 겨루려 하는가?«

용기린은 심장이 졸아드는 듯한 심정으로 그의 뒤를 따르며, 조심스레 대흑궁 양옆을 바라보았다. 등불은 어슴푸레하고, 그림자 속에는 얼마나 많은 마괴가 숨어 있는지 알 수 없을 듯했다.

»이따가 너에게 별식을 더 주마.« 심목이 말했다.

용기린의 마음속 두려움은 순식간에 사라지고 배짱이 커졌다. 그는 머리를 높이 들고 가슴을 펴며 성큼성큼 앞으로 나아갔고, 위풍당당했다.

대흑천이 마녀 하나를 불러 분부했다. »먼저 패체를 궁 뒤에 묵게 하라. 잘 대접하라.«

그 마녀는 알겠다고 답하고 심목을 인도해 궁 뒤로 걸어가 방을 마련해 주었다. 그녀는 눈썹과 눈에 정을 담고 말했다. »심 공자는 귀한 손님이시니, 필요한 것이 있으면 무엇이든 첩에게 분부하십시오. 첩은 무엇이든 할 수 있습니다…«

그녀는 예쁘게 생겼고, 요염한 눈매가 실처럼 가늘었으며, 눈빛에는 다소 열기가 서려 있었다.

심목의 눈이 반짝였다. »누님은 무엇이든 할 수 있습니까?«

그 마녀는 수줍음과 두려움을 머금고 살며시 고개를 끄덕였다.

심목이 단방 하나를 내밀며 말했다. »누님, 저를 위해 영단을 몇백 가마 달여 주십시오. 용뚱, 너 복 받았구나!«