제929장 요대 달빛 아래의 만남

“백만 년 전 그 사람이, 돌아왔다.”

천정은 금빛으로 찬란하고 신인은 무수하며, 얼마나 많은 신마가 이 비할 데 없이 사치스러운 세계에 살고 있는지 알 수 없었다. 본래 천정은 한결같이 평온했으니, 최소한 표면적으로는 평온했다. 천정의 대군이 하계로 내려가 지모원군을 제거하고 원계를 평정했을 때조차 천정 안에서는 아무런 파란도 일으키지 못했다.

그러나 이제 본래 풍파 없던 천정이, 마치 고요한 호수에 돌멩이 하나가 던져진 듯 잔물결을 일으키고 있었다.

갖가지 소식이 사방으로 퍼져 나가 궁위 안으로도 흘러들고 천존의 귀에도 들어가, 천정을 휩쓸며 화제가 되었다.

그 사람이 돌아왔다.

백만 년 전 용한 초년, 그 사람은 천제에게 천존으로 봉해져 구천존 중 하나가 되었고, 비할 데 없는 도법신통으로 한 시대를 굴복시켰다.

그는 어천존을 대신해 법을 전하고 세상 사람들을 위해 천궁 수련 체계를 확립했으며, 호천존을 중상하여 호천존이 병상에 누워 여러 해가 지나도록 낫지 못하게 했다.

그런데 이제 천제는 세상일에 관여하지 않고, 호천존은 이미 천정의 권柄을 쥔 지존으로 높디높이 군림하고 있다.

그를 중상한 그 사람은 흔적도 없이 사라져, 세상에서 백만 년이나 사라져 있었다.

또한 소식이 전해지기를, 호천존이 최강의 무기를 조종해 하계로 내려가 반란을 평정할 때 그 사람이 지모의 손을 빌려 호천존의 원신을 중상했다 하였다.

또 소식이 있기를, 그 사람은 유도신자로서 천정 사제의 저지에 부딪혀 몸에 중상을 입었다 하였다.

또 소식이 있기를, 그 사람은 스스로의 혼백을 파내어 무혼지인이 되었고, 이제는 손에 아무것도 쥘 힘조차 없다 하였다.

그러나 또 소식이 전해지기를, 그 사람이 원계에서 수많은 천정의 젊은 강자들을 죽였고, 얼마나 많은 고신과 사제의 제자가 그의 손에 죽었는지 알 수 없다 하였다.

또 하계에서 천정으로 돌아온 신마가 말하기를, 그 사람의 기색이 미약하여 이미 죽음이 멀지 않았다 하였다.

얼마나 많은 사람이 그 사람의 도래를 논하고 그 사람의 화제를 말하는지 알 수 없었으며, 천정에는 괴이한 분위기가 자욱하여, 고요한 표면 아래로 어둠의 물결이 용솟음치고 있었다.

“남제 주작의 배가 오늘 천정에 도착했는데, 그 사람과 관련이 있는 것인가?”

“듣자니 동제께서 동극을 떠나셨다 하고, 서제께서도 서극을 떠나셨다더라.”

“천하의 물에 이상한 움직임이 있어, 최근 물이 불어나고 배가 높이 떴다 하는데, 누군가 북제 현무가 이미 은밀히 천정에 도착한 것이 아닌가 의심한다더라!”

“나도 듣자니 천정 사제께서 천제께 상서하여 근래에 천정으로 돌아온다 하였고, 흑제는 이미 오래전에 도착했다고 한다!”

“듣자니 많은 대황 고신이 천정에 와서 직무를 보고한다 하고, 대일성군 등도 천정에 도착했다 한다! 나는 또 들었는데, 여러 해 동안 사라졌던 도조께서 천정 도문으로 돌아오셨고, 얼마나 오래 잠들었는지 모르는 대범천왕불께서 깨어나 천정에 도착하시자마자 곧바로 도조를 만나러 가셨다더라!”

“천정의 정세가 좀 괴이하군.”

“듣자니 그 사람이 요지에 도착했다 하던데, 제후낭랑을 배알하겠다고 한다더라! 정말 담이 하늘을 찌르는구나! 백만 년 전 그가 바로 요지에서 호천존을 중상했는데!”

“제후낭랑께서 그를 만회랑각에 머물게 허락하셨다는데, 그곳은 바로 그해 어천존께서 암살당하신 곳이란다!”

“내가 직접 요지로 달려가 그 사람을 보았는데, 기색이 시들고 뼈만 앙상하며 안색이 몹시 좋지 않았고, 원기가 시시각각 흘러나가고 있었다. 나는 그가 옛 사람을 추모하며 틈타 죽으려는 것이 아닌가 의심했다. 누가 참지 못하고 그를 죽이면 만고의 오명을 뒤집어쓰게 되는 것이니!”

“누가 감히 그를 죽이겠는가? 정적에게 공격받을 것이 두렵지 않은가?”

“그를 죽이고 싶은 자가 많고, 그를 죽이는 방법도 많으며, 죽인 뒤에 몇몇 대역을 찾으면 그만이지.”

“지금의 천정은, 이미 그가 알던 그때의 천정이 아니다.”

……

요지 성경, 만회랑각.

심목은 만회랑각의 창가에 이르러, 요해 속의 한 송이 한 송이 큰 연꽃을 바라보았고, 또 신귀가 신산을 등에 지고 요해를 유유히 노니는 모습을 바라보았다. 예전과 같았다.

그의 몸은 다소 여위었고, 안색은 확실히 그다지 좋지 않았다. 옛 땅을 다시 거니니, 그는 절로 만감이 교차했다.

이제의 천정은 용한 초년의 천정과 비록 주체는 변하지 않았으나 크게 달랐다.

그때의 천정 부근에는 삼십육 천궁 칠십이 보전이 있었는데, 이제 그 천궁과 보전은 대부분 이미 이곳을 떠나 우주 각지에 나뉘어 자리 잡아 건곤을 진압하고 있었고, 소수의 몇 천궁만이 남아 있었다.

그럼에도 천정의 규모는 그때보다 더욱 웅대하여, 천루만전이 비할 데 없이 사치스러웠다.

요지도 재건을 거쳤는데, 그때의 요지도 이미 지극히 광활했으나 백만 년을 거치면서 이 요지는 요해라 할 만하여, 성경이 아름다움을 이루 다 헤아릴 수 없었다.

그가 바로 이곳에서 요지 성회에 참가하여 큰 변고를 겪었고, 그 변고는 백만 년의 역사 진행에 영향을 미쳤다.

그때의 그와 개황은 모두 요행을 취하여, 용한 초년보다 백만 년 앞선 지식의 저력을 이용해 한 시대를 놀라게 했다. 만약 그와 개황이 그 시대에 태어났다면, 어쩌면 그들은 그 파란만장한 시대의 눈에 띄지 않는 두 사람에 불과했을지도 모른다.

이 또한 천정의 많은 젊은 세대가 그를 얕보는 까닭이었다. 이 젊은이들은 만약 자신들이 용한 초년으로 돌아간다면, 그보다 더 잘할 뿐 결코 더 못하지는 않으리라 여겼다.

연아가 그의 곁에 이르러 과일 한 접시를 받쳐 들고 말했다. “공자님, 궁녀들이 과일을 좀 땄는데, 제가 방금 용뚱이와 제구의에게 먼저 먹여 보았습니다. 용뚱이와 제구의가 아직 죽지 않은 걸 보니, 독은 없는 듯합니다.”

그를 따르던 제구의와 용기린은 이 말을 듣고 얼굴이 어두워지고 명치께가 한순간 메어왔다.

봉황 배가 그들을 남천문 밖까지 데려다주고는 곧바로 원계로 돌아갔고, 다만 제구의만이 용기린의 안위를 걱정하여 남아 있었다.

심목이 천정에 도착하자 소식이 곧 천정에 두루 퍼졌다. 그가 제후낭랑을 배알하고자 하였으나, 제후낭랑은 나타나지 않고 사람을 시켜 그를 요지에 머물게 하였으니, 그해 어천존이 암살당한 이 만회랑각에 머물게 한 것이었다.

이곳의 궁녀들은 모두 제후낭랑을 모시는 자들로, 하나같이 신기였으며, 화사하게 치장하고 아리따웠다.

다만 연아가 누군가 독을 내려 심목을 암살할까 염려하여, 모든 음식마다 제구의와 용기린에게 먼저 맛보게 하였고, 그 둘이 무사해야만 비로소 심목에게 먹이곤 했다.

“연아 누이, 그렇게까지 조심할 필요는 없네. 나도 의술에 정통하니, 음식에 독을 타는 따위의 수단은 그리 쉽지 않을 걸세.”

심목이 웃으며 말했다. “게다가 천정도 나를 제거하는 데 독 같은 수단을 쓸 필요가 없네. 그들에게는 온갖 방법이 있으니까.”

제구의가 눈을 반짝이며 사방을 살피고 말했다. “심 교주께서 아셨군요. 이곳이 바로 구천존의 으뜸인 어천존께서 해를 입으신 곳입니까?”

심목이 가볍게 고개를 끄덕였다. “이곳은 또한 용한에서 경평에 이르기까지, 거듭된 대겁의 기원지이기도 하지.”

제구의가 말했다. “듣자니 천맹이 바로 이곳에서 기원했다 하더군요. 능천존, 운천존, 월천존이 이곳에서 천맹을 세웠고, 목천존 심천존과 함께 천맹 창시 오원로가 되었다고요.”

심목이 눈썹을 치켜올리며 말했다. “그때 나는 이미 떠나 있었네.”

제구의가 그를 흘긋 보며 말했다. “듣자니 후에 천맹이 일을 이루자, 천맹의 수뇌들도 때때로 이곳에 와서 의사를 논했다 하더군요. 이곳은 천맹의 총단 중 하나라 할 만합니다.”

심목이 흥미를 느끼며 말했다. “천맹에는 어떤 수뇌들이 있는가?”

“이제의 천맹에는 십대 수뇌가 있고, 모두 천제 폐하께 천존의 칭호를 봉받았습니다. 다만 이제는 고신들이 이 열 천존을 인정하지 않고, 원래의 구천존만을 인정합니다.”

제구의가 말했다. “첫 번째가 바로 호천존이고, 두 번째는 화천존, 세 번째가 바로 효천존, 네 번째는 조신왕으로 조천존이라 불립니다. 다섯 번째는 낭헌신황으로 낭천존입니다. 여섯 번째는 장천비로 장천존에 봉해졌습니다. 일곱 번째는 연천비로 연천존에 봉해졌습니다. 여덟 번째는 홍천존, 아홉 번째는 허천존, 열 번째는 궁천존입니다.”

심목이 눈살을 찌푸렸다. 이 열 새로운 천존 중 그는 호, 화 세 사람과 또 조신왕만을 알 뿐이었다. 다만 그는 조신왕의 어천존 무기와 교전했을 뿐, 진인을 본 적은 없었다.

천존에 이르러서는 더욱 본 적이 없었다.

“또 월천존, 유천존은 어찌하여 십천존 가운데 없는가?” 심목이 물었다.

제구의가 고개를 저으며 말했다. “월천존과 유천존은 듣자니 일찍이 은거하여 세상을 피했고 이름이 드러나지 않아, 폐하께서 천존 서열을 다시 정하실 때 그들을 그 안에 넣지 않으셨습니다. 새 십대 천존은 모두 천정에서 막대한 세력을 지니고 있으나, 새 천존 서열은 실은 대중을 복종시키지 못합니다.”

그가 사방을 한 번 둘러보고 목소리를 낮추어 말했다. “누군가 말하기를, 예전의 구천존은 심천존을 제외하고 모두 막대한 공덕이 있어 신장 수련 체계와 천궁 수련 체계를 확립했으니, 공업이 커서 만세에 복을 끼쳤다 합니다. 심천존조차도 그해 요지 일전에서 그의 신통이 후세의 얼마나 많은 사람에게 영향을 미쳤는지 알 수 없으니, 겨우 대공덕이 있다 할 만합니다. 그러나 이제의 천존들은 모두 실력과 전공에 의지한 것이요, 후세에 영향을 미치는 대공덕은 없으니, 이 때문에 천정의 많은 사람이 복종하지 않아, 십천존이라 말하는 이가 드물고 모두 구천존이라 말합니다.”

심목이 웃으며 말했다. “그렇다면 제 형도 내게 대공덕이 있어 목천존이라는 이름에 걸맞다 여기는가?”

제구의가 먼저 진노했다가, 이내 갑자기 실소하며 말했다. “내가 비록 너를 보면 몹시 못마땅하지만, 네가 바로 성신법을 전수한 목천존임을 안 뒤로는 너에게 절로 존경심이 일었다. 다만 너를 볼 때마다 여전히 참지 못하고 혐오가 일어난다.”

심목이 크게 웃었다. 마침 그에게 효천존, 조천존 등의 내력을 물어보려던 차에, 갑자기 궁녀 하나가 만회랑각으로 올라와 배첩을 바치며 말했다. “천존님, 손님이 찾아왔습니다.”

심목은 어쩔 수 없이 물음을 눌러두고 배첩을 받아들며 웃어 말했다. “누군가 먼저 와서 나를 찾으리라는 것은 진작 알았지만, 이토록 빠를 줄은 몰랐군. 모셔 오게.”

그 궁녀가 물러갔다.

심목이 배첩을 펼치니, 배첩을 바친 사람의 이름은 운점리였다. 심목이 배첩을 제구의에게 건네며 말했다. “이 운점리라는 사람은?”

제구의의 얼굴이 살짝 변하여 다소 좋지 않은 기색으로 말했다. “운점리는 운가의 사람입니다.”

심목이 의아해하며 말했다. “운가? 어느 운가?”

“운천존의 후예입니다.”

제구의가 말했다. “듣자니 운천존이 죽은 뒤 운가가 살아남았으나, 운가의 인구가 드물어 대대로 독자를 이어가며 겨우 혈맥이 끊기지 않게 했다 합니다. 그러나 운가의 대대손손은 모두 출중한 천재로 지극히 뛰어났는데, 괴이하게도 운가의 대대로 사람이 신교 경지에 이르러 수련할 때면, 으레 천궁에 오르기도 전에 갑자기 돌연사하여 죽었다 합니다. 이 때문에 운가에는 으레 남정네가 하나뿐이고 나머지는 모두 과부라 하더군요. 운점리가 바로 이 대의 운가의 아들로, 천정의 후기지수이며 병공자라 불립니다. 그의 재능은……”

그의 눈꼬리가 파르르 떨리며 말했다. “내가 명을 받들어 하계로 내려가 너를 제거하기 전에, 일찍이 이곳에 와서 천정의 젊은 고수들과 교전한 적이 있습니다. 그는 대단했습니다.”

심목이 미소 지으며 말했다. “그때의 너는 적제와 흑제에게 사사하여 두 대제의 절학을 겸수했지. 내가 처음 너와 교전했을 때, 네 실력의 가공함에 나와 철화려 모두 감탄을 금치 못했네. 다만 너는 적제의 공법을 빌려 입도하여, 신통의 반응 속도가 나와 철화려만 못했지. 너는 이 병공자 운점리보다 어떤가?”

“깨끗이 졌네.”

제구의는 부정하지 않고 말했다. “나는 지금까지도 너에게 복종하지 않아, 내가 너를 이길 수 있으리라 여기지만, 그에게는 마음으로 복종하여 내가 아득히 미치지 못한다 여기네. 다만 나는 경평 변법의 세례를 겪었으니, 오늘 다시 싸운다면 승부는 아직 알 수 없네.”

심목이 동요했다.

제구의는 본래 지극히 뛰어났고, 게다가 줄곧 하계에 남아 허생화를 도와 상창학궁을 세웠으니, 그의 안목과 견식은 이미 예전과 같지 않았다.

허생화 또한 경평 변법의 집대성자로 재능이 절대적이니, 제구의의 이제 실력은 절대 예전보다 훨씬 나을 터였다. 그런데도 제구의는 오늘 다시 싸우면 승부를 알 수 없다고만 말했으니, 애초에 제구의가 얼마나 참혹하게 졌는지 짐작할 수 있었다!

바로 그때, 그 궁녀가 남녀 한 쌍을 인도하여 만회랑각으로 올라왔는데, 앞선 그 젊은이는 키가 호리호리하고, 의복은 담아한 운백색 옷이었으며, 안색은 다소 창백했으나 준수했다.

그는 비록 풍신이 준영했으나, 미간에는 검은 기운 한 점이 흩어지지 않아, 마치 병이 골수에 든 듯했다.

병공자 운점리가 심목에게 몸을 굽혀 절하며 지극히 공경하게 말했다. “운가의 아들, 목천존을 배알합니다.”

심목이 그를 일으키려는데, 운점리 뒤의 그 여자도 정중히 절하며 말했다. “운초수, 목천존을 배알합니다.”

심목은 그 여자 운초수의 얼굴을 보고는 마음이 크게 진동했다.

그를 따르던 연아는 곧바로 심목의 뒷목에 빽빽한 작은 발진이 돋아나는 것을 보았으니, 분명 심목은 지금 흉험을 느껴 황급하기 그지없는 것이었다!

“공자님께서 어찌하여 이 운초수라는 여자아이에게 이토록 황급해하시는가?”

연아가 그 여자아이를 바라보니, 저도 모르게 얼이 빠져 마음속으로 은근히 감탄했다. ‘구름이 옷을 생각하고 꽃이 얼굴을 생각한다더니. 이토록 아리따운 여자아이는 천하에 드물구나. 공자님의 시어머니 사유유에게도 조금도 뒤지지 않겠어.’

그 여자의 용모는 청려하고 탈속하여, 세상에서 가장 아름다운 신녀가 이야기 전설 속에서 걸어 나온 듯, 그림 속에서 걸어 나온 듯했다. 한 번 웃고 한 번 찡그림, 한 번 거동 하나하나가 혼연천성하여半点 흠을 찾을 수 없었다.

그러나 심목은 비할 데 없는 한기를 느꼈다. 기이한 추위가 뼛속까지 스몄다.

그는 이 여자를 본 적이 있었다.

심목의 가슴속 한기가 쉬지 않고 위로 솟구쳤다. ‘그녀는 마땅히 제후낭랑과 함께 묻혀, 귀선 위의 관곽 속에 있어야 하지 않는가? 절무진, 네가 어찌 나왔느냐……’