제949장 이 자를 죽이는 백 가지 법

»이것으로 호천존이 나를 죽인 스물여섯 번째다.«

심목은 조용히 차를 마셨다. 차물이 좀 옅게 우러났기에 그는 찻잔을 내려놓고 멍하니 넋을 놓았다. »스물여섯 번, 나를 죽이는 데 쓴 신통이 단 하나도 겹치지 않다니, 대단하군… 천정에 온 뒤로 나는 늘 이 일 저 일에 쫓겨 한가롭게 쉴 틈이 거의 없었다. 이 천정에는 어떤 맛있는 차가 있는지 모르겠군. 천정은 권귀들이 모인 곳이니, 차도 분명 하계보다 좋겠지?«

그는 마음이 동했다. 차잎을 좀 사서 하계로 내려가 자신의 절친한 벗들에게 선물하고 싶었다.

그때 환영 속에서 호천존이 그를 또 한 번 죽였다.

»그런데 천정의 화폐는 무엇인가? 경평의 대풍폐로는 분명 아무것도 살 수 없을 텐데.«

심목은 문득 설호아와 사운향이 그리워졌다. 이 두 사람이 있었다면 어찌 재물 걱정을 했겠는가?

»조금만 더 지나면 제후 낭랑께서 영능 대천교를 세워 원계와 천정을 이어주실 테니, 그때면 나에게도 돈이 생기겠지.«

그는 눈을 가늘게 뜨고 정신을 기르며 말했다. »나는 이미 호천존의 손에 쉰한 번 죽었다. 호천존은 무려 쉰한 가지나 되는 겹치지 않는 신통을 썼다니, 정말 대단하다. 내 공법과 신통에 이토록 많은 파탄이 숨어 있을 줄이야.«

그의 마음속에 탄복하는 정이 절로 솟았다.

이른바 방관자가 명확하다고 하듯, 자기 자신의 약점과 파탄은 스스로 보기 어려운 법이다.

심목처럼 오만한 사람의 눈에는 자신의 공법과 신통이 이미 절대적인 완벽이라 어떤 파탄도 찾아낼 수 없었다. 그러나 남의 눈에는 어쩌면 아직도 많은 파탄이 남아 있을 터였다.

호천존은 어쨌든 천존이며, 이 세상에서 두 번째로 신장을 열어젖힌 인물로, 어천존에 버금가는 자였다.

그가 이렇게 오랜 세월을 연구해 도목백법을 창안해냈다는 것은, 심목의 공법과 신통 속에 적어도 백 가지 파탄이 숨어 있음을 뜻했다. 이토록 지혜가 절정에 달한 인물이 자신의 공법과 신통을 완성하도록 도와주다니, 이보다 더 큰 행운이 어디 있겠는가!

그가 매번 처음 던지는 말은 늘 같았다.

»목천존은 조금도 놀라지 않는 것 같군.«

그러나 호천존의 마음속에서는 놀라움과 미혹이 갈수록 커져만 갔다. 이 장면은 그에게 더없이 익숙한 느낌을 주었고, 갈수록 더 익숙해졌다. 마치 자신이 예전에 겪은 일 같았고, 그것도 한두 번이 아니었다!

태초원석을 얻은 뒤로 심목의 신식은 갈수록 강해졌다.

그는 천정에 오기 전부터 이미 신식이 강해 좌소필 염소청의 신식 공법에서 파탄을 찾아낼 수 있었고, 천정 제일의 신식 강자인 염소청마저 윤회환영에 빠뜨려 진위를 가리지 못하게 만들었다.

그런데 지금 그의 신식은 그때보다 몇 배나 강해졌다. 조물주의 태미원 상식에 태초원석, 그리고 삼원신 불멸신식까지 더해지니 그의 진보 속도는 상상을 초월했다.

게다가 이번에는 단순한 신식 신통만이 아니라 아직 성숙하지 않은 불역신통까지 운용해, 자그마한 정자를 하나의 불역공간으로 만들어버렸다!

호천존은 이 불역공간 속에서 몇 번이고 되풀이하여 순환하고 또 순환했으며, 끝이 없었다!

불역공간 외에도 심목은 대범천왕불의 무량겁경을 동원했는데, 자신이 꿈에 들어가 꿈속 세계로 변하는 것이 아니라 호천존의 이 심목 분신을 꿈속 세계에 빠뜨린 것이었다.

»여든한 번째다.«

심목은 차를 치우고 정자 아래 요해 가로 내려가 찻잔과 찻주전자를 씻으며 마음속으로 유유히 말했다. »나는 이미 호천존의 손에 여든한 번 죽었다. 매번 그는 나를 완벽하게 죽였고, 죽는 방식조차 하나도 겹치지 않았다! 그는 정말로 나의 제겁검과 개겁검, 그 밖의 신통들을 깨뜨렸다. 이 녀석, 정말 대단하군. 이제 열아홉 가지가 남았어…«

문득 그는 살짝 눈썹을 찌푸렸다.

정자 안의 공간에 미세한 파동이 일었다. 분명 호천존이 뭔가 눈치챈 것이었다!

»내가 복숭아나무 비녀와 귀선에서 깨달은 불역신통은 아직 너무 얕다. 그를 가두기는 쉬워도, 내 신통은 능천존에 비하면 한참 모자라다.«

심목은 마음속으로 경계했다. »여든한 번의 윤회 끝에 파탄은 갈수록 커졌다. 호천존이 분신 속에 숨겨둔 그 한 가닥 의식은 아마 이미 파탄을 알아챘을 것이다!«

불역공간 속에서 호천존이 심목을 죽였다. 심목은 땅에 누워 온몸의 뼈가 모두 부러진 채 천천히 마지막 숨을 삼켰다.

호천존은 그 시체를 응시했고, 눈속의 의혹은 갈수록 짙어졌다.

바로 그때 물질이 되돌아가 최초의 상태로 회귀했고, 호천존의 심목 분신 뇌리에 있던 기억도 씻겨 예전으로 돌아갔다.

그는 정자 가에 서서 요해를 바라보았고, 요해 수면 위로 심목이 걸어왔다.

호천존의 얼굴에 의혹이 더욱 짙어졌다. 그는 고개를 돌려 정자를 보았다. 정자 안에는 끊어진 발바닥 하나가 피투성이로 놓여 있었다.

그는 다시 고개를 돌려 수면 위로 걸어오는 심목을 보았다. 수면 위의 심목은 발바닥 하나가 없었는데도 걸어올 때 여전히 흔들림 없이 반듯했다!

그의 얼굴에 미혹이 떠올랐다가 이내 사라졌고, 그의 세 눈동자는 갈수록 맑아졌다.

»감히 내 앞에서 잔재주를 부리다니, 배포가 크구나!«

한 줄기 강횡무비한 신식이 하늘 밖에서 쏟아져 내려와 정자의 불역공간에 부딪혔다!

순간 호천존의 심목 분신의 눈속에서 주위 세계가 산산조각 나며 끊임없이 무너져 내렸고, 진짜 요지가 그의 앞에 나타났다!

그의 이마에 식은땀이 맺혔다. 그는 뭔가 잘못되었음을 깨닫고 진신이 멀리서 한 줄기 신식을 쏘아 심목의 법술을 깨뜨렸다. 그제야 이 순환 속에 계속 빠져드는 것을 면할 수 있었다!

그러나 그의 진신이 신식을 쏘아 보낸 이상 천정의 다른 강자들도 필연적으로 놀랄 것이고, 놀란 그 강자들은 반드시 살피러 올 것이니, 그는 더 이상 소리 없이 심목을 죽이고 그를 대체할 기회를 얻지 못하게 되었다!

그가 새로운 목천존을 만들어 심목을 대체하려던 계획은 이로써 무너졌다. 천정의 원수들은 그에게 두 번째 기회를 주지 않을 터였다!

호천존이 노했다. 정자 안의 그 심목이 확 돌아섰고, 정자 밖에 서서 비웃는 듯 아닌 듯 자신을 바라보는 심목을 보았다.

호천존은 심경을 곧 평정하고 미소 지었다. »목천존의 수완이 대단하군. 이 형이 탄복하네.«

»별말씀을.«

심목이 걱정스레 말했다. »호천존께서 놀라지는 않으셨습니까? 도목백법을 호천존께서는 겨우 여든두 가지만 시연하셨고, 아직 열여덟 가지는 저에게 보여주지 않으셨습니다. 우리 다시 한번 처음부터 해볼까요?«

호천존은 마음속으로 늠연해지며 웃었다. »역시 사양하는 게 좋겠네.«

»그래도 해야 합니다.«

심목의 미간에서 한 알의 검단이 세 번째 눈에서 천천히 날아나와 공중에서 천천히 형태를 바꾸어 한 자루 보검으로 변했다. 심목이 미소 지으며 말했다. »당신은 도망칠 수도 없고 여기서 죽도록 정해져 있으니, 어찌 남은 열여덟 가지 도목신통을 펼치지 않으십니까? 이번에는 신식 신통을 쓰지 않겠습니다. 이 기회를 드리지요.«

요해 상공에서 무시무시한 신식 파동이 자욱하게 일어나 천상을 휘저었고, 하늘에는 우레 소리가 연이어 우르릉거렸다.

그것은 천정의 여러 강자들이 놀란 것으로, 그들은 진신으로 오지 않고 신식을 먼저 보내 요지의 동정을 살피는 것이었다!

심목이 웃으며 말했다. »어쩌면 당신은 남은 열여덟 가지 신통으로 나를 죽일 수 있을지도 모릅니다. 혹은 당신이 내 손에 죽을 수도 있고요.«

호천존의 심목 분신이 눈을 가늘게 떴는데, 그 모습은 심목의 습관적인 동작과 지극히 닮아 있었다.

심목이 눈썹을 찌푸렸다. 지금까지도 그는 자신을 흉내 내고 있는 것이었다.

»만약 내가 남은 열여덟 가지 신통을 쓰지 않고 앞서 그 여든두 가지 신통을 쓴다면?« 호천존이 웃으며 물었다.

심목이 얼굴에 미소를 띠었다. »한번 해보시지요.«

호천존의 심목 분신이 갑자기 움직였다. 도목백법 제일식의 위능이 폭발했고, 그가 손끝으로 한 점을 찍어왔다. 이 일격은 심목의 공법 속 파탄을 겨냥한 것이었다. 심목의 검초는 천변만화하지만, 공법이 운행될 때에는 백구과극처럼 스쳐 지나가는 파탄들이 하나하나 나타났다 사라지곤 했다!

그의 지법은 바로 심목의 파탄을 겨냥한 것이었기에 환영 속에서 손끝 하나로 심목을 죽일 수 있었던 것이다!

이제 환영 속의 광경이 재현되었다. 심목이 검을 들어 막아섰고, 역시 제겁검이요, 역시 갖가지 기이한 변화였다.

그러나 다음 순간 검광 하나가 스쳐 지나가자 그의 심목 분신의 그 손가락이 잘려 요해 속으로 떨어졌다.

호천존의 신통이 변해 도목백법 제팔식이 되었다. 세 눈에서 한 줄기 빛이 터져 나오고, 광선들이 서로 부딪치고 굴절되어 만천의 그물을 이루었다.

환영 속에서 그는 바로 이 한 수로 심목의 공법을 깨뜨려 심목을 무수한 조각으로 잘라버렸다!

그러나 세 줄기 검광이 스쳐 지나가자 그의 심목 분신의 세 눈이 심목의 세 검에 찔려 멀었다!

호천존이 폭갈했다. 근육이 불끈 솟고 권법이 크게 열리고 크게 닫히며 산하를 뽑아냈다. 환영 속에서 그는 이 신통으로 심목을 산산이 부수어 진흙탕으로 만들었다!

문득 그의 두 손목이 아팠다. 두 손이 손목째 잘려 나갔다!

»이것이 당신의 도목백법 제이식을 파하는 방법입니다!«

심목은 검을 몸에 따르게 하여 움직였다. 검광이 제자리에 굳은 호천존을 둘러 날아다녔고, 한 줄기 한 줄기 검광이 챙챙 소리를 내며 빛 같고 번개 같았다. 다음 순간 검이 몸에 들어갔다가 그의 등 뒤로 뚫고 나왔다!

»이것이 제삼식을 파하는 방법입니다!«

»이것이 제사식!«

»제오식!«

»제육식!«

…

자그마한 정자 안에서 무수한 검광이 뛰놀며 날아다녔다. 삽시간에 호천존의 심목 분신은 온몸이 피투성이가 되고 상처투성이가 되었으나, 심목은 늘 아슬아슬하게 그의 급소를 피해 그를 곧바로 베어 죽이지 않았다!

그러나 그 한 줄기 한 줄기 검광은 마치 호천존의 심장을 찌르는 듯했다. 피투성이의 사실로 그에게 보여주고 있었다. 그가 이 백만 년 동안 쏟은 노력과 공고가 모두 쓸모없었다는 것을!

그가 이 세월 동안 간신히 세운 도목백법은 한 번 쓰이고 나자 심목에게 깨졌다!

심목은 깨뜨렸을 뿐만 아니라, 그의 도목백법이 지적한 파탄에 따라 자신의 현구삼단공을 고치고 자신의 검법을 닦아 자신의 공법과 신통을 더욱 완벽하게 만들었다!

그뿐만 아니라 심목은 심지어 검단을 버리고 권각과 신통을 펼쳤으며, 그의 전기와 신통 속 파탄도 갈수록 줄어들었다!

이윽고 도목백법 가운데 여든두 초의 신통이 심목에게 모조리 깨졌다. 심목의 옷자락이 펄럭이고, 검단이 날아 돌아와 그의 미간 속으로 사라졌다.

그리고 정자 안에서 호천존의 심목 분신은 이미 피투성이 인간이 되어 있었다.

»제팔십삼법은 무엇입니까?« 심목이 물었다.

피투성이의 호천존 분신 얼굴에 괴이한 웃음이 떠올랐다. »알게 될 것이다, 목천존. 나는 내 남은 열여덟 가지 도목지법을 내 제자들에게 전수하겠다. 그들이 너를 죽일 것이다.«

그의 의식이 빠르게 흩어지며 웃음소리 하나를 남겼다. »너에게는 아직 열여덟 개의 파탄이 있다. 이 열여덟 개의 파탄이 너에게 열여덟 번의 사겁을 안겨줄 것이다!«

»죽어도 주둥이는 살아 있군!«

심목이 냉소하며 손을 들어 한 점을 찍자, 정자 안의 그 심목의 머리가 펑 소리를 내며 터져 나갔고 시체가 비틀거리다 요해 속으로 떨어졌다.

하늘에서 용솟음치던 신식들이 이 광경을 보고는 놀라지 않을 수 없었다.

»우리가 여기 오자마자 목천존이 목천존을 죽이는 것을 보았다…« 한 목소리가 조용히 말했다.