제991장 붉은 배가리개 지존(2차 갱신!)

배가리개 창조주가 걸음을 멈추고 몸을 돌리며 웃었다. »당당한 목천존께서야말로 어찌 아이 옷을 입고 계십니까? 그 안에 입으신 것이 붉은 배가리개가 아니요?

« 그가 바로 그 옛날 용한 초기에 심목이 만났던 심개였다. 훗날 개황 심업이라 불리며 개황 시대를 연 일대 대제, 천맹의 심천존이었다. 그때의 심천존은 아직 젊은이였다.

키가 크고 준수하며 시원시원했고, 천지가 변해도 자신은 만고에 변함이 없으리라는 기품이 있었다. 지금 그는 중년이 되었지만, 그 독특한 기품만은 여전했다.

아까 심목이 배가리개 창조주를 보고 한눈에 알아본 것은 바로 그 기품 때문이었다. 용모 때문이 아니었다.

물론 중년의 사내가 붉은 배가리개를 입고 있었고, 수염을 깨끗이 밀었음에도 푸릇한 수염 자국이 남아 있었던 것도 심목의 시선을 끈 이유였다. 다른 창조주들은 체구가 모두 거대하여 작달막한 아기의 얼굴을 알아차리기 어려웠지만, 심목은 이상한 점을 발견하기가 쉬웠다.

심목은 가슴이 뜨거워지며 저도 모르게 앞으로 나아가고 싶었다. 그러나 개황의 차림이 너무나 훤히 드러나 있었기에 달려가 껴안지 못했다. »이 내 옷은 아이의 도포이긴 하지만, 그나마 궁둥이는 가려 준다.

« 심목이 하하 웃으며 말했다. »나는 그 속에 진짜 배가리개를 입고 있다! 개황, 네 배가리개는 궁둥이도 가리지 못하잖아.

« 두 사람은 서로에게 다가섰다. 개황이 몸에 걸친 배가리개를 벗어 내리자, 그 안은 아무것도 입지 않은 것이 아니었다.

방금 전에 궁둥이가 드러난 것처럼 보인 것은 사실 그의 옷 색이 피부색과 같았기 때문이었다. 그의 몸에 걸친 옷이 색을 바꾸기 시작하더니 카멜레온처럼 끊임없이 색채를 바꾸었다.

이윽고 자줏빛을 띤 푸른 도포로 변했다. »천우족의 옷인가?

« 심목이 놀라며 말했다.

개황이 말했다. »천우족을 아는가? 내가 개황이 된 뒤에 그녀들이 나를 위해 옷을 몇 벌 지어 주었지.

« 심목의 배가리개 아래에도 천우족이 만든 옷이 있었다. 우조청이 직접 재단하여 아주 잘 어울렸다. 지금 천우계는 천정 수하의 한 마족에게 점령당해 있었고, 천우족은 경평에게 의탁하고 있었다.

우조청은 줄곧 천우계를 되찾고자 했지만, 경평의 실력이 부족해 천우계를 빼앗아 오기는 어려웠다.

심목은 개황 곁으로 다가가 입을 열었다가 닫았다. 무슨 말을 해야 할지 알 수 없었다.

오랫동안 그는 이 선조를 만나기를 꿈꾸어 왔다. 그에게 풀어 달라고 묻고 싶은 의문도 수없이 많았고, 털어놓고 싶은 말도 수없이 많았다.

심목은 이 선조에 대해 복잡한 감정을 품고 있었다. 자신이 개황의 후손임을 알았을 때는 그를 흠모하고 존경했고, 그가 중생을 버리고 무우향에 숨었음을 알았을 때는 애통해하며 업신여겼다. 용한 초기에 만났을 때는 그가 분발하지 않는 것을 한탄하면서도, 그 앞에서 인정받고자 애를 썼다. 그 뒤 경평 겁변이 일어나 개황이 사대 천사와 사대 천왕에게 명해 세력을 거두고 물러서게 했을 때, 심목은 그에게 깊은 실망을 했다.

천정에 이른 뒤로 심목은 다시 개황의 결정을 이해하기 시작했다.

지금 그가 개황을 다시 보자, 온갖 감정이 한꺼번에 가슴속으로 밀려왔다. 그래서 수많은 말이 입가에까지 올라왔지만, 모두 중요하지 않게 여겨졌다. 추궁이든 흠모든, 존경이든 실망이든, 애통과 경멸이든 이해와 연민이든, 그 모든 것이 중요하지 않았다.

심목의 눈빛은 부드럽고 얼굴은 편안했다. 그는 웃으며 물었다. »헤어진 지 백만 년, 잘 지냈소? « 개황의 시선은 저도 모르게 아래로 몇 치 떨어졌다. 감동한 듯하더니, 곧 다시 고개를 들어 그의 눈동자를 똑바로 바라보며 말했다.

»그런대로 지냈다. 때로는 몹시 괴로웠고, 때로는 매우 즐거웠다. 때로는 결단을 내려야 할 때 몹시 아팠지만, 때로는 바깥에서 들려오는 소식을 들으면 또 흐뭇했다.

« 심목은 그가 무슨 말을 하는지 알았다.

괴로웠던 때는 개황 시대의 초기였다. 즐거웠던 때는 그들이 계속 성장하며 영토를 열어 뭇 중생의 삶이 점점 나아지던 때였다. 괴로운 결단을 내렸던 때는 무우향으로 옮기기로 한 때였다.

그때 그들은 자신이 지켜야 할 중생을 버렸다. 바깥소식을 듣고 흐뭇했던 때는 심목의 소식이 그의 귀에까지 전해졌을 때였다.

그 소식이 그에게 큰 위안이 되었다. 심목은 알고 있었다.

사실 개황은 황허에 숨어 남아 있던 개황 신인들을 줄곧 움직여 왔다. 그는 무우향에 있었지만 바깥일도 매우 주시하고 있었다. 개황의 목소리는 가슴속 공명을 거친 듯 웅장하고 낮으며 힘이 실려 있었다. »나는 끝내 알아차리지 못했다. 우삼다와 함께 용한 초기에 뛰어들었던 목천존이 바로 내 후손이었을 줄은.

« 그는 저도 모르게 웃음이 났다. »그때 나는 입이 닳도록 너를 목형이라 불렀다. 그때 네가 얼굴을 새빨갛게 물들이며 더듬거리다 나를 꾸짖어 목형이라 부르지 말라고 했던 일이 기억난다. « 심목도 어쩔 수 없이 웃음이 터져 나왔다.

»너는 내가 너무 거만한 줄 알았겠지만, 그렇게 부르면 항렬이 어긋난다는 것을 미처 생각하지 못한 거야. « 개황이 잠시 침묵하다가 말했다.

»나는 너를 데리러 왔다. 무우향으로 돌아가자.

내가 이곳에 들어온 것은 누구에게는 숨길 수 있어도 낭완 신왕에게는 숨길 수 없다. 그녀가 곧 눈치챌 것이다. 나와 함께 가지 않으면 늦는다.

« 심목은 복잡한 눈빛으로 그를 바라보다가 잠시 후 고개를 저었다. 개황은 눈살을 찌푸리며 인내심을 담아 말했다. »네 부모님께서 너를 몹시 걱정하시며 나에게 구해 달라고 청하셨다. 나와 함께 돌아가야 그분들이 안심하실 것이다.

« 심목은 다시 고개를 저었다. 개황이 눈썹을 치켜올렸다. »너는 여전히 예전만큼 완고하고, 여전히 예전만큼 자유분방하고, 여전히 예전만큼 오만불손하며, 여전히 예전처럼 일을 저지를 때 결과를 따지지 않는구나.

너는 전혀 성숙해지지 않았어! « »너도 변하지 않았어.

« 심목이 비웃으며 말했다. »너는 예전처럼 신중하고 조심스러워 앞뒤를 살피다가 완벽한 확신이 들 때만 움직이려다 기회를 하나씩 놓친다. 그런데 너는 적이 결코 백 퍼센트 이길 수 있는 기회를 주지 않는다는 것을 모른다. « 두 사람의 시선이 부딪혔다.

둘 다 어딘지 불편했다.

상대는 백만 년 전처럼 여전히 미운 사람이라는 느낌이 들었다. 그들은 시선을 피하며 서로의 뒤쪽을 바라보았다. 그 미움은 적과 적 사이의 미움이 아니라, 친족 사이에서만 느낄 수 있는 미묘한 감정이었다.

심목과 개황은 혈육으로 이어진 친족이었다.

그러나 두 사람 모두 지혜가 매우 높고 도심이 굳어 있어, 상대가 아무리 그럴듯한 말을 늘어놓아도 자기의 뜻을 굽히지 않았다. 그들은 서로가 그런 사람임을 알고 있었다. 그래서 참을 수 없이 서로가 밉고, 상대가 고집이 세다고 여겼다.

마음 같아서는 한 대 퍼부어 완고함에서 깨어나게 하고 싶었다.

그것이 바로 그들이 용한 초기의 요지 성회에서 말이 한 번 어긋나자 곧바로 손을 쓰고 만 이유였다. »그해 요지에서 우리가 겨루었지만 승부는 나지 않았지. « 개황은 한숨을 내쉬며 말했다. »네가 그렇게 고집이 세니 나도 한 대 때려 주고 싶구나.

백만 년이 흘렀다. 나는 크게 성장했다. 이제 너는 내 상대가 아니다.

너는 아직 서른다섯이나 서른여섯 살쯤이겠지?

나는 이제 거의 사만 살이다. 나는 예전보다 훨씬, 훨씬 더 성장했다.

« 심목이 손바닥을 내밀어 손가락 다섯을 쫙 벌렸다. 그를 흘겨보며 말했다. »같은 경지라면 나는 너를 이만큼 때릴 수 있다!

« 개황은 주먹을 꽉 쥐고 그의 다섯 손가락을 노려보았다. 잠시 후 그는 주먹을 풀며 웃었다. »너와 다투지 않겠다.

너는 내 백일곱 대 후손이다. 네가 나를 성나게 하지는 못한다.

네가 여기에 남는 것은 매우 위험하다.

낭완 신왕은 여자지만 매우 대단하다. 네 진짜 정체를 알아차리면, 그녀는 반드시 너를 이용해 나를 위협할 것이다. « 그의 얼굴에서 웃음이 서서히 사라졌다. »만약 정말 그런 날이 온다면, 나는 그녀의 위협에 굴하지 않을 것이다. 나는 그녀가 너를 죽이는 것을 지켜볼 것이다.

« 심목은 다른 손도 내밀었다. 두 손 모두 손가락 다섯을 벌린 채 말했다.

»어쩌면 이만큼 때릴 수도 있어.

« 개황의 이마에 핏대가 돋았고 주먹이 다시 꽉 쥐어졌다. 심목은 두 손을 거두고 더 이상 그를 자극하려 하지 않았다. 웃으며 말했다. »나는 지금 창조주 일족의 성영이다. 내 안부는 걱정하지 마라.

돌아가거라. « 개황은 몸을 돌려 걸어가며 성난 목소리로 말했다.

»땅바닥에 눌러 놓고 마구 때려 주고 싶다! « 심목은 크게 웃었다.

»천정의 십천존은 이미 여럿 때려 보았다.

너 하나쯤 더 있어도 상관없어! « 개황은 허공으로 솟아올라 별하늘로 뛰어들었다. 청우전 안에서 낭완 신왕은 갑자기 표정이 살짝 바뀌더니, 몸이 문득 사라졌다.

다음 순간 그녀는 아득한 피안의 별하늘 한가운데 나타나 조용히 앞을 바라보았다.

앞쪽, 한 중년의 제왕이 별하늘에 서 있었다. 가슴은 거칠게 오르내렸고, 그가 몸을 돌려 그녀를 바라보았다.

»심업.

« 낭완 신왕이 냉랭하게 말했다. »신의를 저버린 자. 몰래 이곳에 들어왔다가 내게 발각되고도 왜 달아나지 않는가?

« »신왕, 마음이 좋지 않아 싸움을 청하러 왔다. 신왕께서 들어 주시기를 바라오!

« »심간, 내가 너를 두려워할 것 같으냐?

« … 심목은 숙균의 커다란 머리 곁으로 갔다.

이마 한가운데 세로로 뜬 눈이 벌어지며 한 줄기 빛이 나가 숙균을 비추었다.

심목은 그를 제3의 눈 속 태초 원석 안으로 끌어들이며 말했다.

»내가 신식과 기혈을 써서 네 뇌를 회복시켜 주겠다.

뇌를 다시 갖게 된 다음에는 육신을 스스로 회복할 수 있겠는가? « »다소 어렵지만, 불가능한 것도 아니다. 나는 머리의 혈관을 막아 스스로 도는 순환계를 만든 다음, 스스로 살아남을 수 있도록 해야 한다. 차차 수련하며 신식을 쌓은 뒤, 천천히 육신을 관상하면 된다. « 숙균의 신식이 소리로 변해 그의 머릿속에서 울렸다.

»아까 그 수염 자국이 있는 아기 창조주는 누구였는가? 네가 따라간 것 같던데. « 심목은 대답하지 않았다. 그는 현구삼단공을 움직여 신식과 기혈을 운반해 숙균에게 공급했다.

숙균도 더는 묻지 않았다. 그는 서둘러 신식과 기혈을 흡수하여 원석 속 제단을 통해 끊임없이 변환시키며 자신의 뇌를 구축했다. 바로 그때, 하늘 밖에서 격렬한 진동이 전해져 왔다.

심목이 고개를 들어 바라보니, 하늘 밖 허공은 유난히 뜨겁고 눈부시게 밝아져 있었다. 두 갈래의 무서운 파동이 밀려와, 두 대제가 맞서는 듯했다.

절세의 힘으로 서로를 베고 찢는 듯했다. »혹시 개황과 낭완 신왕인가?

« 심목의 마음이 움직였다. 개황의 실력이라면 가겠다고 마음먹으면 낭완 신왕은 도저히 따라잡을 수 없다. 그런데 그는 왜 바로 떠나지 않고 오히려 낭완 신왕과 겨루는 것일까? »설마 정말 화가 난 것일까?

« 심목이 고개를 저었다.

»장소가 달랐다면 그는 분명 나를 실컷 때려 주었을 거야. 그래도 저렇게 화풀이라도 하고 가는 것이 낫지. « 이 대륙의 창조주들이 놀라 움직였다.

수중, 잠녀 등 여러 창조주 족장들이 장로들을 이끌고 허공으로 솟아올라 하늘로 날아올랐다.

그들은 낭완 신왕과 합류하여 힘을 합쳐 심간을 제거하려는 참이었다. 하늘 밖은 소란하기 그지없었다.

심목도 하늘 밖으로 나가 싸움을 구경하고 싶어 벼르고 있었지만, 지금은 기혈과 신식을 숙균에게 공급하느라 몸이 따라주지 않았다. »개황은 한 검에 서른세 겹의 하늘을 열었다지. 일컫기를 역대 이래 검도 제일이라 하고, 나는 역대 이래 검법 제일이라 했다. 정말 한번 겨뤄 보고 싶어!

« 그의 마음속에 이유 모를 흥분이 끓어올랐다. 하늘 밖의 싸움은 두세 시진 동안 이어졌다. 그러다가 하늘에서 한 줄기 한 줄기 빛이 땅으로 내려와 곳곳에 떨어졌다.

그중 한 줄기 빛은 허공에서 잠시 맴돌다가 청우전 안으로 내려앉았다. »전황은 어찌 되었을까? « 심목이 청우전으로 가서 물어보려는 참에, 자려족 창조주 잠녀가 그를 보고 놀라 소리쳤다.

»성영께서 병이라도 나셨습니까? 어찌 그리 야위셨습니까? « 심목이 설명하려 하자, 잠녀는 서둘러 자려족의 성물인 칠혼초를 띄워 올리며 말했다. »우리 족의 성물 칠혼초는 죽어 가는 이를 살리고 상한 것을 낫게 하는 능력이 있습니다.

뿌리줄기를 한 입 베어 물면 바로 회복됩니다.

칠혼초, 어서 성영의 상처를 치료해 드려라. « 그 칠혼초는 매우 못마땅한 듯 느릿느릿 뿌리 하나를 내밀었다. 제 뿌리줄기를 스스로 떼어 주려 들지 않았다.

심목이 서둘러 말했다. »나는 스스로 숙균 신왕에게 기혈과 신식을 공급하여 그가 육신을 회복하도록 돕는 중이지, 병이 나서가 아닙니다. 게다가 나는 홍몽 원액도 갖고 있어 빠르게 기혈을 보충할 수 있습니다. 성물을 번거롭게 할 필요는 없습니다.

« 칠혼초는 휙 하고 뿌리를 거두어 둥글게 웅크렸다. 머리 위의 연한 잎 몇 장이 살랑살랑 흔들렸다.

잠녀가 의심스럽게 물었다. »홍몽 원액이라니? 그게 무엇인가요? « 심목이 옥병을 꺼내 봉인을 풀었다.

잠녀가 그 냄새를 맡아 보더니 웃으며 말했다. »이 물이 홍몽 원액이라는 것이군요.

역시 성영께서는 견문이 넓으십니다!

« 심목은 잠시 멍하니 있다가 조심스럽게 물었다. »족장님은 이 원액을 보신 적이 있으십니까? « »우리가 성물에 물을 줄 때 쓰는 것이 바로 이 물입니다.

예전에는 아주 많았지만 지금은 얼마 남지 않았습니다.

신왕께서 그것을 모두 거두어 두셨거든요. «