제1201장 노소영웅

심목은 천음계를 떠나 등롱을 들고 경평 경성으로 향했다. 문득 마음에 감응이 오더니 고개를 돌려보니, 원목이 울창하게 우뚝 서서 원계의 중앙에서 버티고 있었다. 효천존의 천궁이 원목의 무성한 가지 사이에 떠 있었고, 효천존의 신기 어천존이 바로 곁에서 원계를 진압하고 있었다.

그때, 신기 어천존이 그를 바라보고 있었다. 심목이 빙그레 웃으며 몸을 숙여 예를 갖추니, 신기 어천존이 고개를 끄덕이며 시선을 거두었다.

심목이 곧바로 경성으로 돌아가려는데, 갑자기 제비 한 마리가 날아와 땅에 내려앉더니 연읍령으로 변해 앙큼하게 그의 앞에 섰다.

그녀가 인사를 올리며 말했다.

»사부님께서 저를 목천존께 보내시며 말씀하시길, 목천존께서 조정의 영지를 지키지 못하신다면 사부님께서 도와드릴 수 있고, 그 휘하에는 강자가 많다고 전하라 하셨습니다. « 심목이 걸음을 멈추고 말했다. »돌아가 전하여라. 내 영지는 내가 지킬 수 있으니 염려할 것 없다고. « 연읍령이 그를 깊이 바라보며 말했다.

»이번에는 사부님께서 저를 조정으로 보내 태초 광맥을 지키고 태초 신석을 캐게 하셨습니다. « 심목이 말했다.

»조심하여라. « 연읍령이 잠시 멈칫하며 미소를 지었다.

»그럴게요.

« 말을 마치고 몸을 돌려 떠났다. 심목이 경평 경성에 돌아오니, 단사와 초조 인황, 역대 인황이 이미 한참 전부터 와 있었고, 맹수와 묵장도 함께 있었다.

묵장은 서제 휘하의 천공인 열 명 남짓의 곱게 치장한 여인들을 데리고 있었고, 경평의 젊은 세대들도 모여 인재가 즐비했다. 심목이 사방을 둘러보니 젊은이들 사이에 아는 얼굴들이 여럿 보였다. 그중에는 전임 경평 왕사 강백규의 아들 강운간도 있었는데, 벌써 스무 살이 훌쩍 넘은 준수한 청년으로 자라 있었다. 강운간이 서둘러 심목에게 인사를 올리며 백부라고 불렀다. 심목은 다소 못마땅하여 간곡히 타이르며 말했다.

»운간아, 네 아버지께서 나보다 연세가 많으니 백부라고 부르지 마라. « 강운간이 잠시 망설이며 말했다. »의부.

. . « 심목이 얼굴이 붉어지며 그 녀석을 옆으로 밀쳐내자, 강운간이 조심스럽게 말했다.

»아버지.

. .

« 다른 한쪽에는 큰 머리의 소년이 하나 있었는데, 바로 숙균이었다. 그는 사람들 사이에 섞여 슬금슬금 숨어 다니며 심목이 자신을 보지 않기를 바랐다. 그러나 머리가 너무 커서 결국 심목에게 들켜 붙잡혀 나왔다. 심목이 화를 내며 말했다.

»너도 조정에 갈 셈이냐? « 숙균 신왕이 아첨 섞인 웃음을 지으며 말했다.

»내가 어째서 조정에 못 가겠는가? 조정은 조물주의 조정이지, 자네 것이 아니야. « 심목이 얼굴색을 바꾸자, 숙균 신왕이 당황하며 말했다. »조정은 내가 훤히 꿰고 있어. 나는 그래도 그곳의 주인인 셈이니, 반드시 너희를 도울 수 있어! 게다가 내가 거기 가서 너에게 반란이라도 일으키겠어? 지금 조물주는 쇠퇴했고, 내 휘하에는 조물주가 한 명도 없어.

나조차도 조물주 같지 않고 오히려 인간족에 더 가깝게 되었지. 나는 지금 경평의 젊은 신예로 명성이 자자해! « 심목이 잠시 망설이다 말했다.

»나는 네가 예전의 영광을 떠올리고는 참지 못하고 문제를 일으킬까 걱정되는 것이다.

네 영지는 이미 태제가 차지했다.

« 숙균이 아무렇지도 않게 웃으며 말했다. »훗날 되찾으면 그만이지 뭐. « 심목은 어쩔 수 없이 그의 뜻대로 두었다.

모두가 출발 준비를 마쳤을 때, 영육수가 독조장에 명하여 쾌선 한 척을 보내 오게 했다. 모두가 그 쾌선에 올랐는데, 배는 크지 않아 앞뒤 길이가 겨우 십여 장에 불과했다. 영육수가 그들을 배웅하며 심목에게 도철낭 하나를 건네며 말했다.

»그 안에 영능 대천교가 하나 들어 있네.

조정 밖에 도착하면 대천교를 세워 경평과 왕래를 열게. « 심목이 잠시 생각에 잠기다 고개를 끄덕였다.

쾌선이 조부 천궁으로 향하는 영능 대천교 속으로 들어가더니, 얼마 지나지 않아 조부 천궁에 나타났다. 그들이 조부 천궁에 막 도착했을 때, 이 천정 제련의 최고 성지에는 수십 리, 심지어 수백 리에 달하는 누선 대함들이 이미 출항하고 있었다! 그것은 천정 십천존 문하 제자들의 누선 대함으로, 하늘에 떠 있는 육지와 같았다.

그들은 조부 천궁에서 정비를 마치고 약석을 보급받았으며, 배 위에는 신마 장수들이 완전 무장하고 신들이 즐비하게 서 있어 살기가 뿜어져 나왔다. 그들 역시 조정을 향하는 것이 분명했다. 그 누선 대함들 위에서는 단로의 불꽃이 활활 타오르며 흰빛을 번뜩였다. 거대한 단로 하나하나가 마치 작은 태양 같았다.

그리고 누선 대함의 갑판 중앙에는 각각 영능 대천교가 하나씩 놓여 있었는데, 그 영능 대천교는 누선과 천정을 이어 주어 지원을 쉽게 하고 있었다. 배마다 깃발이 나부끼고 있었는데, 깃발에는 저마다 다른 토템 문양과 글자가 수놓여 있었다.

그것은 각각 호, 효, 홍, 궁, 장, 화 등 열 분 천존을 상징하는 것이었다. »의부, 저희도 목천존의 깃발을 달까요?

« 강운간이 물었다. 심목이 막 말하려는 순간, 묵장과 맹수가 즐거운 듯 깃발을 꺼내 들었다. 깃발에는 소 한 마리와 소 치는 목동, 그리고 ‘목’ 자가 수놓여 있었다.

그들은 그 깃발을 걸었다.

양옆의 누선 대함들에서 아래의 쾌선을 바라보며 연신 웃음보가 터져 나왔다. »목천존!

« 한 배에서 신인이 몸을 굽히며 웃었다.

»천존의 배는 작고 또 느려서 존귀하신 신분에 어울리지 않습니다.

이리로 오십시오. 저희 모두 조정으로 향하는 길이니, 마침 길도 같으니 천존을 태워 드릴 수 있습니다. « 맹수가 화가 나서 말했다. »눈이 있어도 볼 줄 모르는 것들!

이 배의 장점을 너희 같은 식견이 얕은 무리들이 어찌 짐작이나 하겠느냐? « 그러나 말은 그렇게 했어도 그는 마음이 편치 않아 조용히 묵장에게 물었다.

»대장장이, 이 배는 어떤가? 천정의 대함과 맞설 수 있겠나?

« 묵장이 천정의 누선 대함을 살펴보다 고개를 저으며 말했다. »천정의 배는 비록 구식이고 약석도 많이 먹지만 화력은 충분해. 우리 배는 작고 바탕이 얇아 따라갈 수 없어. 천정의 배는 단로를 모두 켜기만 하면 속도가 붙어 쉽게 우리를 따돌릴 거야. « 단사가 고개를 끄덕이며 공기 냄새를 맡고 말했다.

»그들의 단로에서는 약석의 영력이 충분히 타지 않지만, 쓰는 약석은 모두 최상급이라 불타오르면 화력이 맹렬해. 경평의 단로는 더 정교하지만 화로가 작아서 미치지 못해. « 함대가 천정을 벗어나자, 십천존 휘하의 누선 대함들이 단로의 화력을 모두 끌어올려 빠르게 속도를 높였다. 그들은 별빛 사이에 길게 빛줄기를 남기며 작은 배를 멀리 따돌려 버렸다.

심목이 월천존의 등롱을 꺼내 배의 돛대에 걸었다. 쾌선은 여전히 천천히 느긋하게 나아갔다. 그러나 곧 앞서 가던 천정 전함이 보였고, 얼마 지나지 않아 쾌선은 천정 전함의 앞에 이르렀다.

전함 위에는 수많은 얼굴이 경악으로 굳어 있었다.

모두가 뒤를 돌아보니, 천정 전함은 이미 멀리 뒤에 처져 그림자조차 보이지 않았다. 며칠이 지나 쾌선이 조정 부근에 이르렀다. 모두가 멀리 바라보니, 하늘에 난 균열 하나가 눈에 들어왔다.

시뻘건 피로 물들어 있었다.

심목이 하늘의 균열 곁에 배를 멈추고, 영육수가 건네준 도철낭을 꺼내 그 안에서 영능 대천교 부품들을 꺼냈다. 모두가 서둘러 나서서 어수선하게 영능 대천교를 조립했다.

심목이 대천교를 작동시키자, 광기둥 하나가 제단 꼭대기에서 하늘로 치솟아 하늘을 가르고 나아갔다. 그리고 멀리 원계 경평에 있는 대천교도 동시에 빛나며 진법이 작동해 두 대천교가 서로 연결되었다.

심목이 잠시 생각하더니 신통을 발휘하여 잇달아 영능 대천교에 새겨 넣고 말했다. »이제 됐다.

조정으로 들어가자.

« 그가 펼친 신통은 능천존의 물질불역 신통이었다. 설령 이 다리가 부서져도 곧 원래대로 복구될 것이니, 이 길은 끊기지 않을 것이었다.

모두가 하늘의 균열 앞에 이르러 여덟 천존이 남긴 봉인을 바라보며 마음이 움츠러들었다. 심목이 웃으며 말했다.

»여덟 천존이 이곳을 봉인했지만, 나도 내 봉인을 더해 두었다. 내 봉인으로는 쉽게 통과할 수 있다.

« »심아, 네 봉인이 어디 있느냐? « 맹수가 한참을 두리번거려도 심목의 봉인을 찾지 못하고 묻지 않을 수 없었다. »저기 있지.

팔천존의 봉인을 뚫고 지나가는 가느다란 선 하나가 보이지 않느냐? « 심목이 잠시 가리켜 주자, 모두가 그제야 보았다.

이상한 표정을 지으며 말했다. »어찌 이리 가느다란 봉인인가?

도대체 어떻게 통과하라는 말인가? «