제2238장 영리한 자인가?

«아!» 손정연은 ‘이게 무슨 소리야? 내가 어떻게 혼자 도망칠 수 있단 말인가?’ 하고 말하려 했지만, 위소의 단호한 눈빛을 보고는 결국 한숨을 내쉬고 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 그녀의 마음 역시 이루 말할 수 없이 긴장되어 있었다. 설마, 물건을 다 찾은 바로 이때에 적이 나타날 줄이야!

«역시 너희였군!» 고막을 찢을 듯한 웃음소리가 들려왔고, 듣는 이의 속을 몹시 불쾌하게 만들었다. «너희 때문에 이 늙은이가 얼마나 기다렸는지 아느냐. 십여 년 동안 이 늙은이는 여기 지키며 날마다 기다리고 밤마다 바라보고 별을 보며 달을 기다렸다. 그러나 마침내 이 늙은이를 실망시키지 않았구나. 결국, 역시 누군가 여기에 나타났구나!»

«네놈은 누구냐?» 위소의 차가운 눈빛이 소리가 들려온 방향으로 쏜살같이 향했다. 오는 자에게 선의가 없고, 선의가 있는 자는 오지 않는다. 앞서 위소는 이 산에 다른 사람이 있다는 것을 전혀 발견하지 못했다. 그렇다면 두 가지 가능성밖에 없었다. 하나는 이자가 방금 온 것이고, 다른 하나는 이자의 실력이 위소보다 훨씬 높아 실력을 감추는 데 능하며, 위소가 물건을 찾기 전까지는 아무런 적의도 드러내지 않았다는 것이다!

만약 두 번째라면, 눈앞의 이 적은 대단히 무서운 적일 터였다. 하지만 위소는 두 번째 가능성이 첫 번째보다 훨씬 크다는 것도 알고 있었다.

«내가 누군지는 네가 알 필요 없다.» 오는 자의 형체가 순식간에 떠오르듯 다가와 위소와 손정연 앞 십 장쯤 되는 곳에 나타났다. 그는 온몸에 검은 팔괘도를 걸쳤는데, 그 차림새가 괴이하기 이를 데 없었고, 나이는 대략 사십 세쯤이었다. 그리고 온몸에서 풍겨 나오는 기세로 위소는 그의 실력도 알아차렸다!

천계 초기 고수!

하지만 겨우 천계 초기 고수일 뿐인데도, 위소는 그가 숨겨진 세가의 천계 초기 고수들과 확연히 다르다는 것을 느낄 수 있었다! 눈앞의 이 천계 초기 고수에 비하면, 숨겨진 세가의 천계 초기 고수들은 그야말로 대단히 초라했다!

실력 등급은 비록 같았으나, 기세와 기운, 그리고 온몸에서 뿜어져 나오는 위압은 완전히 달랐다!

이자, 만만치 않은 강적이다!

이런 상황이었지만 위소는 별로 의아해하지 않았다. 숨겨진 세가의 천계 고수들은 대부분 단약이나 천재지보를 먹고 억지로 끌어올린 실력이었고, 진정으로 스스로 터득해 돌파한 이는 극히 드물었다. 반면 눈앞의 이자는 절대 자신의 실력으로 천계에 돌파한 자였다!

이는 마치 위소가 동급 고수와 겨룰 때와 같은 이치였다. 위소는 동급의 팔호원 하나를 단박에 끝장낼 수 있었지만, 팔호원은 절대로 위소를 단박에 끝장낼 수 없었다.

«네가 대표하는 세력은 어디냐?» 위소가 담담하게 물었다. «이곳의 상고 문파는 너희가 없앤 것이냐?»

만약 위소의 추측이 맞다면, 눈앞의 팔괘도 차림의 천계 초기 고수의 정체도 위소는 대략 가늠할 수 있었다.

«제법 영리하군.» 팔괘도를 걸친 천계 초기 고수가 담담하게 말했다. 그는 바로 타간 가문의 대호원이었다. 물론 이 신분이든 그의 진짜 신분이든, 그는 결코 위소에게 말하지 않을 터였다. 비록 위소가 그의 눈에는 죽을 목숨일 뿐이라 해도, 그는 그곳에 관한 일을 함부로 말할 수 없었다……

«하지만 영리한 자는 대개 명이 짧은 법이지.» 대호원은 위소의 질문에 답하지 않고 말했다. «몸에 지닌 좋은 물건들을 모두 내놓아라. 시체라도 온전하게 남겨 주마.»

«큰소리는 누구나 한다. 내 손에 있는 물건을 원한다면, 먼저 나와 겨뤄 봐야 할 것이다.» 위소가 이 말을 할 때는 속으로 자신감이 다소 부족했다. 당초 숨겨진 세가 대회에서 위소는 온갖 속임수로 천계 초기의 늙은이들을 겁줘 감히 손을 쓰지 못하게 하고, 자신이 천계 이하 무적이며 천계 고수와도 맞설 수 있다는 허상을 만들어 냈던 것이다.

하지만 눈앞의 이자는 위소도 느낄 수 있었다. 그 천계 늙은이들처럼 겁이 많고 득실을 따지는 자들이 아니었다. 이자는 절대 만만치 않은 인물이었다!

«나와 겨룬다고? 지계 중기 고수 주제에 내 앞에서 그런 말을 하다니, 정말 분수를 모르는군.» 대호원이 다소 비웃는 눈으로 위소를 보았다. «순순히 네 몸에 지닌 물건을 내놓아라. 그럼 네 여자의 목숨은 살려 주겠다!»

대호원은 이때 손정연도 똑똑히 보았다. 이 순간 그는 단언할 수 있었다. 이자는 그해 그들이 찾던 사람이 아니라, 다소 닮은 얼굴을 한 자에 불과했다. 하지만 그렇다 하더라도 이자는 분명 그해 그 사람과 어떤 연관이 있을 터였다. 그러므로 대호원은 마음대로 결정할 수 없었고, 반드시 그곳으로 데려가 그 어른들의 판단을 받아야 했다……

«그렇다면…… 이제 죽어라, 늙은이!» 위소가 말하며 진기 폭탄을 하나 날리고, 이어 광화권 제5초식을 화류신탄과 함께 내질렀다!

«쾅!»

우레 같은 굉음이 대호원의 가슴께에서 울려 퍼졌고, 이어 위소의 광화권 제5초식이 대호원의 앞가슴을 향해 날아갔다!

이 물건이 눈앞에 나타난 이상, 위소는 어쩔 수 없이 그와 한판 붙어야 했다. 그래서 위소는 첫 수부터 살수를 썼고, 아무런 여지도 남기지 않았다.

도망치는 일이라면, 위소는 분명 천계 고수를 따돌릴 수 없었다. 위소의 신법이 아무리 정묘하다 한들 천계 고수의 적수가 아니었다. 지계 고수나 숨겨진 세가의 천계 늙은이들 앞에서는 위소도 도망칠 자신이 있었지만, 대호원 같은 자 앞에서는 조금의 자신도 없었다!

오는 듯 사라지는 듯한 움직임이, 당초 빙궁에서 보았던 청이모와 병당 아가씨와 비슷했다. 이들은 모두 ‘진정한’ 천계 고수로, 단약과 천재지보로 억지로 끌어올려 실전 경험이 전혀 어우러지지 않은 천계 고수와는 완전히 달랐다.

더구나 곁에 손정연까지 있었으니, 위소는 더욱 혼자 도망칠 수 없어 대호원과 맞붙을 수밖에 없었다!

대호원은 꿈에도 생각지 못했다. 위소 같은 등급의 고수가 감히 천계 고수에게 먼저 손을 뻗을 줄이야. 이에 그는 놀라고 또 분노했다!

위소 이 실력의 공격이 그에게 그다지 큰 상처를 입히지는 못했지만, 그는 여전히 몹시 화가 났다! 이것은 위소가 자신을 멸시하는 행위였기 때문이다!

앞서 산맥 아래에서 화사를 포위했을 때 일어난 일은 대호원도 훤히 알고 있었다. 위소는 팔호원이 방심한 틈을 타 팔호원을 끝장냈지만, 오호원에게는 공처럼 차이며 땅바닥을 기어다녔고, 큰불사자가 와서 풀어주지 않았다면 지금쯤 위소는 차여 죽었을 터였다!

게다가 대호원의 계산대로라면 위소는 지금도 몸에 상처가 아직 다 낫지 않았을 터였다. 소환단 같은 단약을 먹었다 한들 이렇게 빨리 회복할 수는 없었으므로, 대호원은 위소가 감히 먼저 도발하리라고는 꿈에도 생각지 못했다! (미완, 계속)