제2286장 화사자 일족마저 사라졌다
특히 노육이 보낸 경고를 받은 터라, 그는 천계 후기 절정 실력의 괴한과 쉽사리 맞붙지 않기로 했고, 그래서 그는 눈썹만 살짝 찌푸린 채 뒤에 있는 사람들을 향해 손을 저어 경솔하게 움직이지 말라고 신호를 보냈다!
이자가 설령 노십삼을 죽인 범인이라 하더라도, 노십이인 자신은 분명 상대가 되지 못할 터였다. 노십삼은 그보다 다만 조금 약할 뿐이었고, 눈앞의 이 천계 후기 절정 실력의 늙은 미치광이는 패기가 드러나고 진기가 충만하여, 도무지 상처 하나 입지 않은 듯 보였기 때문이다!
다시 말해, 이자가 무사한 몸으로 노십삼을 해치웠다는 것은 대체 무슨 의미인가? 노십이의 마음속은 잘 알고 있었다. 어쩐지 노육이 적이 강하다고 했구나 싶어서, 그렇다면 그가 막아설 이유도 없는 노릇이었다. 그 천계 괴한이 산을 내려와 뭇사람의 눈앞을 지나 다시 멀리 달아나도록 내버려둔 것이다……
이렇게 명백한 강자에 대해, 작은 마을의 다른 가문과 방파들도 그가 대체 어디서 올라왔는지 의아해했지만, 누구 하나 어리석게도 막아서서 캐물으려 하는 이는 없었다. 천계 괴한은 실력을 여과 없이 드러냈고, 수련자라면 누구든 그가 천계 후기 절정 실력의 고수임을 알아볼 수 있었으니, 누가 감히 나서겠는가?
«후우……» 노십이는 천계 괴한이 멀어지는 것을 지켜보고 나서야 안도의 한숨을 내쉬었다. 방금 전 그의 심리적 압박은 상당했다. 어쨌든 노십삼이 그자의 손에 목숨을 잃었을지도 모르는 일이었고, 원수를 눈앞에 두고도 손을 쓰지 못하는 그런 압박감에 노십이는 속이 깊이 상했다.
작은 것을 참지 못하면 큰 계획을 그르친다! 노십이는 스스로에게 다짐하며 재빨리 감정을 가라앉혔다. 그리고 종이와 붓을 가져다 자기가 목격한 상황을 적은 뒤, 비금 영수(飛禽靈獸)의 발에 묶어 하늘로 날려 보냈다. 그는 이 소식을 가장 먼저 노육에게 알려야만 했다.
오룡호특 산맥 상맥의 산꼭대기에서, 노육은 노십이가 보내온 편지를 읽으며 마음속으로 탄식했다. 과연 자신의 추측이 틀리지 않았다. 천계 후기 절정 실력의 고수가 나섰던 것이며, 노십이가 막지 않은 것은 오히려 옳은 판단이었다. 그렇지 않았다면 노십이 역시 상대가 되지 못했을 테니까!
산맥 꼭대기의 그 거대한 구덩이를 떠올리자 노육은 마음속으로 경악을 금할 수 없었다. 이 급의 고수라면 아마 스승과 비슷하여, 둘 다 천계 후기 절정 실력의 대원만에 무한히 가까운 고수일 터였다. 다만 천도에 들어서는 계기 하나가 모자랄 뿐이었다……
«천계 후기 절정 실력자 하나만 내려갔다고? 그렇다면 장내포와 그의 아내는 아직 오룡호특 산맥을 떠나지 않았다는 말인가?» 그 가능성을 떠올리자 노육의 입가에 냉소가 스쳤다! 이거야말로 희소식이었다!
본래 노육의 생각은 이러했다. 누군가가 나서서 노십삼을 죽였다면, 그자는 반드시 이른바 장내포와 그의 아내를 뒤에서 지키는 인물일 터인데, 그 인물이 줄곧 이 두 사람 곁을 호위하고 있다면 자신과 노십이가 연합해도 반드시 이길 보장이 없어 호랑이 아가리에서 먹이를 빼앗기가 어려울 것이고, 그리 되면 매우 수동적인 처지가 될 터였다!
그리고 노육이 줄곧 몸을 숨기고 감히 대놓고 얼굴을 드러내지 못한 것도, 그 천계 후기 절정 실력의 고수에게 타격을 입을까 두려워서였다. 그는 이 세 사람이 흩어지기를 기다렸다가 습격할 속셈이었지만, 이제는 그럴 필요가 없어 보였다. 장내포 일행 두 사람은 산을 내려가지 않았고 천계 괴한은 산을 내려갔으니, 그가 산 위를 막고 노십이가 산 아래를 막으면, 그 두 사람은 날개가 돋쳐도 빠져나가기 어려울 터였다……
노육과 노십이가 생각한 것을 위조 역시 당연히 생각했다. 천계 괴한이 영문도 모른 채 달아나 버리자 위조는 이 강력한 호위를 잃고 자연히 조심스러워졌으며, 특히 거미 일족이 전부 사라진 것이 그로 하여금 이 오룡호특 산맥이 온통 괴이하다고 느끼게 했다.
그는 한길 내내 조심스럽게 천뢰돼지를 따라 손정연과 함께 화사자 일족의 영역에 도착했지만, 위조를 의아하고 놀라게 한 것은 화사자 일족이 그들의 둥지에 없다는 점이었다!
화사자 일족은 사자 세 마리뿐이니 함께 나가 행동했을 가능성도 있었다. 위조는 텅 빈 둥지를 보고 마음이 철렁 내려앉았지만, 그래도 손정연과 함께 이곳에서 기다리기 시작했다.
둥지 밖에는 상고의 금제가 있었지만, 위조와 손정연, 그리고 천뢰돼지에게는 방비가 없어 그들은 순조롭게 들어가 이곳에서 기다릴 수 있었고, 외적의 침입도 걱정하지 않아도 되었다.
«어찌 화사자 일족도 없는 거지?» 손정연 역시 일이 심상치 않다고 느꼈다. 위조는 침착함을 유지했지만, 그녀는 다소 조급해지고 있었다.
«모르겠습니다. 이 일은 뭔가 수상쩍습니다!» 위조가 말했다. «그들이 함께 먹이를 찾으러 나갔거나 천재지보를 찾으러 갔을 가능성도 배제할 수 없으니, 조금 더 기다려 봅시다.»
손정연은 고개를 끄덕였으나 마음은 몹시 답답해졌다! 이번 오룡호특 산맥 행이 이토록 많은 말썽을 일으키고 이토록 많은 괴이한 일을 불러올 줄 미리 알았다면, 그녀는 결코 위조에게 함께 가자고 권하지 않았을 터였다!
이곳은 정말이지 너무 위험했다. 사방이 온통 의문으로 가득했다.
그렇게 기다린 것이 꼬박 하루 낮과 하루 밤이었지만, 화사자 일족은 여전히 돌아오지 않았다. 이런 상황에 위조의 마음속 불안은 점점 더 커져만 갔다!
거미 일족이 사라졌는데, 화사자 일족마저 사라졌다고?
게다가, 거의 같은 시각에 사라진 듯했다.
앞서 위조는 화사자 일족과 약속했다. 산을 내려갈 때 이곳에 들러 화류신탄 한 발을 받아 가기로. 이론상으로 대화사자 일가는 천재지보를 찾으러 나간다 해도 온 가족이 나설 수는 없고, 반드시 한 마리는 이곳에 남아 위조를 기다려야 했다.
설령 전부 나갔다 해도 되도록 빨리 돌아왔을 터, 이렇게 오래 나가고도 아무 소식이 없을 수는 없었다. 이는 화사자 일족의 성격에 맞지 않았다! 그들은 위조라는 은인을 이토록 소홀히 대하지 않을 터였다!
«천뢰돼지, 화사자 일족이 어디 있는지 느낄 수 있겠나?» 위조가 고개를 돌려 천뢰돼지를 보며 물었다.
그러나 천뢰돼지는 고개를 저으며 «끽끽» 두어 번 울고는, 땅이 무른 곳에서 발톱으로 글자를 썼다. 시간이 너무 오래되어 냄새가 이미 사라졌으니 추적할 수 없다! 게다가 그들은 감지할 수 있는 범위 안에 없는 듯하다.
«감지 범위 밖이라고?» 위조는 눈썹을 찌푸렸다. 대화사자의 이동 경로의 냄새는 사라졌을 수 있다 해도, 천뢰돼지는 보통 때 그 경로에 의지하지 않고도 찾고자 하는 영수와 보물을 찾아낼 수 있었다. 이번에 그런 말을 했다면, 대화사자 일족이 정말 멀리 떠났다는 뜻인가?
응당 오룡호특 산맥에 없는 듯하다. 천뢰돼지가 다시 땅 위에 적었다.
«끽?» 위조는 천뢰돼지가 쓴 글자를 보고 저도 모르게 깜짝 놀랐다! 오룡호특 산맥에 없다고? 그럼 화사자 일족은 어디로 간 것인가? 알다시피 화사자 일족은 평소 상맥과 하맥조차 거의 가지 않는데, 이번에는 산맥에 없다니, 대체 어디로 달아난 것인가?
천뢰돼지는 진지한 표정으로 고개를 끄덕였다!
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