荒墟牧神 - 第883章 捨身方顯壯志 - 簡牘書房

이제 개황의 명이 내려오면, 사대 천사와 사대 천왕, 나아가 풍도에 이르기까지 모두 병력을 거둘 것이고, 경평을 조금도 돕지 않을 것이다! 그는 마음을 가다듬고 목이 잠긴 소리로 말했다. »가자, 강룡성으로. « 가는 길에 심목은 마을과 성곽 곳곳에서 한 구 한 구 석상이 깨어나 돌에서 살과 피로 변하는 모습을 보았다.

개황 시대의 신인들이 모여 군대를 이루어, 본래 지키던 땅을 떠나고 있었다.

황허의 백성들은 마을 어귀와 성문 앞에 서서 자신들을 지켜 주던 신인들이 떠나는 것을 바라보았다. 그들의 눈에는 망연함과 무력감이 가득했다. 심목은 그 신인 대군을 따라 강룡성에 이르렀다. 신인 대군은 강룡성의 생사지간에 있는 다리를 건너 풍도로 들어갔다.

강룡성 또한 일대가 적막했다. 성 안에는 사당이 많고 석상도 매우 많았는데, 그제야 그 석상들도 되살아나 잇따라 풍도로 들어가고 있었다. »심 교주님!

« 심목은 손을 저으며 웃었다. »다 내게 있으니 놀라지 마라. « 말을 마치고, 그도 생사지간으로 걸어 올라가 풍도로 들어갔다.

풍도, 심왕전. 염왕은 얼굴을 검은 망토 속에 숨긴 채 말했다. »심가의 아들, 더 말할 것 없다.

네가 온 뜻을 알고 있다.

어찌 되었든 우리는 언제까지나 개황의 백성이지, 경평의 백성이 아니다. 개황의 유지가 내려왔으니, 개황의 부하로서 우리는 반드시 따라야 한다! « 심목은 이마에 힘줄이 돋아나고 주먹을 꽉 쥐며 말했다.

»사람의 목숨은 어떻습니까?

경평의 무수한 백성들의 목숨은 어떻고요? 당신은 개황 시대의 가장 강력한 군대를 쥐고 있지 않습니까. 그런데 경평의 수많은 생명이 죽어 가는 것을 두고 볼 셈입니까? 그것은 수억 명의 목숨입니다. 그들의 조상 또한 개황의 사람들입니다!

« 염왕의 목소리에는 감정이라고는 한 점도 없었다. »개황은 나의 의부이시다. 의부께서는 의부 나름의 계획이 있으니, 휘하의 신마를 내게 맡기셨기에 나는 그 책임을 져야 한다. 사대 천사와 사대 천왕도 각자 명을 받아 이미 경평에서 철수했다. 심가의 아들, 심목아, 너는 어쨌든 개황의 후인이 아니냐. 풍도로 오너라.

풍도는 유도를 등 뒤에 두고 있으니 물러날 수도 있고 지킬 수도 있다. « 심목은 실망이 극에 달해 몸을 일으키며 헤헤 웃었다. »나는 심가의 아들이지만, 또한 인황이다. 인황전의 한 갈래는 초조 인황으로부터 시작하여 내 대에 이르기까지 삼십칠 대를 이어 왔다. 삼십칠 대의 인황들은 모두 경평의 백성을 위해 힘껏 싸웠고, 앞에서 쓰러지면 뒤에서 이어받았으며 물러선 자가 없었다. 나는 인황전의 전통을 끊을 수 없다. 이만 가 보겠다!

« 그는 심왕전을 나섰다. 전 밖에는 수천 구의 신마가 허리를 굽힌 채 조용히 기다리고 있었다. »칠살성군 위료, 은공을 뵙습니다! « 맨 앞에 선 신장이 무거운 목소리로 말했다. »위료는 이미 죽었습니다. 더 이상 개황의 부하가 아닙니다. 은공을 따라 싸우겠습니다!

« 심목은 멍하니 그들을 바라보며 억지로 미소를 지으며 말했다.

»위료 성군, 그대들은 혼비백산하여 사라질지도 모릅니다.

« 위료가 껄껄 웃었다.

»우리는 개황을 위해 한 번 죽었습니다. 은공을 위해 한 번 더 죽는 것이 무슨 대수입니까?

형제들, 두렵습니까? « 그 수천 신마가 목청껏 웃었다. »이만 년 전에도 두려워한 적 없는데, 죽은 뒤에야 두렵겠는가?

죽어도 귀웅이 되리라! « 심목이 땅에 닿을 듯 길게 읍하며 말했다. »저는 경평 백성을 대신하여 제군에게 감사를 드립니다!

제군께서는 황허의 백성들을 이주시켜 경평 각 성에 무사히 정착시켜 주십시오! « 그가 막 떠나려 하는데, 기이한 모습의 영감과 할미, 준남과 미녀들이 왁자지껄 떠들며 걸어왔다.

우두머리는 소년조사였다. 그는 용기린을 한쪽으로 걷어차며 웃었다. »우리는 어차피 개황의 부하가 아니니, 경평을 위해 죽는 것이 바로 의리가 있는 곳이라네.

« 심목은 어안이 벙벙했다. 그 준남과 미녀, 영감과 할미들은 모두 천성교의 역대 교주들이었다.

그들은 시끌벅적하게 저마다 말했다. »우리는 천성교지, 유마교가 아니야. 이곳에 웅크리고 있어 봐야 소용없어.

마땅히 할 일을 하러 가야지! « 심목은 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 천성교 역대 교주들과 소년조사에게 길게 읍을 올려 땅에 닿게 하고는 오래도록 몸을 일으키지 않았다. 소년조사가 그를 부축하여 일으키며 웃었다. »네 한 사람의 일이 아니라 우리 모두의 일이니, 네가 혼자 짊어지게 둘 수는 없지.

먼저 가거라. 우리 같은 요마귀괴들이 이곳에 이렇게 오래 숨어 지냈으니, 이제 산에서 나올 때도 되었다.

« 심목은 몸을 일으켜 용기린과 연아를 데리고 떠났다. 그가 생사지간에 이르렀을 때, 작은 배 한 척이 내하 위를 떠서 다가왔다. 배 위의 도롱이를 입고 삿갓을 쓴 노인이 삿갓을 벗으며 웃었다. »심 인황, 내가 그대를 조금 데려다주겠네. « 심목이 작은 배에 올랐다.

능경도인이 배를 저어 물살을 거슬러 올라가 그들을 사자생계로 데려갔다.

그는 다시 아홉 손가락의 백골로 변하며 느긋하게 말했다. »이 풍도에 집값이 나날이 올라서, 나는 내하 강가의 집을 살 형편이 못 되오. 심 인황, 바깥 형세가 매우 험악하오.

« 심목은 잠시 침묵하다 말했다. »능경도인, 그대는 이미 육신을 잃고 도도 끊어졌으니, 더 이상 이런 일을 생각하지 않아도 되오. « 능경도인이 웃었다. »나는 너의 스승인 소인황과 평생을 겨루어 왔네. 그자가 내 손가락 하나를 베어 갔지. 나는 그자가 몹시 싫었네.

하지만 그가 인황인을 꺼내 들었을 때, 나는 명마조사와 함께 도우러 갔네. 다른 까닭이 아니라, 인족과 경평의 다른 종족들은 모두 인황이 구해 낸 것이기 때문이지.

내가 여기서 배를 저어 혼백을 건네주는 일이 무슨 재미가 있겠나. 몇천 년, 몇만 년을 그럭저럭 지내다 보면 내하 강가에 작은 집 한 채 장만할지도 모르지. 차라리 그보다는 대대적으로 한바탕 다시 하는 것이 낫겠네. 명마조사가 갔으니 나도 가야겠네. « 심목이 씁쓸한 목소리로 말했다. »능경도인, 그대와 조사는 경평을 위해 죽음을 택해 상창을 가로막았소. 하지만 경평의 백성들 가운데 그대가 그들을 지키는 영웅이었다는 것을 아는 이는 아무도 없소. « 능경도인이 배를 저어 겹겹의 백골산을 지나가며 웃었다. »하지만 나는 알고 있네. 나는 영웅이라네.

나는 내 마음이 이끄는 대로 가서, 내 마음이 시키는 일을 하려네. 그대는 이제 강가에 닿았네. 다음에 다시 오게 되면, 그 배에 탄 사람은 아마 내가 아닐 것이네.

« 심목은 배에서 뛰어내려 허리를 굽혀 인사를 올렸다. 작은 배는 떠나가 안개와 백골 사이로 사라졌다.