荒墟牧神 - 第953章 寶刀一出，何人能擋 - 簡牘書房

“천정 도문 악정가, 목천존을 배알하나이다!”

그 검은 도포를 입은 도사는 성질이 몹시도 나쁜지라, 꿇어 엎드려 절을 하고는, 쿵쿵 이마를 조아려 몇 번 절한 뒤, 몸을 돌려 부글부글 화가 난 채로 모닥불 곁으로 돌아가 계속 고기를 먹고 술을 마시며 냉소를 지었다. “그대는 겨우 작은 신통자에 불과하고, 천존이라는 명호를 차지하고 있으니, 내가 공경하는 것은 그대의 명호이지, 그대라는 사람이 아니오!”

심목은 개의치 않고 말했다. “이 도사는 성질이 참 무섭군.”

락무쌍은 살짝 눈살을 찌푸리며 마음속으로 말했다. “악정가, 악정가, 이 이름은 어디선가 들어 본 것 같은데……”

그 도사 악정가는 앞서의 방자함을 거두고, 오로지 묵묵히 먹고 마시기에만 몰두했으며, 다만 이따금 심목 쪽을 힐끗힐끗 흘겨볼 뿐이었다.

심목이 소매를 한 번 휘두르자 주연이 거두어졌고, 그 진귀한 음식과 아름다운 미인과 좋은 술이 모두 신식으로 변하여 우르르 흩어져 사라졌다.

그는 또 손뼉을 짝짝 쳤다. 그러자 아름다운 미인들이 긴 용처럼 줄지어 허공에서 끊임없이 걸어 나와, 무려 연회를 크게 베풀었다.

“마하——”

갑자기, 거대한 머리 하나가 쑥 내밀어졌다. 바로 심목이 관상해 낸 그 신룡이었다. 그것은 흥분한 듯 연회를 노려보며 군침을 줄줄 흘리고, 용의 꼬리를 이리저리 휘둘러 흙먼지를 자욱이 일으켰다.

이 신룡은 과연 심목이 예상한 대로, 화천존의 낙인 위세 아래 죽지 않았고, 도리어 그들의 자취를 따라 이리저리 쫓아왔던 것이다.

“설마 내가 신룡을 관상할 때, 무의식중에 용뚱보를 떠올린 건가? 그래서 관상해 낸 이 녀석도 이 따위 버릇을 가진 건가?”

심목은 이 신룡 때문에 흥이 꺾여, 젓가락을 내려놓고 손을 휘저었다. 그러자 그 신룡은 크게 기뻐하며 곧바로 연회에 덤벼들어 마구 먹어치웠다.

락무쌍은 여전히 그 도사를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “악정가, 천정 도문…… 도대체 누구지?”

그는 골똘히 생각했지만, 이 이름에 익숙한 느낌이 드는 것 같으면서도 끝내 기억나지 않았다.

이 도사는 내력이 참으로 알 수 없구나. 분명 이번에 천정에서는 그들만 태허로 보냈고, 그들 외에는 화천존 허천존 일행뿐인데, 이 도사는 또 어디서 온 것일까?

만약 예전에 천정에서 보낸 사람이라면, 이 도사는 어떻게 이토록 험악한 곳에서 살아남을 수 있었단 말인가?

바로 그때, 갑자기 한 목소리가 들려왔다. “목천존은 역시 천존답구나. 이토록 풍류를 즐기다니, 어디를 가든 미인이 구름처럼 따르니, 부러울 따름이오.”

심목은 소리 나는 쪽을 바라보니, 같은 배를 타고 온 몇몇 진신들이었다.

누각선이 태허의 땅에 다다랐을 때, 사상자가 절반이 넘어, 백여 명만이 태허의 땅의 세계 각지로 떨어졌고, 지난 도시에서 또 십여 명이 죽었으며, 호천존의 제자 수유방, 반춘진조차 그곳에서 죽었다.

지금 태허의 땅에 도대체 얼마나 남았는지는, 심목이 알 수 있는 바가 아니었다.

어젯밤 태허 마괴가 폭발했을 때, 분명 한곳에서만 이런 괴이한 일이 일어난 것은 아니었다. 다른 곳에서도 아마 태허 마괴가 들끓고 있을 것이니, 살아남을 수 있는 사람은 많지 않을 것이다.

락무쌍이 일어나 그 몇 사람을 바라보며 엄숙하게 말했다. “여러분, 목천존은 공적이 온 천하를 덮고, 중생에게 신이 되는 법을 전수한 은혜가 있습니다. 지금 우리는 함께 위험한 처지에 놓였고, 살아서 떠날 수 있을지 알 수 없습니다. 지금 우리는 오직 마음을 모아 합심하여 태허의 괴이함에 함께 맞서야만, 비로소 화천존과 허천존을 찾을 희망이 있을 것입니다. 여러분은 어떻게 생각하십니까?”

그중 한 사람이 그를 힐끗 보며 냉소를 지었다. “신도락, 그대는 이제 목천존의 다리에 붙었구나?”

락무쌍의 눈에 칼빛이 꿈틀거렸다. 마치 두 자루 신검이 눈속에서 교차하는 듯했다. 그는 냉랭하게 코웃음을 쳤다. “낙모는 천정에 이름을 떨치며, 제일 신검으로 존경을 받았지, 언제 남의 다리에 붙은 적이 있었는가?”

또 한 젊은 남자가 웃으며 말했다. “신도락, 목천존의 다리는 다리가 아니오, 몹시 가늘지. 조심해서 잘못 붙지 마시오. 우리가 이번에 나선 것은 명목상으로는 화천존 허천존을 지원하기 위해서지만, 실은 틈을 타 목천존을 제거하기 위해서요. 신도락, 그대는 총명한 사람이니, 이미 이 점을 알아차렸을 것이오.”

한 여자가 냉랭한 목소리로 말했다. “제위 천존께서 그대를 시켜 우리를 따라오게 한 목적은, 바로 그대가 진형을 잡아 우리가 목천존을 제거하는 것을 돕게 하려는 것이오! 설마 그대는 제 안의 것을 훔쳐 밖의 사람에게 주려는 것이오?”

락무쌍은 마음속으로 갈등하다가, 심목을 바라보았다.

심목은 미인을 품에 안고, 무리에게 둘러싸여 웃으며 말했다. “락신검이여, 안심하시오. 나는 그대들이 이번에 온 목적을 이미 알고 있었소. 그리고 그대가 진심으로 나를 죽이려는 것이 아니라, 다만 그대의 도법과 나의 검법 중 무엇이 더 나은지 겨루고자 함을 알고 있소. 그것이 그대의 심마이기에, 그대는 반드시 없애야만 하오. 그대의 고충을 이해하오.”

락무쌍은 안도의 한숨을 내쉬고, 그 세 사람을 향해 무거운 목소리로 말했다. “여러분, 나는 여러분에게 목숨을 구해 준 은혜가 있소. 만약 내가 아니었다면, 여러분은 살아서 여기까지 오지 못하고, 일찌감치 누각선 위에서 죽었을 것이오. 나는 이 목숨을 구해 준 은혜로, 여러분이 목천존과 오해를 풀기를 바라오……”

“됐소, 됐다니까.”

그 여자가 짜증스럽게 말했다. “신도락, 체면을 세워 주니 하늘로 치솟을 셈이오? 그대 자신의 임무가 우리를 보호하는 것임을 잊지 마시오! 우리를 구하는 것은 그대의 임무이자, 당연한 일이오! 그대가 보호를 제대로 하지 못해, 삼백여 명이 백여 명만 남기고 죽게 만든 것은, 이미 큰 죄악이오!”

“락신검, 천정이 그대에게 밥벌이를 주는 것이오.”

그 젊은 남자가 말했다. “그대는 잘 생각해 보시오. 우리를 도와 목천존을 사로잡으면, 그대는 돌아가서 입신출세할 것이오. 그대의 현재 수련 경지와 실력이라면, 영수군에 남아 교관 노릇을 할 것이 아니라, 나가서 봉강대리가 되기에도 충분하오. 그대는 왜 지금까지 승진하지 못했는지 생각해 본 적이 없소?”

또 한 사람이 웃으며 말했다. “바로 그대가 한 번도 어떤 다리에도 붙어 보지 않았기 때문이오. 이번 좋은 기회에, 잘못된 다리에 붙지 마시오.”

락무쌍의 얼굴은 물처럼 무거웠다.

심목이 일어나 곁의 미인들을 헤치고, 이미 배가 불룩하게 먹은 신룡을 어루만지며, 갑자기 웃음을 터뜨렸다. “락신검이여, 내 생각에는 우리 굳이 도검을 겨룰 필요가 없을 듯하오. 이제 더 이상 그럴 필요가 없어졌소.”

락무쌍은 눈으로 코를 보고, 코로 마음을 보며, 마치 늙은 중이 선정에 든 듯 말했다. “심패체께서 어찌 그런 말씀을 하시는지?”

“칼은, 굽히지 않고 부러질지언정 휘지 않는다.”

심목은 소매를 한 번 휘날리자, 남은 자리가 사라지고 미인도 종적을 감추었다. 모두 신식으로 변해 흩어져 사라졌다. 그는 느긋하게 말했다. “나는 칼을 공경하오. 그 후중하고 대기 있는 모습을, 그 시원시원한 은원을 갚는 기개를 공경하오. 나는 그대가 사만 년을 하루같이 나의 출현을 기다리며 나와 대결하기를 바란 것을 보고, 그대의 굳은 의지와 인내에 감탄했소. 그러나 그대가 이토록 조심스럽고, 두려워하며, 주저하는 모습을 보니, 어쩔 수 없이 실망스럽구려.”

락무쌍은 눈썹과 눈을 살짝 크게 뜨며 담담하게 말했다. “내가 조심스럽고 두려워하며 주저한다고?”

“나는 천존이오. 그대가 감히 나에게 도전하는 것은, 다만 내가 어리고 힘이 약하다는 것을 업신여기는 것이오.”

심목이 말했다. “이 몇 분은 천존의 제자들인데, 그대는 몸을 굽히고, 오직 순종하며, 모욕을 당하고도 큰소리 한 번 내지 못하는구려. 이토록 강한 자에게는 약하고 약한 자에게는 강한 자가, 내 검을 받을 자격이 없소. 그대가 감히 신검을 자처하다니?”

락무쌍의 눈꺼풀이 열리며 두 눈에 칼빛이 번뜩였지만, 드러내지는 않았다.