荒墟牧神 - 第969章 嘴硬的兄長 - 簡牘書房

살생정, 아추, 토백의 전세신.

이 경험은 살생정의 기억 속에 깃들어 있었다. 심목은 일찍이 남다른 방식으로 토백의 그 힘겹던 세월을 ‘겪어’ 보았다. 그 ‘경험’ 속에서 그는 아추가 되어, 머리에 뿔이 돋은 어린 소녀를 어깨에 앉히고, 무겁고도 단단한 유도 대도가 화한 쇠사슬을 끌고 하늘 법정으로 쳐들어가, 하늘 법정을 어둠으로 물들였다.

살생정의 기억이었기에, 심목은 거의 아추로 다시 태어나 한 번 더 살아낸 것과 다름없었고, 따라서 이 경험은 더욱 또렷하게 각인되었다.

허천존은 살생정을 바라보며, 어렴풋한 기억이 머릿속에 떠오르는 듯하다가 이내 다시 흐릿해지더니, 표정을 평온하게 되찾고는 심목을 냉담하게 흘겨보았다.

“목천존, 화천존, 우리 셋이면 충분히 허공교를 건너 저 언덕에 닿을 수 있소.”

그녀는 살생정을 아예 보지도 않은 채, 바야흐로 피안방주를 이끌고 있는 화천존을 바라보며 제안했다. “우리가 한마음으로 협력한다면, 무우향의 수수께끼를 마침내 풀 수 있을 것이오!”

화천존의 목소리가 들려왔다. “나는 애초에 그대와 협력할 뜻이 있었소, 다만 그대가 받아들이지 않았을 뿐이오.”

허천존이 심목을 돌아보며 말했다. “목천존은 어떻게 생각하오?”

심목은 살생정을 거두고 빙그레 웃으며 말했다. “나도 애초에 무우향을 찾을 뜻이 있었소.”

허천존은 고개를 끄덕였다. 그녀는 홀로 허공교를 건너느라 부상이 제법 깊었는지, 곧 자리에 주저앉아 조용히 상처를 다스리기 시작했다.

심목은 눈살을 살짝 찌푸렸다. 허천존의 태도가 어딘가 석연치 않았다. 생각건대 허천존이라면 살생정을 알아보는 것이 마땅한데, 그녀의 태도를 보건대 살생정을 기억하고 있음에도 그다지 격앙되거나 감격하는 기색이 없어 보였다.

‘설마 허천존도 조신왕과 같은 처지인가? 조신왕은 천공의 아들이면서도 오로지 천공을 제거하고 그 자리를 대신하려 했지. 혹시 허천존도 같은 생각을 품고, 토백을 없애고 그 자리를 대신하려는 것은 아닌가?’

허천존은 토백의 전세신 아추의 딸로, 고신 천제의 손에 떨어져 토백이 천제에게 넘겨준 약점이 되었다. 천제는 그녀를 인질로 삼아 토백을 통제했던 것이다.

그동안 허천존이 어떤 일을 겪었고 어떤 가르침을 받았는지, 심목은 전혀 알지 못했다.

그때의 허천존은 겨우 세상에 나온 지 얼마 되지 않은 어린 소녀에 불과했으니, 한 장의 백지와 다름없었다. 그녀의 선악관과 시비관은 모두 하늘 법정에서 형성된 것이니, 그녀가 어떤 사람으로 자라날지오로는 전적으로 하늘 법정이 그녀에게 주입한 것이 무엇이냐에 달려 있었다.

‘화천존이 그녀를 조심하라고 했으니, 아무래도 나는 그녀를 정말로 조심해야겠군.’ 그는 마음속으로 중얼거렸다.

허천존과 화천존이 합류했고, 거기에 심목이 관상한 피안방주까지 더해지니, 이 길은 훨씬 순조로웠다.

마침내 그들은 허공교 끝에 있는 세 칸의 집에 이르렀다. 심목은 성반을 떼어 내고, 가장 먼저 낙무쌍과 함께 피안방주에서 몸을 던져 세 칸의 집 앞뜰에 도착했다.

화천존과 허천존도 뛰어내렸는데, 두 사람이 막 땅에 발을 디뎠을 때 피안방주는 허공 폭풍 속에서 산산이 부서져, 소용돌이치는 신식으로 화하여 허공 속으로 빨려 들어갔다.

세 칸의 집에서는 모두 등불 빛이 새어 나오고 있었다. 등불은 환하게 밝았는데, 세 칸의 집이 허공 가운데 자리해 있음에도 허공 폭풍에 파괴되지 않을 뿐 아니라 등불조차 한 번 흔들리지 않으니, 저절로 혀를 내두르게 하는 광경이었다.

알다시피 화천존, 허천존 같은 존재들조차 홀로 허공교를 건널 수 없는데, 이 작지 않은 집이 이곳에 우뚝 서 있다는 것은 실로 괴이한 일이 아닐 수 없었다.

화천존과 허천존은 눈빛을 주고받더니 중앙의 방으로 들어갔다.

심목은 마음이 살짝 움직였으나 그들을 따라 들어가지 않고, 대신 심봉청을 감응했다.

그와 심봉청은 혈맥이 이어져 있었고, 한때 한 몸과 한 영혼을 함께 썼던 터라, 두 사람 사이에는 매우 기묘한 감응이 존재했다.

태허지대에서는 심봉청을 감응할 수 없었기에, 심목은 무우향이 태허지대에 있지 않으리라고 짐작했다. 그런데 이곳에 와서 막 감응을 발하자, 곧바로 응답이 돌아왔다!

그의 신장 속에서 나비 날개 모양의 빛이 갑자기 솟아올라 양옆으로 퍼지며 점점 커지고, 뒤덮는 범위도 갈수록 넓어졌다. 얼마 지나지 않아 나비 날개 같은 빛이 양옆으로 갈라지며, 꿀꺽 소리와 함께 마성이 짙은 큰 눈 하나가 불쑥 드러났다. 그 눈은 데굴데굴 굴리더니 이내 시선을 심목의 원신에 떨어뜨리고 반가운 목소리로 말했다. “못된 아우! 너는 어찌 온 거냐?”

그다음 두 눈이 더 나타나더니, 심봉청의 통통한 큰 얼굴이 허공에서 불쑥 모습을 드러냈고, 이어서 몸통이 따라 나왔다.

심봉청은 분신을 허공에 앉히고 두 팔을 가슴에 꼬아 안은 채, 아까의 반가움은 온데간데없이 사라지고 고개를 한쪽으로 돌리며 코웃음쳤다. “너는 왜 왔느냐? 그렇게 오랜 세월이 흘렀다고 내가 너를 용서하리라 여기지 마라. 너는 나를 땅속에서 파내어 유도에 던져 버리고, 게다가 혼까지 내게 넘겨 주어, 내가 한참을 울게 만들었다! 나는 지금 아주 잘 살고 있다. 날마다 싸울 상대가 있고, 날마다 신마를 먹어치울 수 있다! 내가 너에게 말하는데, 이제 와서 나를 달랜들 소용없다!”

심목은 고개를 들고 웃으며 말했다. “형, 보고 싶었어.”

심봉청은 얼굴이 활짝 피어나 고개를 돌렸다. “나도 너를 보고 싶었다! 너 무우향에 왔느냐? 어디 있느냐? 내가 너를 찾아가마!”

심목은 자신의 위치를 설명하고는 말했다. “나는 다만 그대가 무우향에 있는지 확인하고 싶었을 뿐이오. 지금 두 분의 천존이 곁에 있으니, 나는 그대들을 무우향으로 이끌지는 않을 것이오. 그대는 오지 않아도 되오. 나는 무우향이 여기 있다는 것만 알면 돌아갈 것이오.”

심봉청은 다소 서운한 기색이더니, 잠시 후 말했다. “네가 말하는 것은 세 칸의 집이냐? 그 안은 몹시 험악하다. 큰 것들이 남겨 놓은 함정이니, 들어가지 마라.”

심목은 잠시 멍하니 있다가 놀라서 소리쳤다. “저 세 칸의 집이 조물주가 남긴 함정이라고?”

그는 오싹함을 금할 수 없었다. 조물주가 허공교 끝에 함정을 남겨 두었으니, 다리를 건너는 모든 이가 온갖 어려움을 겪고 구사일생으로 이곳에 도착하면, 틀림없이 세 칸의 집에 들어가 살펴보게 되어 있었다!

집에 들어서는 순간 조물주들이 남긴 함정에 걸려들게 되니, 피할 길이 전혀 없었다!

만약 심목이 본성상 신중하여 먼저 심봉청에게 연락하지 않았다면, 그도 분명 저 세 칸의 집으로 걸어 들어갔을 것이다!

“그들이 조물주였느냐?”

심봉청도 잠시 멍하니 있다가, 큰 것들의 정체를 분명히 모르는 듯 큰 대가리를 긁적이며 말했다. “맛은 그런대로 괜찮더라…… 저 큰 것들은 아주 못됐다. 날마다 와서 우리를 치니, 무우향도 무우향답지 않게, 날마다 싸우고 죽는 사람도 적지 않다. 나는 이곳에 온 뒤로 실컷 먹기는 했지만……”

바로 그때, 심목 앞 중앙의 방에서 갑자기 한 차례 격렬한 진동이 터져 나오며, 이루 말할 수 없이 무서운 기운이 폭발했다. 알고 보니 화천존과 허천존이 흉험한 상황에 맞닥뜨려 방 안에서 크게 싸우기 시작한 것이었다. 도대체 어떤 적과 교전 중인지 알 수 없었다!

두 대천존의 실력은 천하에 드물어, 지모, 토백, 천공 같은 고신들조차 감히 그들을 이길 수 있다고 말하지 못한다. 그러나 이 두 천존의 상대는 괴이할 정도로 강력한 듯, 두 대천존의 공격을 막아내고 있었다!

심목의 곁에서 낙무쌍은 마음속으로 놀라며 그대로 방 안으로 뛰어들려 했지만, 심목이 손을 들어 막으며 성급히 움직이지 말라고 신호를 보냈다.

심봉청이 말했다. “방 안에 갇히면 나오기가 어렵다. 옛 조상님도 한 번 그 안에 갇혀 몇 년을 지내다가 겨우 빠져나왔다고 들었다. 그 조물주들은 아주 못됐지만, 맛은 괜찮다고……”

그는 말을 자주 빠뜨리고 생각이 몹시 건너뛰었지만, 다행히 심목은 그와 뿌리가 같았고, 게다가 심목의 생각도 몹시 건너뛰는 편이라 그 뜻을 쉽게 알아들을 수 있었다.

“그렇다면 무우향은 어떻게 가야 하느냐?” 심목이 물었다.

“저기 세 칸의 집이 있다.”

심봉청이 말했다. “중간의 집이 바로 무우향으로 가는 길이다.”