제1023장 새하얀 고양이
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
운초수가 도천마왕을 힐끗 보더니 살짝 눈살을 찌푸리며 말했다. »참신대 경지의 마신인데다 이렇게 못생겼는데, 목천존께서는 어째서 그를 그렇게 잘 대해 주십니까?«
심목이 웃으며 말했다. »자질이 좋고, 깨달음이 빠르며, 총명하고 굳세지요. 다만 일찍이 길이 막혔을 뿐입니다. 도천마왕은 제 눈에 드는 몇 안 되는 인물입니다.«
운초수는 저도 모르게 궁금해져 물었다. »또 어떤 인물이 목천존의 눈에 드는 자격이 있습니까?«
»그야 많지요.« 심목이 보물을 세듯 말했다. »천정의 십천존, 그리고 천공, 토백, 천제, 제후, 원모 같은 옛 신들, 태제, 개황, 대소 제좌의 강자들, 그리고 젊은 세대의 준재 수십 명을 합치면 대략 백 명에서 이백 명쯤 됩니다.«
운초수가 자지러지게 웃으며 말했다. »백이백 명이 많은 건가요? 목천존, 사람을 놀라 죽이시려는 건가요?«
심목은 혼이 그 여자에게 빼앗길 뻔했다. 마음속으로 ‘대단하구나’ 하고 탄복했다. »아, 그래서 옛날에 천제도 꼬였던 거군.«
용기린이 경계하며 고개를 들고 헛기침을 한 번 했다.
심목은 곧 정신을 차리고 눈길을 운초수에게서 낭완신왕에게로 옮겼다. 그러자 운초수의 유혹이 전혀 소용없음을 느꼈다.
낭완신왕의 고요하고 맑은 아름다움을 감상하면 마음이 평온해졌다. 두 사람은 얼굴이 같았지만, 낭완신왕은 운초수와 달랐다. 운초수는 강한 소유욕을 느끼게 하는 인물이라면, 낭완신왕의 기운은 무의식적으로 빠져들어 매료되게 만드는 것이었다.
용기린이 또 헛기침을 하자, 심목은 의아해했다. »요망한 여자를 안 보는데 용뚱보는 왜 또 헛기침으로 나를 깨우는 거지?«
용기린이 눈살을 크게 찌푸리며 마음속으로 불안해했다. »교주님은 아직 구제할 수 있을까?«
운초수는 낭완신왕을 바라보며 살짝 눈살을 찌푸리고 마음속으로 말했다. »이 계집년은 사람을 홀리는 솜씨가 나보다도 뛰어나네. 대체 정체가 뭐지? 기질로 보면 내 언니 같은데, 언니는 연화혼 그 년이지. 설마 또 하나의 절무진을 보냈을 리는 없고. 이렇게 오래 떠봐도 실체를 모르겠어. 십천존 중에서 대체 어느 천존이 절무진으로 둔갑한 거지? 궁천존인가? 그것도 아닌 것 같은데…«
심목은 두 여자와 몇 마디 농담을 주고받다가 몸을 일으켜 도천마왕과 용기린을 데리고 자리를 떴다.
»도천 형님, 호천병은 용뚱보에게 맡겨 두었으니, 평소에는 용뚱보를 따르게.«
심목은 운초수와 낭완신왕을 피한 뒤에야 말했다. »시간이 나면 자주 호천병 속으로 들어가 백성들을 안정시키게. 호천세계는 아직 텅 비어 있어, 그대의 족속들이 번성하기에 충분하지. 하지만 이 호천병은 또 하나의 무우향일 뿐이니, 그 안에 숨어 있으면 고립되어 발돋움하지 못할 걸. 그대들은 장차 밖으로 이주하여 외부에 정착해야 하네.«
도천마왕이 옳다 하고는, 침울하게 말했다. »바깥에는 여러 천계가 즐비하여 우리 종족이 깃들 만한 곳이 없을까 염려됩니다.«
심목이 빙그레 웃었다. »그대가 천정에서 공을 세우기는 어려워도, 내 아래에서는 그리 어렵지 않네. 경평에 천우족이라는 종족이 있는데, 그들의 천우세계를 다른 마족이 점령하고 있지. 천옥족장 우조청이 누차 나에게 천우세계를 쳐서 일족의 땅을 되찾아 달라고 청했어. 내가 승낙은 했지만 시간이 없었네. 며칠 뒤에 내가 하계로 내려갈 일이 있으니, 그대는 우조청을 찾아가 천우세계를 되찾는 것을 돕게. 천우세계 역시 하나의 큰 천계라, 그중 일부를 떼어 그대 족속이 잠시 거처할 만한 곳으로 삼는 것도 가능할 걸세.«
도천마왕이 머뭇거리며 말했다. »잠시 발을 붙이는 것은 좋지만, 오래되면 많은 분란이 생길까 두렵습니다. 은혜도 원한으로 변할 것입니다.«
심목은 그가 세상 물정에 밝다며 칭찬하고 웃었다. »장차 일을 누가 알겠는가? 백 년쯤 지나면 이 천하가 크게 어지러워질지도 모르지. 난세에는 호걸들이 곳곳에서 일어나니, 그대와 그대의 족속에게 서식할 곳이 없으리라는 법은 없네.«
도천마왕이 눈을 부릅뜨며 놀라 소리쳤다. »천정이 지금 모든 천계를 통치하고, 십천존의 위엄이 만계를 누르고 있는데, 어찌 혼란이 일어나겠습니까?«
그의 또 다른 머리가 갑자기 깨달음을 얻고 웃었다. »그렇지. 목천존이 천정에 들어갔으니 어찌 어지럽지 않겠는가?«
심목이 웃으며 욕을 한 마디 했다.
말을 하는데, 낭완신왕이 꽃과 버들 사이를 헤치며 찾아왔다. 도천을 잠시 보더니 신식을 움직여 전음으로 말했다. »성영, 언제 조정을 찾으러 가겠습니까?«
심목이 신식으로 응답했다. »며칠 전에 천제의 알껍질을 훔쳤네. 십천존이 서로 의심하고 있으니, 아마 나를 의심하는 자도 있을 거야. 지금 천정을 떠나면 어떤 천존이 참지 못하고 길에서 나를 시험할까 두렵네.«
그는 눈살을 찌푸리며 말했다. »십천존은 원래 사이가 벌어져 서로 의심하고 있었네. 그런데 내가 태제가 십천존 속에 숨어 있다는 소식을 가져왔는데도 그들은 꿈쩍하지 않더군. 내가 천제의 알껍질을 훔쳤는데도 움직이지 않고 아주 침착하며, 겉으로는 여전히 화목하게 단결하고 있어. 지금은 정말 힘이 빠지네.«
그는 고개를 저으며 감개무량하게 말했다. »내가 태허와 무우향의 소재를 털어놓아도 그들은 꿈쩍도 하지 않아. 이제 그들 사이에 내분을 일으킬 자신이 전혀 없어졌네. 천제와 제후, 원모가 십천존 속에 숨어 있다는 사실을 들춰내야만 그들이 내전을 벌일 것인가?«
»성영, 그대는 다소 지나치게 서두르고 있소.« 낭완신왕이 타이르며 말했다. »급할수록 일이 이루어지지 않는 법이오. 지금은 천정을 떠나 조용히 상황을 지켜보아야 하오. 모순이 쌓이고 쌓이면 원한은 점점 더 깊어지고 커질 것이오. 그대가 단기간에 십천존의 내전을 일으키려 한다면 흔적을 남겨 남의 약점을 잡히게 될 뿐이오. 그대가 천제의 육신을 빌려 천제의…천제의 알껍질을 훔친 일, 나는 찬성하지 않았소. 너무 위험했소.«
그녀는 부드러운 목소리로 말했다. »태제가 십천존 가운데 숨어 있고, 천제도 그 속에 숨어 있소. 십천존 가운데 능수들이 이렇게 많은데, 그대의 흔적을 발견할지 어찌 장담하겠소? 이전에 그대가 천정을 떠나고자 했더라면 그들은 기껏 사람을 시켜 몰래 감시했을 것이오. 하지만 천제의 알껍질을 훔친 뒤 떠난다면 아마 많은 위험이 따를 것이오. 천제의 수법은 나도 모르겠소. 그러나 태제는 신통이 광대하니 십중팔구 그대를 의심할 것이오.«
심목이 고개를 끄덕이며 말했다. »내가 조금 경솔했다. 신왕 누님, 천제가 알에서 태어난다는 것을 아십니까?« 낭완신왕이 고개를 저었다.
»낭완신왕은 어린 조물주이니, 아무래도 숙균신왕에게 물어보는 수밖에 없겠군.« 심목은 그렇게 생각하고 사람을 시켜 숙균을 불러오려는 참나, 갑자기 연아의 놀란 비명이 들려왔다. »어디서 온 들고양이야? 용뚱보, 얼른 와 봐, 댁 안에 들고양이가 들어왔어!«
용기린이 귀를 쫑긋 세우고 급히 달려가며 외쳤다. »도천 형님, 같이 도와주게!«
도천마왕이 허둥지둥 뛰어가며 웃었다. »연아 누님은 깊이를 헤아릴 수 없는 대고수인데, 천정에 든 들고양이 한 마리를 잡지 못하시겠어요?«
심목은 마음속으로 움직였다. »연아는 능소경지에다 어려서부터 월천존의 가르침을 받았는데, 어찌 들고양이 한 마리를 잡지 못하겠어? 천정에는 신마가 즐비한데, 어찌 들고양이가 나타나겠어? 이 고양이, 수상하군.«
그가 생각하고 있는데, 댁 안이 시끌벅적해졌다. 연아가 청작으로 변해 날개를 퍼덕이며 이리저리 날아다니고, 용기린과 도천마왕, 그리고 궁녀들이 사방에서 둘러쌌다. 그래도 들고양이를 잡지 못했다.
심목이 눈을 가늘게 떠 보니, 그것은 흰 고양이였다. 몸놀림이 귀신 같아 종적을 알 수 없었고, 늘 아슬아슬하게 사람들을 피했다. 연아와 도천, 두 대고수가 연합해도 잡지 못하는 것이었다.
연아가 소리쳤다. »이 고양이, 몸놀림이 끝내주네. 근육에 힘이 잔뜩 있으니 맛있겠다!«
»연천존의 고양이 같아!«
심목이 잠시 멈칫하며 낭완신왕을 바라보았다. 낭완신왕이 낮은 목소리로 말했다. »죽은 걸로 잡을까, 산 걸로 잡을까?«