제1023장 새하얀 고양이
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
심목이 말하려는 찰나, 낭완신왕의 얼굴빛이 갑자기 변하며 낮게 말했다. »천존이 오고 있어!« 그 말이 떨어지자마자, 한 궁녀가 허둥지둥 화원으로 찾아와 말했다. »나리, 연천존께서 찾아오셨습니다!«
심목이 몸을 일으켜 맞이하러 가려는데, 갑자기 연천비의 웃음소리가 들려왔다. »목천존, 마중 나오실 것 없습니다. 이 천존부는 꽤 화려하군요. 폐하께서 좋은 곳을 주셨네요.«
심목이 맞이하며 웃었다. »천비 낭랑께서는 어찌 오셨습니까?«
연천비가 싱글벙글 웃으며 말했다. »귀부를 지나가다가 고양이를 잃어버렸습니다. 혹시 천존 댁에 들어왔나 싶어 들러 보았는데, 미처 통보도 하기 전에 댁 안에서 고양이를 잡는 소리가 들리더군요. 이 고양이는 제 보물 같은 아이라, 당황한 나머지 무단으로 들어오게 되었습니다. 목천존께서 부디 양해해 주십시오.«
그녀가 말하는데 흰 빛이 번쩍이더니, 그 흰 고양이가 그녀의 품에 뛰어들었다. 품속으로 몸을 움츠리며 다가오는 청작과 용기린을 보며 이빨을 드러내고, 꼬리털을 모두 곤두세웠다.
연천비가 그 고양이의 머리를 쓰다듬자, 흰 고양이는 그제야 진정되어 눈을 가늘게 뜨고 이따금 청작과 도천마왕 등을 훔쳐보며 으르렁거리는 소리로 위협했다.
심목이 온화하게 웃으며 말했다. »천비 낭랑의 고양이는 영민하군요. 능소경지의 대고수조차 잡지 못할 정도입니다.«
»천존 댁의 고양이니까 그런 재주가 있지요.«
연천비가 낭완신왕과 소식을 듣고 달려온 운초수를 보더니 놀란 표정을 지으며 웃었다. »이 두 아가씨는 누구십니까?« 낭완신왕은 말이 없었다. 운초수가 연천비에게 인사를 올리며 웃었다. »저는 운부의 운초수라고 합니다. 연천비를 뵙습니다. 천비께서 후궁에 계시지 않고 목천존의 부중에까지 오시다니, 황실의 체통에 어긋나는 일이 아닙니까?«
연천비의 눈빛이 반짝이며 부드럽게 말했다. »운가 아가씨는 모르시는군요. 나는 비록 천비이지만 또한 천존입니다. 목천존은 천맹 오로 가운데 한 분이시니 바로 이궁의 선배이십니다. 후배로서 선배를 찾아뵙는 것이 어찌 황실의 체통을 어긴 일이겠습니까? 내가 만약 날마다 목천존을 몰래 만나 집에도 돌아가지 않는다면 그것이야말로 황실의 체통을 잃는 일이지요.«
운초수는 마음속으로 의심했다. »연천존의 말투가 이렇게 당당한 걸 보니, 설마 이 계집년이 언니인가?« 그녀는 연화혼이 곧 제후낭랑임을 알아낸 뒤로 늘 수상한 일마다 의심을 하게 되었다.
연천비가 헤어짐을 고하며 웃었다. »고양이를 찾았으니 이제 마음 놓았습니다. 목천존의 수행을 방해하지 않겠습니다. 아무래도 저는 천비라 오래 머물면 뒷말이 나기 쉽지요. 다음에 이궁이 먼저 명함을 보내고 다시 찾아뵙겠습니다.«
심목이 배웅하며 말했다. »천비 낭랑, 며칠 뒤에 저는 천정을 떠날 생각입니다. 아마 낭랑께서 저를 찾지 못하실 겁니다.«
연천비가 놀라며 말했다. »목천존께서는 며칠 전에 태허에서 돌아오셨는데, 며칠 쉬지도 못하고 떠나신다니요? 천존께서는 어디로 가실 작정이십니까? 언제 돌아오시겠습니까?«
심목이 감개무량하게 말했다. »천정에 와서야 천지가 얼마나 넓은지 알았습니다. 그래서 두루 다니며 세상을 보고자 합니다. 천하 사방 끝을 유람하며 사제를 찾아뵙고, 지극히 높은 곳에 올라 천공을 뵙고, 지극히 깊은 곳으로 내려가 토백을 뵐 생각입니다. 언제 돌아올지는 모르겠지요.«
연천비가 부러운 표정을 지으며 한숨을 쉬었다. 처연한 목소리로 말했다. »이궁도 목천존처럼 자유자재로 살고 싶습니다만, 황실에 시집간 뒤로는 이 깊은 궁 안에서만 움직일 수 있게 되었습니다. 평소에 가장 멀리 갔던 곳이라야 옥경성뿐입니다. 생각하면 쓸쓸하군요. 정말 천존이 부럽습니다. 천지를 유람할 수 있으니. 이만 가 보겠습니다. 천존께서는 머물러 주십시오.«
심목이 그녀를 문밖으로 배웅했는데, 문밖에는 난가가 마련되어 있었고 많은 궁녀들이 곁에서 대기하고 있었다. 두 소녀가 난가의 구슬 발을 가르자, 연천비는 흰 고양이를 안고 난가에 올라 단정히 앉아 심목에게 가볍게 고개를 끄덕였다.
심목이 몸을 굽혀 답례했다. 두 궁녀가 구슬 발을 내리자, 난가가 움직여 천존부를 떠났다.
심목은 몸을 돌려 부중으로 돌아가 곧 상주문을 써서 조정에 올려 천제에게 자신이 유람을 떠나겠다는 일을 아뢰려 했다.
»나도 갈 거야!« 운초수가 기뻐 뛰어올랐다. 심목이 눈살을 크게 찌푸리며 마음속으로 말했다. »지난번 태허에서 그제서야 원모의 본체를 놀라게 하지 않고 그녀를 죽일 수 있었지. 물론 마음이 독한 낙신도라는 자가 나서서 죽여 준 덕이었지만. 이번에 또 따라온다니, 도대체 어떻게 죽여야 하나? 아예 먼저 경평으로 가서 낙신도를 찾아 이 여우 같은 년을 베어 버리는 게 낫겠어…«
난가 위에서 연천비가 가볍게 고양이 머리를 쓰다듬었다. 흰 고양이는 발톱을 핥으며 느긋하게 말했다. »천비의 짐작이 틀리지 않았습니다. 그날 천제의 육신을 타고 천제의 알껍질을 훔쳐 간 자는 바로 목천존입니다. 그는 다른 사람은 속일 수 있어도 저는 속일 수 없습니다.«
연천비가 고양이 꼬리를 따라 쓰다듬자, 흰 고양이는 꼬리를 치켜세우며 매우 즐거워했다.
»재미있군.« 연천비가 가볍게 웃으며 말했다. »목천존의 수위는 높지 않은데, 천제의 육신을 제어하다니. 능소경지의 수위를 주더라도 그는 해내지 못할 터인데, 대체 어떻게 한 걸까? 태제라면 그런 능력이 있을 것이다. 태제의 신식은 비할 데 없이 강해서 신식으로 원기 수위를 대신할 수 있지. 그렇다면 목천존은 태허에서 조물주를 만나 큰 기연을 얻어 신식의 조예가 비약적으로 늘었을 가능성이 크군.«
흰 고양이가 말했다. »그렇다면 천제의 알껍질은…«
연천비가 미소를 지으며 창밖의 번화한 옥경성을 바라보고 웃었다. »태제가 그에게 손을 댈 것입니다. 내가 목천존이 조물주 일족의 기연을 얻었음을 짐작할 수 있다면 태제도 짐작할 수 있지요. 그는 애초에 신식 제일의 인물이니까. 나도 태제가 대체 누구인지 알고 싶군요.«
그녀는 흰 고양이의 뺨을 주무르며 교활한 눈빛을 띠었다. »태제는 죽어도 시체가 식지 않는 자라 마음을 놓을 수 없군요. 그 옛날 그가 천제의 진신을 조종해 능천존을 습격하여 죽인 그 장면은 지금도 나를 소름 끼치게 합니다.«