제1055장 남방 제군의 최후
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
우리는 전장으로 들어간다. 어쩌면 날아드는 화살을 맞을지도 모르니, 네가 천룡 보연을 지켜라. « 연아는 마음속 초조함을 누르고 등롱을 들고 수레 채 앞에 섰다. 등롱의 빛은 잔물결처럼 사방으로 퍼져 천룡 보연을 감쌌다.
하늘과 땅에서는 계속 강력한 신통이 날아왔지만, 천룡 보연 주변에 이르러 등롱의 빛에 닿는 순간 그대로 사라졌다. 이내 그 신통은 수천 리 밖에 나타나 위력을 폭발시켰는데, 몹시 끔찍한 광경이었다. 길을 가다 만나는 태양의 흐르는 불꽃조차 등롱의 빛에 닿으면 그대로 사라졌다.
심지어 태양에서 날아오는 대전마저 등롱의 빛에 닿는가 싶더니 다음 순간 수천 리 밖에 나타나, 이 보연에 가까이할 수 없었다. 이 등롱은 월천존이 연아에게 주어 심목에게 전해 주라고 한 보물로, 태허에서 스스로를 지키게 하려는 것이었다. 심목은 한 번도 써 본 적이 없었다. 지금 등롱의 묘한 쓰임새를 보고는 월천존의 신통이 광대함을 탄복하지 않을 수 없었다.
등롱이 보연을 지키는 가운데 보연은 계속 나아갔다. 연아는 말로 용기린에게 방향을 일러 주었고, 용기린은 고삐를 잡아 천룡을 지휘하며 전진했다.
여섯 마리 천룡은 연이어 울부짖었고, 그 울음소리는 천둥소리를 일으키고 벼락을 불러왔으며, 속도가 점점 빨라졌다. 다만 남극천은 지극히 넓고 남극 금역은 아주 멀어서, 그곳까지 달려가려면 하루가 넘게 걸릴 것 같았다.
바로 그때, 심목은 앞쪽에서 아련하게 들려오는 거문고 소리를 듣고 황급히 일어나 멀리 바라보았다. 저 멀리 봉황선 한 척이 천외에서 오고 있었다. 거대한 뱃머리가 대기권을 뚫고 들어왔다.
봉황선이 날개를 펼치자, 수많은 남천의 천병 천장들이 작은 누선들을 몰고 봉황선에서 미끄러져 내려왔다. 그 누선들에서는 수많은 우검이 날아와 마치 땅을 가는 쟁기처럼 대지와 산천을 따라 앞으로 휩쓸며 나아갔다.
우검이 지나간 자리에는 산하가 모조리 부서졌다! 심목의 눈가가 파르르 떨렸다.
남천 적제 휘하의 신마들이 남극천에 이토록 독한 수를 쓰다니, 정말 그의 예상을 벗어나는 일이었다. 적제 제하유는 분명 병사들을 이끄는 기재였다.
그녀는 상황 시대 말기에 직접 병력을 이끌고 출전하여, 당시 천정의 남천 적제를 베었다. 그녀의 군대는 전투력이 몹시 강했다.
그녀가 직접 쳐들어왔으니, 지나간 자리에는 살아남는 자가 얼마 없을 터였다. »용비, 봉황선에 가까이 가라! « 용기린은 그 말을 듣고 황급히 수레 방향을 돌렸다. 천룡 보연과 봉황선이 점점 가까워지자, 봉황선을 지키는 신장은 여자였다. 그녀의 등 뒤에는 구봉 원신이 떠올라 있었고, 그 기세가 매우 강대했다.
멀리서 그녀가 외쳤다.
»수레에 계신 분이 목천존이십니까? 천존, 그 자리에 멈춰 주십시오!
« 용기린이 황급히 수레를 세웠다. 심목이 수레 안에 앉아 물었다. »적제께서 배에 계신가?
« 여장이 몸을 굽히며 말했다. »적제 폐하께서는 이미 주작 천궁으로 쳐들어가 난을 평정하시느라 배에 계시지 않습니다.
« 심목이 손을 휘두르자 천룡 보연은 계속 나아갔다.
얼마 지나지 않아 마침내 주작 천궁이 보였다. 주작 천궁은 가장 오래된 천궁이었다. 그런데 그때 이미 수많은 흠집이 나고 무수한 전각이 무너져 있었다. 거대한 건축물들이 마치 큰 산처럼 하늘에서 떨어져 대지를 내리쳤다.
그때 마침 몸집이 형용할 수 없이 거대한 아홉 머리 봉황 한 마리가 날개를 펼치며 주작 천궁을 찢고 있었다.
아홉 머리에서 사방으로 노을빛을 뿜어내어 주작 천궁의 신마들을 휩쓸었다.
그 구봉의 한 머리 위에 제하유가 맨발로 서 있었다. 그녀는 긴 거문고를 안고 있었고, 옷자락이 나부꼈으며, 손가락이 춤추듯 움직였다.
거문고 소리가 빠르게 울렸고, 그 선율은 세상에서 가장 예리한 검기처럼 아래로 내리쳐, 그녀에게 덤벼드는 주작 천궁의 강자들을 처참하게 쓰러뜨렸다. 그녀의 사방에는 시체가 비처럼 떨어졌다.
한 합을 견디는 적이 없었다. 그녀의 주위에는 많은 신녀들이 날아다니며 고함을 지르고 신통을 휘둘러 그물을 빠져나온 자들을 베었다. 그들은 때로는 사람의 모습으로 변해 신통을 펼치고, 때로는 봉황으로 변해 날개를 펼쳐 날아다녔다.
제좌 경지의 강자 가운데에서도 적제 제하유의 전투력은 흑제 음천자에 결코 뒤지지 않았다. »도련님… « 연아가 돌아보며 심목을 바라보았다.
간청하는 빛이었다. 심목은 이를 악물었다. 적제 제하유가 도대체 무엇을 하려는지 종잡을 수 없었다. »적제! « 심목의 신식이 파동치며 웅장한 소리로 터져 나왔다.
적제 제하유가 고개를 돌려 보았다.
발끝을 가볍게 누르자, 발밑의 구봉 중 한 머리가 흔들리더니 또 하나의 제하유로 변해 천룡 보연을 향해 날아와 몸을 굽히며 말했다. »첩이 목천존께 배알합니다. « 심목의 눈빛은 복잡했다.
제하유는 그저 분신을 보내어 배알했을 뿐이었다. 본체는 여전히 주작 천궁을 공격하며 조금도 사정을 볼 생각이 없었다.
»적제, 하늘은 생명을 소중히 여기는 덕을 지녔다.
용서할 수 있다면 용서해야지, 어찌 모조리 죽이려 하는가?
« 심목이 온화하게 말했다.
제하유가 그를 깊이 바라보았다. 갑자기 그녀의 본체가 몸을 흔들어 여덟 마리 봉황으로 변했다. 둘도 없는 날개를 펼쳐 주작 천궁 위를 날아가며 맹렬한 불꽃을 내뿜어, 가장 오래된 이 천궁을 녹여 버렸다. 얼마나 많은 신인이 봉황 성화 속에 목숨을 잃었는지 알 수 없었다.
여덟 마리 봉황이 모여 차례로 융합하더니 여덟 머리 가진 채색 봉황으로 변했다. 그리고 방향을 돌려 천룡 보연을 향해 날아와 쉭 하고 심목 앞의 제하유 몸속으로 스며들었다. 제하유의 등 뒤에서 구봉이 날개를 펼치자 불빛이 하늘을 가득 메웠다.
그 구봉 원신은 날개를 접으며 천천히 사라졌다. 연아가 그녀를 노려보며 이를 갈며 말했다.
»네가 어릴 적에 내가 너를 먹여 키웠다. 그런데 네가 나에게 이럴 수 있느냐! « 제하유는 보연에 올라 수레 앞에 서서 몸을 굽히며 말했다. »천존, 남제께서 왜 공주가 태어나자마자 그녀를 보내셨는지, 천존께서는 그 이유를 알지 못하시겠습니까?
이 주작 천궁에는 이제 그녀의 사람이 없습니다. 저도 기회를 틈타 그녀를 도와드린 것뿐입니다. « 심목이 말했다. »그렇다면 남제는 지금 어디에 있는가?
« »금역 안에 계십니다.
« 제하유가 손을 들어 먼 곳을 가리키며 말했다. »천존께서 제때 가신다면, 혹시 그녀의 마지막 모습을 볼 수 있을지도 모릅니다.
«