Capítulo 450 — El preludio de la era de la imprenta

El desarrollo tecnológico suele adoptar la forma de las ramas de un árbol: una vez que se supera un obstáculo técnico crucial, los numerosos productos que se esconden tras él se despliegan uno tras otro con toda naturalidad. A los ojos de Gaoyang, aquel «cilindro de transferencia arcana» que Rebecca y Huevo Nicolxi habían fabricado era precisamente uno de esos obstáculos decisivos: en apariencia no era más que la pieza central de una imprenta, pero lo que resolvía en realidad era el paso clave para convertir la magia ilusoria tradicional en un producto de impresión industrial.

Bastaba con dar ese paso decisivo para que, sobre el principio de la «transferencia arcana», todas las técnicas de impresión derivadas se desarrollaran por sí solas, como era natural.

Lo único que lo había sorprendido era la aguda capacidad de Rebecca para «detectar lo nuevo», así como su pensamiento libre, desbocado y sin ataduras.

Le había explicado a Rebecca los conceptos de la telefax y de la impresión en red, y la muchacha se había mostrado extraordinariamente feliz; parloteó sin parar un sinfín de ideas propias y de planes de mejora futuros, y al final, sin más, se plantó ante el escritorio de Gaosong, agarró papel y pluma y se puso a dibujar un montón de bocetos: el flujo de trabajo de la telefax de la Red Mágica tal como lo imaginaba, y los dispositivos de impresión miniaturizados con función de comunicación que debían acompañarlo. En realidad, Gaoyang pensaba que semejante aparato debería llamarse «impresora»… pero ante el singular principio de funcionamiento del dispositivo de transferencia arcana, decidió que no valía la pena enredarse en esa cuestión conceptual.

»Antepasado Yanyu, antepasado Yanyu, ¿cree que así funcionaría?« Rebecca, con los bocetos que acababa de dibujar en la mano, corrió alegre hasta Gaoyang; de tanta prisa que se había dado, tenía tinta en la cara y en las manos. »Creo que, además de las máquinas capaces de imprimir periódicos en grandes cantidades, lugares como la sala de asuntos civiles también necesitan máquinas de impresión pequeñas, para imprimir documentos y esas cosas; y todas esas máquinas podrían estar conectadas entre sí…«

Gaoyang miró a Rebecca, miró la tinta que sin querer se le había pegado en la cara, miró aquella actitud eufórica y aquellos ademanes de baile, y no pudo evitar recordar unas palabras que Hetty había dicho en cierta ocasión:

Aunque la familia Cecil no se relacionaba mucho con los demás nobles, entre estos siempre había reinado la costumbre de compararse unos con otros; y en el círculo de evaluaciones de las señoritas nobles del Sur, Rebecca tenía fama de «torpe». Su desmaña en las clases de etiqueta se consideraba el modelo típico de la «rudeza innata», y su afición a «explorar» por el castillo y a estudiar mecanismos la hacían aparecer siempre ante los demás hecha un desastre, lo que agravaba aún más la impresión negativa que se llevaban de ella, la «última descendiente de la familia Cecil»…

A Gaoyang se le curvó la comisura de los labios: ¿cómo iban a ser más inteligentes que su corza aquellas señoritas nobles que solo sabían tomar té y cuidar flores sin prisa en el castillo, y que necesitaban ocho pasos solo para tocar unas tijeras?

»¿De qué se ríe, antepasado Yanyu?«, preguntó Rebecca con curiosidad. »¿Tiene algún problema el proceso que he diseñado?«

»Ningún problema; estoy seguro de que todo esto desempeñará un gran papel en el funcionamiento de la sala de asuntos civiles«, dijo Gaoyang agitando la mano. »Pero hemos de ir paso a paso: primero fabricaremos el prototipo de la gran imprenta y resolveremos el cuello de botella de la impresión de periódicos y libros.«

El territorio llevaba más de un año aplicando la educación general, y los resultados eran desde luego evidentes; pero con el rápido aumento de la población y la veloz expansión de las fronteras, el modelo actual de educación general habría de enfrentarse inevitablemente a desafíos, y uno de los más importantes eran los libros de texto.

Gaoyang necesitaba libros de texto en grandes cantidades, baratos y de un formato unificado; solo si esos libros, junto con la educación general, cubrían todo el Sur, podría él disipar con éxito la bruma de la ignorancia que pesaba sobre el pueblo.

Los libros de texto que usaba por entonces la Academia General Cecil seguían siendo «artículos de emergencia» impresos en pequeñas tiradas con técnicas tradicionales; apenas alcanzaban para el tamaño actual de la enseñanza, y producir los suficientes para alfabetizar a los millones —y quizá más de diez millones— de habitantes de todo el Sur… sin una imprenta industrial, habría sido una tarea imposible.

Por eso Gaoyang daba tanta importancia al proyecto de la imprenta dirigido por Rebecca.

Se volvió hacia Huevo Nicolxi: »Nicolxi, ¿cuánto se tarda en fabricar el prototipo?«

La esfera blanco plateado que flotaba a su lado respondió con voz segura: »Un día y medio como máximo, contando el tiempo de ajuste y el de diseñar el desglose de la cadena de montaje. Tengo una certeza del noventa y nueve por ciento de acertar al primer intento: el cilindro de transferencia arcana, la pieza clave, ya está resuelto, y el resto de la estructura no me resulta más difícil que modelar unos cuantos engranajes.«

»Muy bien. Fabrica primero un prototipo, cuanto antes mejor.«

La esfera blanco plateado se mecía ligeramente arriba y abajo: »Pronto lo verá.«

Después se discutieron todavía algunos asuntos del Instituto de Investigación de Tecnología Mágica y se fijó el plan de recompensas para los miembros del equipo de investigación que habían hecho contribuciones sobresalientes; luego Rebecca se marchó del escritorio de Gaosong con sus recién dibujados bocetos, enteramente satisfecha.

Tarareando una melodía improvisada y con paso ligero, la heredera de la familia Cecil atravesó el corredor: ni su costumbre de canturrear mientras andaba ni su manera de caminar, ayuna de toda compostura, eran propias de una señorita noble de buena cuna; sin embargo, todos en la mansión estaban ya familiarizados con aquella señorita de tales modales, e incluso Hetty, siempre tan estricta, había renunciado a corregir la conducta de Rebecca.

Al doblar una esquina del corredor, Rebecca se detuvo de pronto: vio que la puerta de una habitación, no muy lejos, estaba entreabierta y que por ella se filtraba la luz.

Reconoció que era la habitación de Betty y se acercó con paso ligero, curiosa por ver qué hacía.

Al empujar la puerta, vio a la pequeña criada —la que en su día había huido del viejo territorio siguiendo atolondradamente a todos y la había seguido hasta hoy— sentada junto al pequeño escritorio al lado de la cama, con la cabeza baja, absorta en algo.

El mobiliario de la habitación era muy sencillo: aparte de la cama, la mesa y las sillas imprescindibles, solo había un pequeño armario y dos baúles arrinconados.

Una sartén algo vieja colgaba de la pared junto a la cama y resultaba bastante extraña allí, pero era el tesoro de Betty: ahora que ya no era la más baja de las criadas de cocina, había colgado en su habitación la sartén que más apreciaba, y no dejaba que nadie la tocara.

Rebecca llamó suavemente a la hoja de la puerta; el repentino sonido asustó a la pequeña criada, que levantó la cabeza; al ver a Rebecca se puso en pie de inmediato, pero antes de que pudiera hacer una reverencia Rebecca la interrumpió: »No pasa nada, solo venía a ver qué estabas haciendo.«

Betty, con esa expresión atontada que la caracterizaba, señaló con la mano el pequeño escritorio: »…Leer.«