Chương 450 — Khúc dạo đầu của kỷ nguyên in ấn

Sự phát triển của kỹ thuật thường mang hình thái phân nhánh như cành cây: một khi một cửa ải kỹ thuật then chốt bị phá vỡ, vô số sản phẩm nằm sau cửa ải ấy sẽ lần lượt ra đời một cách tự nhiên. Theo Cao Dương thấy, chiếc « ống chuyển ấn huyền thuật » do Rebecca và Nicholas Trứng chế tạo chính là một cửa ải kỹ thuật then chốt như thế — nó trông chỉ là một bộ phận cốt lõi của máy in, nhưng thứ mà nó giải quyết lại là bước ngoặt then chốt chuyển hóa huyễn thuật ma pháp truyền thống thành sản phẩm in ấn công nghiệp.

Chỉ cần bước ngoặt then chốt ấy được bước qua, thì đủ loại kỹ thuật in ấn dựa trên nguyên lý « chuyển ấn huyền thuật » sẽ tự nhiên mà phát triển lên.

Điều duy nhất nằm ngoài dự liệu của Cao Dương, là năng lực « dò tìm sự vật mới » nhạy bén của Rebecca, cùng mạch suy nghĩ phóng túng không chịu bó buộc, tựa ngựa trời bay lượn.

Hắn kể cho Rebecca nghe khái niệm về fax và in qua mạng, cô gái ấy tỏ ra vô cùng phấn khích, miệng luyên thuyên một tràng những ý tưởng của mình cùng kế hoạch cải tiến về sau, nói đến cuối cùng thì thẳng thừng chạy tới trước bàn sách của Cao Dương, chộp lấy giấy bút rồi vẽ một loạt bản thảo nháp — dùng để dựng nên quy trình vận hành fax Ma Võng trong tưởng tượng của cô, cùng những thiết bị in ấn cỡ nhỏ có chức năng liên lạc đi kèm. Thực ra Cao Dương thấy loại thiết bị này phải gọi là « máy in » mới đúng… nhưng trước nguyên lý hoạt động kỳ dị của thiết bị chuyển ấn huyền thuật, hắn quyết định không bận tâm đến vấn đề khái niệm ấy nữa.

« Tổ Nghiên nhân, Tổ Nghiên nhân, người xem thế này có được không ạ? » Rebecca cầm bản thảo nháp vừa vẽ xong, vui vẻ chạy tới trước mặt Cao Dương, vì vẽ quá vội nên trên mặt và trên tay cô gái đều dính đầy mực, « Con nghĩ ngoài cỗ máy có thể in báo với số lượng lớn ra, thì những nơi như sảnh chính vụ cũng cần máy in cỡ nhỏ, để in văn bản này nọ, những cỗ máy này có thể nối hết lại với nhau… »

Cao Dương nhìn Rebecca, nhìn vết mực vô tình dính trên mặt cô, nhìn dáng vẻ hớn hở múa may của cô, không khỏi nhớ tới một phen lời mà Herty từng nói —

Tuy gia tộc Cecil không giao du mật thiết với các quý tộc khác, nhưng thói so bì giữa quý tộc với nhau xưa nay vẫn thịnh hành, mà trong vòng bình xét các tiểu thư quý tộc ở Nam Cảnh, Rebecca xưa nay vốn nổi tiếng là « vụng về », sự lóng ngóng của cô trong các tiết học lễ nghi bị coi là điển hình của « trời sinh ngu độn », còn việc cô say mê « thám hiểm » trong lâu đài và nghiên cứu máy móc thì luôn khiến cô xuất hiện trước mọi người với thân hình lấm lem, điều này càng làm tăng thêm ấn tượng tiêu cực của người ngoài về « hậu duệ cuối cùng của gia tộc Cecil » là cô…

Khóe miệng Cao Dương cong lên — mấy vị tiểu thư quý tộc chỉ biết chậm rãi uống trà ngắm hoa trong lâu đài, đến cầm cái kéo cũng phải qua tám bước, làm sao có thể thông minh hơn con hoẵng nhà hắn được?

« Tổ Nghiên nhân cười gì thế ạ? » Rebecca tò mò hỏi, « Quy trình con thiết kế có vấn đề gì ạ? »

« Không có vấn đề gì, ta tin bộ thứ này sẽ phát huy tác dụng rất lớn trong việc vận hành sảnh chính vụ, » Cao Dương vừa nói vừa xua tay, « Nhưng chúng ta vẫn phải làm từng bước một, trước hết chế tạo ra máy mẫu của máy in cỡ lớn, giải quyết nút thắt của việc in báo và sách. »

Hiện nay lãnh địa đã thi hành giáo dục phổ thông hơn một năm, hiệu quả đương nhiên rõ ràng, nhưng cùng với sự gia tăng nhanh chóng của dân số và sự mở rộng mau lẹ của phạm vi lãnh thổ, mô hình giáo dục phổ thông hiện có nhất định sẽ phải đối mặt với thách thức, mà một trong những thách thức quan trọng nhất chính là sách giáo khoa.

Cao Dương cần sách giáo khoa với số lượng lớn, giá rẻ, tiêu chuẩn thống nhất; chỉ khi để những cuốn sách giáo khoa ấy cùng với giáo dục phổ thông phủ khắp toàn Nam Cảnh, hắn mới có thể thuận lợi quét sạch màn sương u mê đang bao trùm lên đầu nhân dân.

Sách giáo khoa mà Học viện Phổ thông Cecil đang dùng hiện nay vẫn là « hàng ứng cứu » được in với số lượng nhỏ bằng kỹ thuật truyền thống, ứng phó với quy mô giảng dạy hiện tại đã là chật vật lắm rồi; mà muốn in đủ sách giáo khoa đáp ứng nhu cầu xóa mù chữ của hàng triệu, thậm chí có thể lên tới hàng chục triệu người dân toàn Nam Cảnh… nếu không có máy in công nghiệp, đó sẽ là một nhiệm vụ bất khả thi.

Vì thế Cao Dương mới coi trọng đến vậy dự án máy in do Rebecca lãnh đạo.

Hắn quay sang Nicholas Trứng: « Nicholas, chế tạo máy mẫu cần bao lâu? »

Quả cầu tròn màu trắng bạc lơ lửng bên cạnh phát ra giọng nói đầy tự tin: « Nhiều nhất là một ngày rưỡi — tính cả thời gian hiệu chỉnh và thiết kế sơ đồ phân rã dây chuyền. Ta nắm chín mươi chín phần trăm chắc chắn có thể thành công ngay lần đầu — bởi vì ống chuyển ấn huyền thuật then chốt nhất đã xong rồi, phần kết cấu còn lại đối với ta chẳng khó hơn nặn vài cái bánh răng là mấy. »

« Tốt lắm, trước tiên chế tạo một máy mẫu ra, càng nhanh càng tốt. »

Quả cầu tròn màu trắng bạc khẽ nhấp nhô thân mình lên xuống: « Ngài sẽ sớm được thấy nó. »

Sau đó, lại bàn bạc thêm một chút về công việc của Viện Nghiên cứu Kỹ thuật Ma đạo, chốt xong phương án khen thưởng cho những thành viên có đóng góp xuất sắc trong đội nghiên cứu, Rebecca mới mãn nguyện ôm bản thảo nháp vừa vẽ xong rời khỏi phòng sách của Cao Dương.

Ngân nga một điệu nhỏ tùy hứng, bước chân nhẹ nhàng, vị người thừa kế gia tộc Cecil ấy đi xuyên qua hành lang — bất kể là hành vi vừa đi vừa ngân nga, hay kiểu đi đứng chẳng chút đoan trang nào, đều không giống việc làm của một tiểu thư quý tộc chính thống; thế nhưng mỗi người trong tòa dinh thự này đều đã quá quen với kiểu đại tiểu thư ấy, ngay cả Herty xưa nay nghiêm cẩn, đến nay cũng đã từ bỏ việc uốn nắn cử chỉ của Rebecca.

Khi đi qua góc hành lang, Rebecca bỗng dừng lại — cô thấy cánh cửa không xa phía trước hơi hé mở, có ánh đèn hắt ra từ trong.

Cô nhận ra đó là phòng của Betty, bèn bước nhẹ nhàng tới, định xem Betty đang làm gì.

Sau khi đẩy cửa ra, cô thấy cô hầu gái nhỏ vẫn ngơ ngác đi theo mọi người trốn khỏi lãnh địa cũ, theo mình đến tận bây giờ, đang ngồi bên chiếc bàn sách nhỏ cạnh giường, cúi đầu chăm chú nhìn vào thứ gì đó.

Cách bài trí trong phòng rất mộc mạc, ngoài giường, bàn, ghế cần thiết ra, chỉ có một chiếc tủ áo nhỏ và hai cái rương nhỏ đặt ở góc phòng.

Một chiếc chảo rán hơi cũ kỹ treo trên bức tường cạnh giường, trông có vẻ khá kỳ quái, nhưng đó lại là bảo vật của Betty — hiện giờ Betty đã không còn là hầu gái bếp cấp thấp nhất nữa, nên cô bé treo chiếc chảo rán mình trân quý nhất lên trong phòng, không cho ai động vào.

Rebecca khẽ gõ lên tấm cửa bên cạnh, tiếng động bất ngờ khiến cô hầu gái nhỏ giật mình, cô bé ngẩng đầu lên, thấy Rebecca thì vội vàng đứng dậy, nhưng trước khi cô bé kịp cúi chào thì Rebecca đã ngắt lời: « Không có gì đâu — ta chỉ ghé xem con đang làm gì thôi. »

Betty với vẻ mặt ngơ ngác đặc trưng, giơ tay chỉ về chiếc bàn sách nhỏ bên cạnh: « … Đọc sách ạ. »

Rebecca tò mò ghé lại nhìn, thấy một cuốn « Phù thủy và lọ dược » đang mở trên bàn, đây là một cuốn sách rất dễ hiểu, tuy tên sách có hai chữ « phù thủy », nhưng nội dung thực chất cơ bản đều là từng câu chuyện nhỏ đơn giản; cô nhớ hồi nhỏ mình cũng có một cuốn như vậy, đây được coi là một trong những sách khai tâm đầu tiên mà con cháu tầng lớp giàu có thời đại này tiếp xúc.

Sách đã cũ, và rõ ràng đã được giở đi giở lại rất nhiều lần, chữ ở một số chỗ đã hơi mờ, mép giấy cũng sờn rách nghiêm trọng, nhưng vẫn có thể thấy nó đã được đối xử cẩn thận và gìn giữ đến tận bây giờ.

« Cuốn này… là ông Santis cho con mượn ạ, » Betty giải thích lai lịch của cuốn sách, « Con sắp đọc xong rồi, đọc xong là phải trả lại ạ. »

Rebecca hơi ngạc nhiên nhìn Betty một cái, khoảnh khắc này, trong đầu óc vốn thường xuyên ở trạng thái thả lỏng bay bổng của cô bỗng nảy ra một cảm nghĩ:

Betty chỉ kém cô hai tuổi mà thôi.

Thế nhưng cô gái chỉ kém cô hai tuổi ấy, đến tận bây giờ mới vừa làm quen được với những từ ngữ cơ bản, mới vừa có thể hiểu được một cuốn sách khai tâm mà cô đã giở hết, đọc chán từ năm bảy tuổi, và còn đọc một cách say sưa thú vị.