Chapitre 726 — Le souverain et le ministre, d'un même cœur

Shen Mu et ses compagnons arrivèrent à la résidence du précepteur impérial de Jingping, mais celui-ci ne s'y trouvait pas ; son épouse, occupée à apprendre à lire à son enfant, se hâta de venir à leur rencontre en le tenant par la main : »Mon mari est allé voir l'Empereur ; voilà bien des jours qu'il n'est pas revenu. Yun Jian, vite, appelle-le parrain ! « L'enfant qui se tenait près d'elle n'avait que trois ou quatre ans ; d'une voix encore tout enfantine, il lança à Shen Mu un »Parrain !

« Shen Mu rougit jusqu'aux oreilles et balbutia : »Belle-sœur, je ne suis pas encore marié ; comment pourrais-je être parrain ?

« L'épouse du précepteur impérial de Jingping sourit : »À la naissance de Yun Jian, on l'a déjà donné à un parrain ; le Maître de la secte pourrait-il ne pas le reconnaître ?

« Shen Mu réfléchit un instant, tira du sac Taotie une grande aile, en arracha une plume de feu et dit : »Voici une plume du Zhuque ; c'est tout de même la plume d'un expert de la Terrasse qui tranche les dieux.

Donne-la d'abord à Yun Jian pour qu'il s'amuse. Cette aile, je ne peux pas la lui donner : elle est trop lourde, et terriblement dangereuse ; la plume, elle, est très légère. Attends un instant, que je réprime le Feu sacré du Zhuque contenu dans cette plume. « Il scella le Feu sacré du Zhuque au moyen des runes de la grande Voie du Feu céleste, puis remit à Jiang Yunjian la plume du Zhuque longue de trois pieds ; l'enfant, la portant à deux mains, alla frapper le lion de pierre devant la porte, et un trait de feu jaillit qui trancha le lion de pierre en deux.

L'épouse du précepteur impérial, effrayée, se hâta de lui reprendre la plume du Zhuque : »Tu t'amuseras avec quand tu seras grand ! « Shen Mu, accompagné du Bûcheron, de Di Yiyue et de l'Ancêtre primordial, se rendit au palais impérial ; l'Impératrice dit : »Sa Majesté a été enlevée par le précepteur impérial de Jingping ; il disait aller à l'Académie impériale, et voilà bien des jours qu'il ne l'a pas ramenée.

Aujourd'hui, c'est le prince héritier qui assure la régence et expédie les affaires de l'État.

« Ils se rendirent ensuite à l'Académie impériale, où Pei Wujiu secoua la tête : »Ni Sa Majesté ni le précepteur impérial de Jingping ne sont ici. Ils sont restés quelque temps, ont rassemblé les lettrés en disant vouloir forger des vaisseaux Xi et des vaisseaux Po, puis sont partis avec nombre d'entre eux pour la manufacture de Jiangling, et Sa Majesté a suivi. « Di Yiyue s'esclaffa : »Voilà donc un Empereur qui ne reste pas sur son trône de dragon et court le monde du matin au soir !

« Ils gagnèrent ensuite Jiangling, patrie du précepteur impérial de Jingping, où se trouvaient les manufactures les plus nombreuses : plus d'une centaine. À leur arrivée, avant même d'avoir vu l'empereur Yanfeng et le précepteur impérial de Jingping, ils aperçurent d'innombrables grands navires qui allaient et venaient sur l'eau, transportant vers la plus grande manufacture de Jiangling des pièces colossales et d'une extrême précision. Ces pièces devaient être celles des vaisseaux Xi et Po.

Du temps de l'ère Kaihuang, les vaisseaux Xi et Po se forgeaient en pierre ; ici, on les forgeait en métal, ce qui consumait force richesses.

Shen Mu vit encore que bien des femmes du Palais céleste véritable de la Terre d'Occident prêtaient main-forte ; celle qui les menait, une fillette, n'était autre qu'une connaissance : Xiong Qi'er, la fille de Xiong Xiyu.

Après plusieurs années sans la voir, Xiong Qi'er avait atteint ses huit ou neuf ans ; elle lançait des sorts dans la manufacture de Jiangling, activait les pièces une à une, faisait flotter ces colosses, qui s'assemblaient d'eux-mêmes. »Frère Maître de la secte !

« En le voyant, Xiong Qi'er fut ravie ; en voyant le dragon qilin, plus ravie encore ; elle accourut aussitôt, délaissa Shen Mu et, tout heureuse, embrassa les moustaches du dragon qilin.

Shen Mu en resta un instant décontenancé ; mais voici que la fillette sautait déjà sur la queue du qilin, lequel releva sa queue, et la petite glissa de la pointe jusqu'au front du dragon qilin, riant aux éclats sans discontinuer.

Les vaisseaux Xi forgés par le précepteur impérial de Jingping et par l'Empereur semblaient avoir chacune de leurs pièces sortie du même moule ; chaque manufacture n'en fabriquait qu'une douzaine, puis on les assemblait. Shen Mu, étonné, s'approcha pour examiner ces pièces : les runes qui les couvraient s'emboîtaient les unes dans les autres avec une précision extrême, et, grâce à la magie de la Terre d'Occident qui anime toutes choses, l'assemblage se faisait avec une rapidité prodigieuse.

»Voilà en tout cas une excellente méthode pour produire en masse les vaisseaux Xi et Po ! « Shen Mu ne tarit pas d'éloges.

Les vaisseaux Xi et Po avaient été conçus par le saint Bûcheron ; mais du temps de l'ère Kaihuang, la fabrication de ces deux engins formidables n'atteignait pas une telle précision : les vaisseaux différaient en taille, et leur production était plus lente.

Or, les manufactures de Jiangling pouvaient produire très vite des vaisseaux Xi et Po ! Lorsqu'ils trouvèrent enfin le précepteur impérial de Jingping et l'empereur Yanfeng, tous deux dormaient déjà dans la manufacture ; le peuple de la Terre s'activait à forger toutes sortes de pièces, et ces divinités, hautes de moins de cinq pieds, volaient de pièce en pièce.

»Vous cherchez l'empereur cloporte ? « Dame Tu lissa sa barbe et tonna d'une voix de tonnerre : »Il est là-bas, à faire le mort !

« Shen Mu, le Bûcheron et les autres suivirent son doigt du regard : deux gaillards gisaient, bras et jambes écartés, dans un coin de la manufacture ; malgré le vacarme assourdissant des forges, tous deux dormaient à poings fermés. Le précepteur impérial de Jingping et l'empereur Yanfeng étaient de beaux hommes qui, bien qu'entrés dans l'âge mûr, tenaient fort à leur apparence.

Or, pour l'heure, leurs barbes étaient hirsutes et leurs vêtements usés et souillés ; le précepteur avait les pieds sur la figure de l'empereur Yanfeng, lequel, serrant contre lui la jambe du précepteur, dormait du plus profond sommeil. À leurs côtés, nombre de ministres et de lettrés de l'Académie impériale gisaient de même, membres épars, dans les coins de l'atelier, plongés dans un sommeil délicieux.

Di Yiyue resta un moment silencieuse, puis éclata de rire : »Je comprends maintenant pourquoi le Grand Maître céleste fondait sur eux de tels espoirs.

Un tel empereur, un tel précepteur impérial — voilà vraiment les chefs de file de la réforme. « Le saint Bûcheron demanda : »Faut-il les réveiller ?

« »Inutile.

Ce sont des divinités, et les voilà épuisés à ce point : c'est dire qu'ils ont rudement peiné ces derniers temps. « Di Yiyue reprit : »Je n'aurais jamais imaginé qu'un empereur vînt en personne mener de menus travaux, ni que le précepteur impérial qui préside à la réforme pût se mêler de tout dans le moindre détail.

Ce précepteur fait encore mieux que toi en son temps.

« Le saint Bûcheron sourit : »En ce temps-là, je me contentais de bricoler quelques objets, puis je chargeais les autres de les fabriquer ; au fond, j'avais peur des ennuis et mettais rarement la main à la pâte.

« Di Yiyue dit : »Tu es un saint ; tu te tenais trop loin des gens. « Le saint Bûcheron se tut, puis dit d'une voix âpre : »Le Roi céleste a bien raison de me réprimander.

Lorsque la catastrophe céleste éclata, je menai les foules à la résistance, et ce fut une déroute totale ; c'est alors que j'ai compris que j'étais trop loin des gens, trop loin de l'armée.

En tant que Maître céleste, il faut certes voir les choses de haut, mais il faut aussi entrer dans l'armée, descendre parmi les mortels. J'étais trop loin ; j'ai voulu prendre les choses en main à la hâte, et c'est ce qui a causé la défaite.

À vrai dire, je ne vaux pas le prince Shen Wu.