Chapitre 797 — L'énigme du vrai et du faux

Au palais Lingxiao régnait une atmosphère de mort.

Ces lieux avaient jadis été, sous l'ère du Souverain Suprême, la Cour Céleste du Nord ; le palais Lingxiao servait alors de salle où le Souverain Suprême recevait ses ministres et où les dieux tenaient conseil : aussi la grande salle était-elle immense.

À présent, des milliers de divinités, grandes et petites, l'emplissaient, le visage en proie à l'angoisse, contemplant le ‹ couple › qui se livrait dans la salle à un duel de qin, dans la crainte d'être emportés par les ondes.

Les notes du qin s'élevaient : des deux musiciens, l'un était le Lettré, un âne debout derrière lui ; l'autre, l'Empereur Écarlate Qi Xiayu, que suivaient des traînées de nuées irisées semblables à des plumes de phénix.

Les deux se faisaient face, l'un à l'est, l'autre à l'ouest ; nul ne se tenait auprès d'eux, et les demi-dieux les plus puissants eux-mêmes gardaient leurs distances.

On les voyait jouer avec fougue : le Lettré, libre de toute contrainte, faisait tourner son qin autour d'elle sans relâche ; comme si elle eût possédé d'innombrables bras, ses doigts volaient, déployant une virtuosité effroyable. En matière de mélodie comme de doigté, elle avait atteint la perfection absolue !

L'Empereur Écarlate Qi Xiayu, en revanche, paraissait toute de sérénité ; elle n'avait pas les mille artifices du Lettré, et sa manière avait même quelque chose de simple et de dépouillé ; pourtant sa musique débordait d'une émotion immense et impétueuse !

Par son art, le Lettré n'avait pas d'égale ; Qi Xiayu elle-même ne pouvait rivaliser avec elle, et son jeu passait pour le modèle accompli de la mélodie parfaite. Mais pour ce qui était de l'émotion, elle demeurait bien loin derrière Qi Xiayu.

Sa musique, certes, n'était pas dépourvue de sentiment, mais elle n'avait ni l'abondance ni la variété de celle de Qi Xiayu.

Leurs qins se livraient un combat mortel : autour d'elles, l'espace tantôt se tordait, tantôt s'étirait, tantôt se muait en membranes superposées ; l'espace semblait devenu des notes visibles à l'œil nu, bondissant sans cesse autour d'elles !

Peu à peu, le Lettré faiblissait. Sa maîtrise du qin, des échecs, de la calligraphie et de la peinture atteignait un sommet sans égal au monde ; mais c'était précisément ce manque naturel de sentiment qui l'empêchait de franchir un pas de plus.

Les quatre grands Maîtres Célestes de l'ère Kaihuang avaient chacun leurs accomplissements et leurs talents propres ; mais le caractère du Lettré portait une faille, et elle ne pouvait égaler Qi Xiayu, qui aimait et haïssait sans peur, avec une passion débordante.

Sa défaillance devenait de plus en plus visible, quand soudain l'âne, derrière elle, se dressa sur ses pattes arrière et se mua en un roi-démon des ânes ; ouvrant une gueule immense, il se mit à braire : hi-han, hi-han, hi-han ! — un son d'une stridence insupportable.

Les deux femmes, leur musique en plein désarroi, plaquèrent chacune la main sur les cordes de leur qin.

Le braiment de l'âne était si perçant que tous les puissants du palais Lingxiao en froncèrent les sourcils et se bouchèrent les oreilles.

Dans la salle, demi-dieux, dieux et démons contemplaient les deux femmes avec effroi, et jusqu'à cet âne leur inspirait une sourde terreur.

Si le duel de qin des deux femmes visait l'une l'autre, c'était une chance ; s'il avait visé les spectateurs, les puissants de cette salle auraient sans doute été décimés.

Six ou sept personnes, pourtant, gardaient un visage impassible : de toute évidence, chacune s'appuyait sur quelque atout, et leur cultivation était si haute qu'elles ne craignaient ni le Lettré ni Qi Xiayu.

» Ha ha ha ha, j'ai donc perdu ! «

Le Lettré rangea son qin et s'inclina devant l'Empereur Écarlate Qi Xiayu : » Votre talent est vraiment hors du commun, Empereur Écarlate ; après tant d'années, vous parvenez encore à me surpasser d'un cran. «

» Vous êtes trop modeste, Maître Céleste Zixi. «

Qi Xiayu se leva et lui rendit son salut ; ses yeux étincelaient, et elle se méfiait terriblement d'elle, n'ayant nulle envie de lutter à mort. Elle sourit : » La Mère-Terre Yuanjun ne s'est pas encore montrée, et nous voilà déjà à nous battre : ne prêterons-nous pas à rire ? «

Le Lettré promena son regard sur les centaines de puissants rassemblés dans la salle et sourit : » L'envoyé de la Cour Céleste d'Outre-Monde, le Dieu de l'Épée du Souverain Suprême, les troupes de la Mère-Terre, l'Empereur Écarlate, les Maîtres Célestes de Kaihuang... nous voici tous réunis, et après mille périls et mille peines sur la route, nous sommes enfin arrivés. Or l'hôte a disparu : qu'est-ce que cela signifie ? «

Qi Xiayu, un peu nonchalante, promena son regard alentour et sourit : » En effet. On disait la Mère-Terre Yuanjun morte depuis longtemps ; la voilà qui reparaît soudain, le monde Yuan refait surface et elle rappelle ses anciens partisans. Je suis sans doute l'Empereur Écarlate de la Cour Céleste, mais j'ai servi la Mère-Terre dans ma jeunesse : comment aurais-je pu manquer de venir lui présenter mes respects ? Hélas, je n'ai toujours pas vu la Mère-Terre Yuanjun. «

Soudain, son regard tomba sur Bai Qü'er : celle-ci portait une épée dans le dos, vêtue simplement, et levait les yeux vers elle.

Qi Xiayu, prise de remords, détourna bien vite les yeux.

Son regard croisa celui d'un homme au bras unique, qui portait un sabre divin dans le dos et s'inclina légèrement vers elle.

Qi Xiayu acquiesça d'un léger signe de tête et songea : » Le Sabre Divin Luo est là ; d'autres puissants de la Cour Céleste sont donc présents eux aussi. La Mère-Terre est bel et bien morte. Se pourrait-il que la Cour Céleste ait manigancé en secret, attirant tous ces gens au nom de la Mère-Terre pour les prendre d'un seul coup dans son filet ? «

Dans la salle se mêlaient dragons et serpents : demi-dieux, dieux et démons, tous nourrissaient des desseins particuliers, et rien n'était simple.

Qi Xiayu aperçut encore bien des demi-dieux redoutables : sans être de sa force, ils étaient nombreux, et tous de ces êtres difficiles à manœuvrer.

Et hors du palais se tenaient d'innombrables demi-dieux, en rangs parfaitement alignés, immobiles devant le palais Lingxiao, tels des soldats attendant l'inspection.

Soudain, une voix s'éleva de la salle du fond, avec un rire : » Pardonnez cette longue attente ; la Mère-Terre sera là sous peu. «

Les puissants de marque réunis dans la salle tournèrent tous les yeux vers l'origine de la voix : là, quelques jeunes filles contournèrent un paravent, entourant une fillette qu'elles escortaient.

La fillette avait les sourcils fins et les yeux limpides, les lèvres vermeilles et les dents blanches. D'abord, tandis qu'elle sortait du paravent entourée de ses suivantes, on n'apercevait que la moitié de son visage ; puis, lorsqu'elle tourna la tête, tous, dans la salle, eurent le cœur ébranlé et se dirent en secret : » Quelle beauté ! «

Un halo tremblait doucement derrière la tête de la fillette. Elle salua l'assemblée : » Jadis, ma maîtresse, la Mère-Terre Yuanjun, fut gravement blessée et dut sceller le monde Yuan sur elle-même. Aujourd'hui que le monde Yuan reparaît, ma maîtresse vous a convoqués afin de rassembler ses anciens partisans et de reprendre son essor. «

» Sa maîtresse ? Cette fillette serait la disciple de la Mère-Terre Yuanjun ? « Tous furent saisis d'un grand trouble.

Qi Xiayu regarda la fillette et sourit : » Attendre un peu ne me dérange pas. Mais j'ignorais que la Mère-Terre eût jamais pris des disciples. La Mère-Terre n'en a jamais accepté ; même le Souverain Suprême de la Cour Céleste du Nord était pour la plupart l'un de ses enfants. Toi, sa disciple, tu m'étonnes quelque peu. «

La fillette eut un léger sourire : » La Mère-Terre n'en prenait pas, en effet ; mais la dernière fois qu'elle fut gravement blessée, elle m'a prise pour disciple. L'Empereur Écarlate, qui jadis tirait la charrette de ma maîtresse, que pourrait-il bien savoir ? «