Chapitre 827 — Fleurs et brume, indistinguables

« J'ai survécu, et j'ai vécu longtemps à bord de ce navire ; au bout du compte, je suis tout de même mort ? »

Shen Mu était comme privé de son âme, envahi par un sentiment de fatalité écrasant.

Il n'avait d'abord pas cru aux paroles du petit être dans la lanterne ; mais depuis qu'il avait posé le pied sur ce navire, une suite d'événements étranges et insondables l'avaient contraint d'y croire.

N'était-ce donc pas dire que, quoi qu'il fît, il ne pourrait échapper au destin de mourir enfin sur ce vaisseau ?

Quoi qu'il fît, il ne pouvait sortir de ce navire ; quoi qu'il calculât, quoi qu'il déduisît, il ne parviendrait pas, jusqu'à sa mort, à percer le pouvoir divin de Ling Tianzun ?

Le cœur de la Voie du Seigneur Huanlong se brisa ; il s'effondra au sol, les yeux de dragon embués de larmes, et marmonna : « Comment quitter cet endroit maudit ? Le Ciel et la Terre peuvent changer, mais non les constantes immuables ; que signifie : les constantes immuables sont au nombre de trente-six ? »

Il fut saisi d'effroi et sombra dans une immense panique : « N'est-ce pas là les paroles de ce vieux dragon à moitié fou ? Pourquoi est-ce que je les répète ? Serais-je vraiment lui ? »

Shen Mu lui jeta un regard, fronça les sourcils, puis, s'efforçant de sourire : « Alors, c'est la quantième fois que nous embarquons sur ce navire ? Pourquoi n'avons-nous pas le souvenir des fois précédentes ? »

Le chef de village dit soudain : « Alors pourquoi, toi, as-tu le souvenir du Grand Cycle ? »

Le petit être de la lanterne : « Je n'en sais pas très bien moi-même. »

Le cœur de Shen Mu tressaillit : « Ce vieux dragon qui gémit semble lui aussi posséder la mémoire du Grand Cycle ; seulement, il est devenu fou. Que lui est-il arrivé ? Qui est-il au juste ? »

Le petit être de la lanterne : « C'est Longbo. Comme moi, il ne s'est pas dissous en Vide au moment de l'éruption de la brume. »

À ces mots, le Seigneur Huanlong laissa échapper malgré lui un soupir de soulagement : « Ce n'était donc pas moi… »

Le chef de village eut soudain une idée capitale : « Sur ce navire, hormis toi et Longbo, qui d'autre n'a pas été dissous en Vide ? »

Le petit être de la lanterne eut un léger temps d'arrêt et ne répondit pas.

Le chef de village plissa les yeux et coula un regard vers Shen Mu.

Shen Mu plissa les yeux à son tour ; dans le sac Taotie, la pilule d'épée s'éleva sans bruit, l'épée Sans-Souci en jaillit, la poignée tournée vers le chef de village.

Du bout des doigts, l'énergie primordiale du chef de village s'échappa et s'enroula autour de la poignée de l'épée Sans-Souci ; il sourit : « Le Ciel et la Terre peuvent changer ; ce qui ne change pas, ce sont les constantes, et les constantes sont au nombre de trente-six. Les constantes immuables ne changent pas avec la remise à zéro de l'espace-temps. Ce navire subit trente-six réinitialisations spatio-temporelles avant de connaître un Grand Cycle : cette constante immuable n'est peut-être pas un nombre, mais les gens à bord. Autrement dit, trente-six personnes ne sont pas réinitialisées, ne se dissolvent pas en Vide. »

Shen Mu : « D'après cette hypothèse, chaque traversée du navire fantôme laisse un survivant. La première réinitialisation eut lieu à l'époque de l'éruption de la brume : Longbo survécut. Longbo est le premier Observateur ; il ne put l'accepter, et c'est pourquoi il divague : chaque fois qu'il voit quelqu'un, il répète que les constantes immuables sont au nombre de trente-six. Les constantes immuables ne sont pas un nombre : elles désignent les trente-six personnes que la réinitialisation ne peut changer. Puisque, lors de la première réinitialisation, Longbo a survécu, comment se fait-il que toi aussi tu aies survécu ? »

Le chef de village, l'épée en main, dit d'une voix sourde : « Le navire fantôme a jeté l'ancre trente-six fois, à des époques différentes ; à chaque époque, les passagers sont autres, et chaque fois un seul survit. Lin Xiao, lors de quelle traversée es-tu monté à bord ? »

Shen Mu : « Quand nous sommes montés à bord, tu nous as vus sortir le talisman militaire et tu es venu à nous de toi-même. Assis dans ta lanterne, tu as gagné notre confiance sans effort, de sorte que nous ne pouvions te soupçonner. Comme nous ne savions rien de ce navire et avions besoin de toi pour nous guider, jamais nous ne songerions à te soupçonner. Nous te ferions une confiance sans réserve : c'est la ruse la plus simple et la plus efficace, ce qu'on appelle l'obscurité sous la lanterne. L'obscurité sous la lanterne abuse la grande majorité des gens, mais pas les vieux routiers. »

Le chef de village tenait l'épée Sans-Souci, la lame rejetée dans son dos, tandis que de l'autre main il formait devant sa poitrine le sceau de l'épée.

Selon l'escrime classique, l'épée devrait se tenir devant soi et le sceau derrière, afin que nul ne le voie et que la technique n'en soit que plus insaisissable ; lui faisait exactement l'inverse.

Autour de lui, d'innombrables lueurs d'épée coulaient ; une Figure d'Épée prenait forme et enveloppait les alentours, la lanterne, et avec elle le petit être, prise dans la Figure d'Épée.

Ce style d'escrime, Shen Mu ne l'avait jamais vu.

Le chef de village lui avait jadis enseigné les neuf formules de la Figure d'Épée ; mais celle-ci devait être une Figure nouvelle, créée par lui après son accession à la divinité.

Sa Voie de l'Épée avait atteint un sommet entièrement neuf.

« Et nous, nous sommes les vieux routiers. »

Shen Mu sourit : « Notre village des Estropiés n'a jamais voulu nuire à personne, mais dans nos rapports avec les autres, nous avons toujours eu un œil de plus. Alors, Lin Xiao, es-tu celui qui a fait monter Jue Wuchen à bord ? »

Le petit être de la lanterne se leva du seuil, regarda les lueurs d'épée qui coulaient au-dehors, puis ramena son regard sur la main du chef de village, dressée devant sa poitrine et formant le sceau de l'épée.

« Pourquoi le Maître de l'Ordre dit-il cela ? » demanda-t-il à voix basse.

« Après la mort de l'Empereur Céleste, si l'Impératrice voulait que ses agissements ne fussent pas découverts, il lui fallait régler le cas de Jue Wuchen. Or Jue Wuchen et son corps charnel lui étaient encore utiles : il fallait les conserver, en prévision du jour où ils serviraient. Régler le sort de Jue Wuchen et de son propre corps charnel tout en les gardant : le meilleur endroit était ce navire fantôme. »

Shen Mu sourit : « Elle doit être aujourd'hui un personnage considérable ; il ne convient pas qu'elle vienne elle-même accomplir cette tâche. Il lui fallait donc un homme de confiance, quelqu'un en qui elle pût se fier, pour le faire à sa place. Cet homme a apporté le corps charnel de Jue Wuchen sur le navire fantôme, a ouvert le cercueil de l'Impératrice et y a déposé Jue Wuchen. Mais cet homme non plus n'a pu quitter ce navire ; il doit s'y trouver encore. Pour garder ce secret, il doit faire en sorte qu'aucun passager ne puisse repartir. »

Le chef de village : « Ce doit être l'homme le plus actif de ce navire. Dès que de nouveaux passagers montent à bord, il est forcément le premier à surgir, pour les faire périr l'un après l'autre, ou pour les empêcher à jamais de quitter ce navire et les condamner à lui tenir compagnie. »

« Le premier à surgir, celui qui m'a trouvé grâce au talisman militaire, c'est toi », dit Shen Mu.

Le petit être de la lanterne soupira : « Comment une personne aussi intelligente peut-elle avoir une monture aussi sotte ? C'est justement à cause de ce stupide dragon que je vous ai sous-estimés. Et vous êtes sots, vous aussi. »

Il dit froidement : « Quand vous avez conçu des soupçons, vous auriez dû m'attaquer, non les exprimer tout haut. Si vous m'aviez pris en traître, vous auriez peut-être encore une chance de survivre. Maintenant, il ne vous reste que la mort. »

À cet instant, une lumière éclata de nouveau, aveuglante ; devant les yeux de Shen Mu et des autres, tout devint d'une blancheur éclatante, au point qu'ils ne virent plus rien !