Chapitre 916 — Le Vénérable brise la prison

Et de surcroît, les runes à la surface de ces racines étaient les runes de la grande Voie du corps véritable de la Dame primordiale de la Terre ; aussi s'échapper d'ici était-il à peu près impossible !

Parmi les êtres emprisonnés en ces lieux, il ne manquait pas d'existences du rang de Yu Jing ou de Lingxiao, chefs des divers clans soumis à la Dame de la Terre, maîtres des grands cieux du monde primordial — et les voilà réduits au rang de prisonniers.

À leur égard, les geôliers se montraient plutôt prévenants : ils recueillaient dans de grandes bassines le sang divin et le sang démoniaque qui coulait de leur corps, et sitôt la bassine pleine, ils la portaient avec précaution vers l'extérieur.

« Le sang de leur corps est fort utile : c'est le meilleur des pigments. »

Yan Shaoqing ouvrait la marche et disait : « Pour bâtir une cité divine et graver des runes sur les murailles afin de les consolider, on peut user du sang ordinaire des dieux et des démons ; seuls les palais des souverains ont droit au sang précieux de puissants du rang de Lingxiao ou de Yu Jing. Selon les races, la couleur du sang diffère ; peindre avec le sang précieux de tels maîtres, c'est s'assurer des fresques qui jamais ne se fanent ni ne pâlissent, toujours fraîches — voilà pourquoi il est si recherché. Il est aussi des dieux supérieurs du Tribunal céleste qui aiment boire du sang, mais dédaignent le sang ordinaire : il faut donc que ma Grande Prison en fournisse. »

Shen Mu plissa les yeux : parmi les geôliers de la Grande Prison se trouvaient des divinités versées dans l'art médical, occupées à soigner les blessures des prisonniers afin qu'ils ne meurent point et pussent produire sans relâche de la ‹ peinture ›.

« Yan Shaoqing, je te tuerai ! »

Un prisonnier à tête de qilin et corps d'homme rugissait sans fin, d'une voix stridente : « Si je sors d'ici, je te taillerai en mille morceaux ! »

Yan Shaoqing éclata de rire ; au centre de son front s'ouvrit soudain un œil, d'où s'échappa une fleur de lotus qui s'enfonça dans le cerveau du chef du clan des Qilins.

Aussitôt le chef qilin sombra dans la confusion, une douceur s'étala sur son visage, et il cessa de crier.

« Le pouvoir divin de la conscience spirituelle peut le plonger à jamais dans un pays de tendresse, ivre de rêves et de délices. »

Yan Shaoqing expliqua à Shen Mu : « Par mon pouvoir, j'ai façonné dans son esprit un monde illusoire d'un réalisme parfait ; là-dedans, il a tout ce qu'il désire, et jamais il n'en sortira. Il peut même, dans ce monde que je lui ai créé, s'élever à force d'efforts et de luttes jusqu'à devenir Empereur céleste, et goûter un bonheur immense. Cela atténue ses souffrances et lui permet de produire sa peinture dans la joie. »

Le Qilin-Dragon frissonna plusieurs fois : il connaissait ce chef du clan des Qilins ; jadis, dans le palais souterrain de la Dame de la Terre, ce chef qilin lui avait enseigné la cultivation.

Qui eût pensé qu'une existence aussi puissante en fût arrivée là ?

Ce lieu, plutôt qu'une Grande Prison, était une fabrique de sang divin et de sang démoniaque !

« Plus loin se trouvent les cages de Jiang Baigui et de l'empereur Yanfeng. »

Yan Shaoqing les conduisit devant deux cages. Shen Mu regarda à l'intérieur : l'empereur Yanfeng et le maître impérial Jingping n'avaient pas le corps transpercé par les racines ; ils étaient simplement enfermés dans leur cage.

L'empereur Yanfeng tenait dans sa main une créature démoniaque qui piaillait ; il ouvrait la bouche pour la manger quand, apercevant soudain Shen Mu devant la cage, il se figea, se hâta de fourrer la créature derrière lui et se rassit bien droit.

Dans l'autre cage, le maître impérial Jingping déployait un pouvoir divin de flamme, faisant rôtir à demi une créature démoniaque ; en voyant venir Shen Mu, il resta fort à son aise et ne cacha point son monstre.

« Shaobi de gauche, pourriez-vous m'accorder un peu de temps en privé ? »

Shen Mu sourit : « J'ai certaines choses à dire qui ne se peuvent devant des étrangers. »

Yan Shaoqing ne bougea point et sourit : « Le Tianzun a la réputation de Grand Maître des Lois ; vous laisser seul ici m'inquiéterait. D'autres, je ne sais, oseraient-ils délivrer un prisonnier ? Mais le Tianzun, lui, l'oserait à coup sûr. Le Tianzun est homme à troubler la grande assemblée de l'Étang de jade ; à plus forte raison ma modeste Grande Prison. »

Shen Mu, impuissant, s'adressa à l'empereur Yanfeng et au maître impérial Jingping : « Vous portez-vous bien, tous deux, dans ce séjour ? »

L'empereur Yanfeng s'emporta : « Essayez donc d'y demeurer quelques jours, pour voir si l'on s'y porte bien ! »

Le maître impérial Jingping, lui, demeurait impassible et fort serein : « Frère aîné, pourquoi êtes-vous venu ? »

« Je viens vous donner de mes nouvelles. »

Shen Mu sourit : « Jingping se porte à merveille, soyez rassurés. J'ai l'intention de quitter le monde primordial pour me rendre au Tribunal céleste ; ce voyage, je ne sais s'il me sera fatal, aussi suis-je venu vous voir. »

L'empereur Yanfeng se tut un instant, puis dit d'une voix rauque : « Vous rendre au Tribunal céleste ? Pour y servir d'otage ? »

Shen Mu éclata de rire : « Je suis un Tianzun ; comment, en allant au Tribunal céleste, leur servirais-je d'otage ? Votre Majesté plaisante. Je vais au Tribunal céleste rendre visite à de vieux amis. »

Le regard du maître impérial Jingping vacilla : « Que mon frère aîné se rende au Tribunal céleste est en effet une bonne idée : se placer au bord de la mort pour trouver la vie — c'est là, sans doute, l'unique issue. Seulement, votre corps... »

Shen Mu bâilla : « Mon corps va chaque jour s'affaiblissant ; privé d'âme, ma cultivation et ma force déclinent de jour en jour, je ne fais que retenir ma vie de justesse, et souvent, en marchant, je sombre dans le sommeil — pour trois ou quatre jours d'affilée. »

Le maître impérial Jingping fronça les sourcils : « Dans un tel état, aller au Tribunal céleste, n'est-ce pas courir à la mort ? »

L'esprit de Shen Mu faiblissait de nouveau ; les yeux lourds de sommeil, il dit : « J'ai mes desseins... »

Soudain un ronflement s'éleva : il s'était endormi, là, tout simplement.

Yan Shaoqing se tenait à côté, un sourire aux lèvres, sans mot dire, et sans le soutenir ; il le laissa s'allonger.

Le Qilin-Dragon et Yan'er semblaient accoutumés à ces choses et n'en marquèrent nulle surprise.

L'empereur Yanfeng, la gorge serrée, fondit en larmes : « Le maître Shen n'en a plus pour longtemps... »

Yan Shaoqing attendit trois ou quatre jours ; enfin Shen Mu s'éveilla lentement et s'écria, effaré : « Je me suis encore endormi ? Combien de jours ai-je dormi ? »

Yan Shaoqing dit : « Le Tianzun a dormi trois jours et dix heures. »

Shen Mu, confus, dit : « J'ai donc dormi si longtemps, et retardé les affaires du Shaobi de gauche. Soit : la visite s'arrête ici, je dois partir ! Majesté, frère cadet, adieu ! »

L'empereur Yanfeng et le maître impérial Jingping se levèrent et prirent congé de lui.

Yan Shaoqing reconduisit Shen Mu hors de la Grande Prison ; la porte de bois se referma, scellant les geôles souterraines. Yan Shaoqing vérifia méticuleusement les runes-verrous de la porte, et seulement alors se rasséréna.

Il reconduisit encore Shen Mu hors de la cité des Ossements blancs ; Shen Mu se retourna : « Que le Shaobi de gauche n'aille pas plus loin, point n'est besoin de me reconduire. »

Yan Shaoqing s'inclina : « Je salue votre départ, Tianzun. »

Il suivit du regard Shen Mu, assis sur la tête du Qilin-Dragon, s'éloigner et disparaître hors de sa vue ; alors seulement il rentra au temple du juge, ouvrit le registre des affaires courantes et prit sa plume pour y consigner la visite de Shen Mu — quand soudain il tressaillit.

Le visage de Yan Shaoqing changea ; il posa sa plume et feuilleta vivement le registre : les autres pages étaient entièrement blanches !