Chapitre 471 — La communication de Daniel

Mary partit, le visage perplexe et dissimulant avec soin une pointe d'espoir ; Daniel, lui, resta longtemps immobile dans l'escalier obscur. Sa silhouette autrefois massive était à présent voûtée, enveloppée d'une longue robe noire ; le câble nerveux artificiel qui s'échappait de l'arrière de ses vertèbres cervicales frémissait sous l'étoffe, produisant un très léger bruissement. Il ressemblait à une toile délavée fondue dans ce décor ténébreux, et son visage desséché et sinistre n'était qu'un lacis de crevasses creusées par les années.

Mais après être demeuré ainsi un long moment, une étincelle de vie revint animer cette toile délavée : Daniel cligna des yeux, adressa un léger hochement de tête dans la direction où Mary avait disparu, puis se retourna et se dirigea, pas à pas, vers les hauteurs de la tour des mages.

Sa mémoire lui ramena soudain une dizaine d'années en arrière — l'époque où il n'était pas encore totalement devenu cet être hystérique, où les opérations de modification nerveuse ne lui avaient pas encore fait perdre la maîtrise de ses émotions. En ce temps-là, il demeurait lucide la plupart du temps, et conservait même à l'égard de ses apprentis un dernier reste de bienveillance.

Puis les revers essuyés dans sa quête de la vérité magique l'avaient brisé ; la neurochirurgie et les techniques d'ondes cérébrales des Dormeurs éternels avaient fait de son esprit un monstre. Il avait perdu la capacité de rester lucide et de contrôler ses émotions, en échange des savoirs interdits des adeptes de l'Ombre de Braise…

Or, depuis quelque temps, sa raison et sa maîtrise de soi étaient revenues — pas entièrement, certes, mais bel et bien en partie.

Daniel gravit le long escalier en colimaçon et gagna l'étage supérieur de la tour des mages, où se trouvait sa chambre. Il ouvrit la lourde porte de bois noir et franchit le seuil.

La pièce était meublée de tout ce qui pouvait convenir aux goûts d'un vieux mage de son espèce : de solides tables et chaises de bois, des étagères et des présentoirs sculptés, des chandeliers de fer et un plan de travail d'alchimie, ainsi qu'au centre de la pièce un brasero magique capable de commander le fonctionnement de toute la tour. Et par-delà ce mobilier, sur chaque parcelle de mur, de plancher et de plafond mise à nu, s'étalaient partout des symboles et des lignes d'une étrangeté inquiétante.

Ce n'étaient ni les cercles de rêve des Dormeurs éternels, ni aucun système runique connu du monde ; même les mages royaux de la capitale, si imbus de leur personne, n'auraient jamais eu l'insigne honneur d'approcher de pareilles merveilles.

Ces symboles et ces lignes, c'était le « Maître » qui les lui avait accordés en récompense ; leur puissance dépassait de loin ce que l'entendement humain pouvait concevoir.

Daniel lui-même ignorait les principes qui se cachaient derrière ces symboles et ces lignes ; il savait seulement qu'ils lui étaient d'un bienfait immense.

Une fois la porte refermée, le vieux mage s'avança jusqu'au brasero au centre de la pièce, y jeta nonchalamment une poignée d'aromates, puis, dans la fumée apaisante et propice à la concentration, il détendit son esprit et se mit à contempler longuement les symboles et les lignes des murs, comme on admire une œuvre d'art.

Ces motifs complexes et étranges paraissaient d'une richesse infinie, au point que la moindre seconde d'attention semblait devoir rendre fou ; en réalité, leur effet était tout contraire. Environné de ces symboles et de ces lignes, Daniel sentait son cœur s'emplir aussitôt d'une force vive et exaltante ; une rumeur pareille au doux ressac des vagues résonnait dans son esprit, il se sentait plonger dans une mer tiède, d'innombrables pensées et idées joyeuses affluaient, guérissant peu à peu son âme profondément déchirée et difforme, et même, sur le plan physique, ses tissus nerveux.

Il avait cru ces lésions tapies au plus profond de son système nerveux à jamais inguérissables — le « cadeau » reçu tant d'années auparavant, lorsqu'il s'était laissé séduire par les Dormeurs éternels ; à cause de techniques surannées et de ses propres erreurs d'opération, la connexion des câbles nerveux avait laissé un péril immense. Un vacarme à rendre fou et des élancements sourds l'avaient tourmenté plus de dix ans, provoquant directement sa paranoïa et ses crises de fureur. Et voilà que ces lésions se trouvaient guéries par de simples « images » complexes et étranges… Force était d'admettre que seul le Maître pouvait accomplir un tel miracle.

Daniel savourait lentement cette atmosphère délicieuse, mais il se souvenait des mises en garde du Maître ; lorsqu'une idée saugrenue — « et si j'allais déterrer le gros calmar ? » — surgit soudain dans son esprit, il rompit aussitôt cet état de fascination et recouvra d'un coup toute sa lucidité.

C'était là l'une des raisons pour lesquelles, après avoir reçu ces « présents », il les avait enfermés dans sa chambre et se gardait d'y laisser accéder ses apprentis : le Maître ne lui en avait certes rien ordonné, mais il estimait que des apprentis au cœur fragile, une fois exposés à ces symboles et à ces motifs, ne sauraient pas forcément s'en dégager de leur plein gré comme lui-même y parvenait ; peut-être se laisseraient-ils entraîner par les pensées qui leur monteraient au cerveau et se jetteraient-ils à la mer pour s'y noyer.

Une fois la lucidité recouvrée, Daniel détourna son attention de ces motifs — après adaptation, il n'était d'ailleurs pas si difficile de résister à leur pouvoir —, puis, se remémorant ce que son apprentie Mary lui avait rapporté ainsi que les ordres que le Maître lui avait confiés, il se dirigea vers un cercle magique dans un angle de la pièce.

Il relia son câble nerveux aux nœuds du cercle magique et entreprit d'appeler cet innommable « Maître »…

……

Dans le sud d'Ansu, au domaine du seigneur de la cité principale de Cecil, Gao Yang venait d'achever la lecture d'un rapport en provenance de la région de Kant. Il s'étira, et comme il tendait la main vers un autre dossier, son geste s'arrêta net.

Hetty, debout devant le bureau pour avoir apporté les documents, le remarqua et s'inquiéta aussitôt : « Ancêtre, tout va bien ? »

La « grande intendante de Cecil » était quelque peu soucieuse : après tout, le maître du Xuanmai était bien vieux ; malgré les apparences vigoureuses, il pourrait fort bien se froisser un muscle en s'étirant…

Bien entendu, elle n'osait pas le dire tout haut — cela, c'était le genre de choses que seule Rebecca se permettait.

En grande intendante mûre et posée, Hetty se contentait de s'inquiéter en silence, puis d'ajouter discrètement un potage aux os au dîner du maître du Xuanmai.

Gao Yang n'imaginerait jamais combien d'idées bizarres se cachaient dans la tête de Hetty, d'ordinaire si calme, si élégante et si compétente dans son travail. Il se contenta d'un geste de la main : « Ce n'est rien, j'ai simplement besoin de méditer un instant… Va chercher Amber et dis-lui de monter la garde. »

« Amber doit être retenue au Bureau du renseignement militaire en ce moment ; je monterai la garde moi-même, dit Hetty en fronçant légèrement les sourcils. Je l'ai aussi entendue mentionner que vous entrez parfois soudainement en méditation… est-ce un problème de santé ? »

« Un problème de santé ? Oh, certainement pas, répliqua Gao Yang après un instant de surprise, avec un geste de la main mi-figue mi-raisin. Vous le saurez un jour. Tu peux très bien monter la garde à la place d'Amber ; empêche qu'on me dérange, et s'il y a vraiment une urgence, tape-moi fermement sur l'épaule. »

« Oui. » Hetty baissa la tête et répondit avec le plus grand sérieux, tout en décidant en son for intérieur de faire ajouter un œuf au dîner du maître du Xuanmai.

Quant à Gao Yang, il avait déjà commencé à vider son esprit ; quelques instants plus tard, il pénétra dans cet espace dissimulé, sis dans les interstices du réseau des esprits, qu'il avait « dérobé » pour lui-même.