Chapitre 70 — Un appel à l'aide

Voyant le visage lisse comme eau dormante de dame Ji, Dou Yan soupira en secret.

Si elle n'avait jadis pas compris les desseins de la seconde dame douairière, aujourd'hui, après avoir été témoin de cette escarmouche sans fumée ni feu entre la douairière et dame Ji, elle en devinait quelque peu la teneur.

La famille Wang ne pouvait se mêler de son mariage ; quant à la famille Zhao, elle était à mille lis de là et ne saurait la marier dans le nord-ouest. Son père, après tout, était un homme ; pour son mariage, on solliciterait sans doute l'aide des Dou de l'Est. Or, de toute évidence, la seconde dame douairière ne voulait pas qu'elle éclipsât la jeune Yi et la jeune Shu, ni qu'elle fût mariée au-dehors.

À la pensée de cette moitié des biens des Dou de l'Ouest inscrite à son nom, elle se souvint qu'elle avait elle aussi été épouse d'un chef de clan. Elle comprenait fort bien les calculs de la seconde dame douairière : plutôt que de rebuter par un refus les entremetteurs qui se pressaient à sa porte, mieux valait la marier discrètement à quelqu'un dont les Dou tireraient profit, ou la garder dans la maison, la nourrir et la choyer de son mieux, et la persuader de répartir les biens inscrits sous son nom entre les neveux et cousins des Dou.

Heureusement, si la seconde dame douairière avait ses ruses de Zhang Liang, elle avait aussi sa propre échelle pour franchir le mur. Il n'était pourtant pas nécessaire de placer dame Ji entre elle et la douairière, en fâcheuse posture.

Après le départ des invités, Dou Yan pria la seconde dame douairière de plaider sa cause : « … Je voudrais, comme ma sixième tante, devenir une personne d'une vaste érudition, et ma sixième tante m'approuve. Aussi ai-je écrit à mon père pour le prier de me permettre de poursuivre mes études et d'engager un précepteur pour enseigner à demeure. À ce jour, mon père n'a toujours pas répondu. Je crains que madame ne fasse obstruction… »

La seconde dame douairière jeta un regard au visage de dame Ji, où passa une ombre de stupeur, puis sourit : « Tu es encore jeune, et c'est bien le moment d'étudier. Rassure-toi : cette affaire, c'est moi qui en déciderai, et la famille Wang n'y trouvera rien à redire. »

Dou Yan remercia avec joie la seconde grand-mère.

Dame Ji, en soupirant, lui tapota doucement la main et la reconduisit elle-même jusqu'à la voiture.

La seconde grand-mère, peu soucieuse de faire du bruit, n'attendit pas la réponse de Dou Huaiying. Elle avait déjà chargé Dou Zhen de trouver discrètement un précepteur pour Dou Yan : « ... pas quelqu'un des environs de Zhending ; il faut absolument un savant de valeur, capable de donner à Shouyuan le goût d'apprendre sans jamais se lasser. »

Dou Zhen ne comprenait pas : « Shouyuan n'a tout de même pas à passer les examens impériaux !

— Aurions-nous dépensé de l'argent pour ramener un ignorant ? répliqua la seconde grand-mère. Si cela venait à se savoir, quel honneur resterait-il aux Dou ? Et quelle réputation à l'école de notre clan ?

— Nul besoin pour autant de prendre quelqu'un dont on ne connaît ni le fond ni la source... »

Dou Zhen grommelait en son for intérieur, mais n'osa pas insister ; il acquiesça d'une voix respectueuse et chargea plusieurs intendants sûrs de dénicher un précepteur pour Dou Yan.

Malgré cela, la beauté remarquable de Dou Yan, ses manières aisées, sa tenue grave et bienséante, tout cela finit par se répandre au-dehors.

Bientôt, des familles vinrent demander sa main.

La seconde grand-mère les éconduisit toutes sous prétexte qu'elle était « trop jeune, et qu'il fallait au moins attendre qu'elle eût quinze ans ».

La grand-mère, à ces mots, conçut quelque inquiétude. En privé, elle confia à Tante Hong : « Quinze ans, n'est-ce pas bien tard ? Les jeunes gens en âge d'être mariés auront sans doute déjà conclu leurs fiançailles.

— Avec la beauté et le talent de notre Shouyuan, la rassura Tante Hong, craindrait-on de ne lui trouver un bon parti ? S'il n'y en a pas dans le district de Zhending, en manquerait-il donc dans la capitale ? »

« C'est vrai, après tout », se dit la grand-mère, rassérénée.

Dou Shi, en entendant cela, ne put s'empêcher de rire en secret.

Comme si personne ne faisait jamais mention de Wei Fan.

Si seulement elle pouvait trouver un moyen de reprendre au frère de sa mère le gage d'autrefois... Ainsi, l'alliance avec les Wei serait bel et bien rompue.

Dou Yan songea à ses propres enfants.

Ils semblaient demeurer à jamais dans sa mémoire, toujours âgés de quatorze ou quinze ans.

Son humeur s'assombrit brusquement.

Le jour où elle se rendit chez dame Ji pour ses leçons, Dou Yan s'adossa, maussade, au grand coussin de la voiture.

La voiture, qui roulait paisiblement, s'arrêta net dans un cri d'ordre ; Dou Yan, Haitang, Qiukui et les autres basculèrent et roulèrent en tas. De l'extérieur monta la voix d'une fillette, claire et pourtant traversée d'un léger tremblement : « Mademoiselle Dou, je vous en supplie, sauvez mon père ! »

Dou Yan en eut un frémissement au cœur.

Puisqu'elle disait « sauver », le danger devait être grand.

Quel danger pouvait donc courir une populace paisible et rangée ?

Elles ne se connaissaient point, et elle n'avait nulle envie de se charger d'une affaire. Elle ordonna à Haitang : « Dis au cocher de presser le pas, ne retardons pas la leçon. »

Haitang transmit aussitôt les paroles de Dou Zhiwei au cocher.

Le cocher leva son fouet pour repartir.

Mais la fillette qui barrait la rue, les bras grands ouverts, se tenait au milieu de la ruelle et ne bougeait pas.

Le cocher dut la raisonner à voix basse : « Notre demoiselle n'a pas encore quinze ans ; ses propres affaires dépendent des aînés de la maison. Si vous avez quelque injustice à dénoncer, allez donc battre le tambour devant le yamen ; en quoi notre demoiselle pourrait-elle vous être utile ? »

La fillette restait là, butée.

La servante qui accompagnait la voiture sauta à bas pour la tirer de là.

La fillette ne broncha pas.

La servante, le visage empourpré, appela du renfort.

Le cocher et l'autre servante descendirent à leur tour.

La fillette, tournée vers la voiture de Dou Zhiwei, criait de toutes ses forces : « Quatrième demoiselle, je vous en prie, mon père a été accusé à tort, ils disent que nous frayons avec les bandits, mais mon père ne connaît même pas cet homme ; quand les amis de mon père venaient à la maison, c'était moi qui préparais le thé et versais le vin, je connais tous les amis de mon père. Quatrième demoiselle, je vous en supplie ! » Et, ce disant, elle se prosterna devant Dou Yan en frappant le sol de son front, à grand bruit de « dong dong dong », sans que les trois adultes pussent la relever.

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Mise à jour du 17 février.

(*^__^*)

Je suis une petite abeille laborieuse...

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