제70장 청원

사람과 사람 사이의 관계란 때로 참으로 묘하다.

두언은 스스로 세상을 꿰뚫어 보았다고 여겼고, 사람을 차갑게 대했다. 기씨는 말과 행동을 삼가고 신중했으며, 연장자로서 두회영의 부탁을 받고 두언을 돌보았기에 두언 앞에서는 저도 모르게 몸가짐을 바로해야 했다. 두 사람의 관계는 이전에도 좋았지만 그렇다고 친밀하다고는 할 수 없었다. 그러나 그 십팔학사 동백 화분을 얻은 뒤로 기씨가 두언을 보는 눈에는 연장자가 아랫사람을 대하는 신중함이 몇 겹 줄고, 뜻이 통하는 이에 대한 친근함이 몇 겹 늘었다.

수업을 마칠 때마다 그녀는 으레 두언을 붙잡고 몇 마디를 나누었다. «이 십팔학사는 어디서 얻은 것이냐?»

«지난번 아버지께서 동쪽 별채를 손보실 때 사람을 강남에 보내 화초와 나무를 사 오게 하셨는데, 누군가 이 십팔학사를 큰돈을 부르며 팔겠다고 내놓았어요. 제가 보기에 진품 같아서 사들였지요.» 전생에 그녀 곁에는 꽃을 감상하고 머리에 꽂는 사람은 많았어도 꽃을 기르는 사람은 없었다. 이번 생에 두언은 겨우 화초를 가꾸는 데 흥미를 지닌 사람을 만난 것이어서 이런 이야기를 몹시 좋아했다. «그 사람에게 육각대홍 두 그루와 적단 한 그루, 분단 한 그루, 차매 한 그루도 찾아 달라고 했어요.» 그러다가 다시 말했다. «육백모께서는 건란을 좋아하시나요? 그 사람에게 실생묘 몇 그루도 구해 달라고 했지요.»

«너 건란도 기를 줄 아니?» 기씨가 살구 같은 눈을 동그랗게 떴다. «네가 어찌 건란을 기를 줄 아느냐?»

두언은 그제야 말이 탈로 난 것을 깨닫고 황급히 말했다. «난을 기를 줄은 몰라요. 다만 아버지 서재에서 난보 한 권을 본 적이 있는데 무척 재미있어 보여서, 그 책에 나온 방법대로 건란 몇 포기를 길러 보려고요. 될지 안 될지 한번 해 보려는 거예요.» 그러고는 교태롭게 웃으며 말했다. «해 보지도 않고 어찌 알겠어요? 어쩌면 두씨 건란을 만들어 낼지도 모르잖아요!»

전생에 그녀는 건란, 그중에서도 소심건란을 가장 좋아했다. 꽃 모습이 단정하고 빼어나며 소박하고 고결하고, 어디에 두어도 잘 자라는 데다 조금만 마음을 쓰면 두세 철에 걸쳐 꽃을 피우기까지 해서였다.

기씨는 그 난보를 몹시 보고 싶었으나, 말이 목구멍까지 차올랐다가 황급히 삼켜야 했다. 난초는 귀한 것이어서 대대로 난을 기르는 집안에서는 난초 기르는 솜씨가 집안에 전해 내려오는 재주처럼 여겨졌고, 심지어 남자에게만 전하고 딸에게는 전하지 않기까지 했다. 서두의 이 난보가 어떻게 생겨난 것인지 누가 알겠는가? 체면도 돌아보지 않고 철없는 두언에게서 서두의 난보를 엿보기보다는, 두언에게 난초 몇 포기를 선물로 받는 편이 낫겠다.

«네 두씨 건란을 기다리마.» 그녀가 웃으며 말했다. «다만 그때가 되면 육백모에게 몇 포기 보내는 것을 잊지 말아라.»

두언은 기씨가 더 이상 난초 기르는 일을 캐묻지 않는 것을 보고 가슴을 쓸어내리며 연거푸 장담했다. «꼭 그럴게요. 꼭이요!»

기씨가 그녀와 함께 아직 꽃이 피어 있는 건란 두 포기를 보러 가서 물었다. «어떻게 이렇게 지금까지 피게 할 수 있었느냐?»

두언은 다시는 재주를 부리지 않으려고 웃으며 말했다. «그저 온실에 두고 길러 보았는데 이렇게 오래 필 줄은 몰랐어요. 지금도 어째서 이렇게 오래 피는지는 모르겠지만, 믿음직한 계집종을 붙여 날마다 변화를 기록하게 했으니 까닭을 찾을 수 있겠지요.»

기씨가 크게 감탄했다. «전에는 네가 글 읽는 데 마음을 쓴다는 것만 알았지, 꽃을 기르는 데도 이렇게 공을 들일 줄은 몰랐구나.»

«어차피 공을 들여야 할 일이라면, 힘닿는 데까지 최선을 다해 잘 해내야지요?» 두흔이 말했다.

기씨는 고개를 거듭 끄덕이며 칭찬하는 기색을 얼굴 가득 드러냈다.

그때 작은 계집종 하나가 헐레벌떡 뛰어 들어왔다. «육태태, 사소저, 환구 마님이 해산하셨어요.»

두언과 기씨는 모두 놀라움과 기쁨을 얼굴에 드러내며 한목소리로 그 계집종에게 물었다. «딸이냐 아들이냐? 환구 마님은 무사하시냐?»

계집종이 바삐 웃으며 말했다. «환구 마님이 공자를 낳으셨는데, 산모와 아이 모두 무사하세요.»

두 사람은 저도 모르게 두 손을 마주 모으고 아미타불을 외웠다.

염불을 마치고 나서는 문득 우스운 생각이 들어 마주 보며 웃지 않을 수 없었다.

기씨가 두언에게 건란 한 화분을 황씨에게 하례 선물로 나누어 주라고 권했다. «장방의 장손이니 그때가 되면 친척과 친구들이 많이 찾아와 축하할 게다. 어쩌면 회안 황가에서도 사람이 올지 모르지. 강남에는 난초를 좋아하는 이가 제법 많으니까.»

두언은 다소 뜻밖이었다.

기씨는 본래 몸을 낮추는 사람이었으나, 요즘은 평소와 달리 무슨 일이든 그녀를 앞에 내세우고 있었다.

그녀는 밤에 잠자리에 들기 전 해당이 «사소저의 겨울옷은 아마 전부 다시 지어야 할 것 같아요»라고 중얼거리는 것을 듣고서야 그 까닭을 깨달았다.

자신도 혼담을 나눌 나이가 된 것이다.

그녀는 결국 비단 몇 필을 하례 선물로 보냈다.

기씨는 그녀가 분발하지 않는 것을 안타까워하며 남몰래 자신을 돌아보았다. 두언을 이렇게 만든 것이 자신이라는 생각이 들었다.

왕구가 웃으며 말했다. «사소저가 이래야 영욕에 흔들리지 않는 것이지요. 태태께서는 오히려 기뻐하셔야 합니다.»

«그렇지!» 기씨가 낙담한 얼굴로 응수했다. «그런데 그 아이가 그러면 그럴수록, 나는 그 아이를 이대로 묻히게 하고 싶지가 않구나.»

구구 중양절 두부의 꽃잔치 때, 그녀는 줄곧 두언을 곁에 두고 이따금 덕망 높은 연장자들에게 차를 올리거나 손수건을 건네게 했다.

두언은 기씨가 무엇을 하는지 잘 알고 있었지만, 본래 강한 성미로 자라온 터라 도저히 스스로 명예를 훼손하는 짓은 할 수 없었다. 그래서 어쩔 수 없이 웃는 얼굴로 그 연장자들이 건네는 «침착하고 대범하다», «영리하고 총명하다»라는 칭찬을 받아들일 수밖에 없었는데, 의아와 숙아는 그녀와 견주면 하나는 너무 들떠 보이고 하나는 너무 답답해 보였다.

이태부인은 곁에서 웃기만 할 뿐 말이 없었다.

유모모가 낮은 목소리로 말했다. «보십시오. 육태태를 청해 저 국화산을 어떻게 꾸몄는지 좀 보게 하시는 게 어떻겠습니까. 육태태는 강남에서 오셨으니 틀림없이 저희보다 많이 보셨을 겁니다.»

이태태는 몹시 언짢았지만, 기씨가 자신의 며느리인지라 가장 마음에 드는 늙은 종이라 한들 유모모 앞에서 기씨의 체면을 깎고 싶지는 않았다.

«이것은 수원의 솜씨다.» 이태부인이 유모모를 힐끗 보며 말했다. «탓할 것이 있다면, 저 사람들이 의아와 숙아를 잘못 가르친 것을 탓해야지.»

유모모는 황급히 고개를 숙이며 그렇다고 대답했다.

이태부인은 삼당수부인의 손을 짚고 연회를 베푼 화청으로 갔다.

평소에는 육백모가 이태부인을 부축했다.

두언은 물결 한 점 일지 않는 기씨의 얼굴을 보고 마음속으로 가만히 한숨을 내쉬었다.

전에 이태부인의 속뜻을 몰랐다면, 오늘 이태부인과 기씨 사이에 연기 한 점 없이 팽팽하게 맞서는 광경을 목격한 뒤로는 어렴풋이나마 짐작이 갔다.

왕가는 그녀의 혼사에 끼어들 수 없고, 조가는 천 리 밖에 있어 그녀를 서북으로 시집보낼 수도 없으며, 아버지는 어쨌든 남자이니 그녀의 혼사는 십중팔구 동두에 도움을 청하게 될 터였다. 그런데 이태부인은 분명히 그녀가 의아와 숙아의 기세를 빼앗는 것을 원치 않았고, 그녀가 시집가는 것을 원치 않는 눈치였다.

자신의 이름으로 등록된 서두 재산의 절반을 떠올리자, 그녀 역시 종부 노릇을 해 본 몸이었다. 이태부인의 고려를 능히 헤아릴 수 있었다. 문턱이 닳도록 드나드는 중매인들을 물리쳐 사람을 잃느니, 조용히 그녀를 두가에 이로운 집안에 시집보내거나, 아니면 두가에 남겨 두어 잘 먹이고 잘 입히며 달래서 명의下的 재산을 두가의 자질과 조카들에게 나누어 주게 하는 편이 낫다고 여기는 것이다.

다행히 이태부인에게 장량의 계책이 있으면 그녀에게도 성을 넘는 사다리가 있었다. 다만 기씨가 자신과 이태부인 사이에서 진퇴양난에 빠지게 할 필요는 없었다.

손님들을 보낸 뒤 두언은 이태부인에게 나서서 말을 꺼내 달라고 청했다. «……육백모처럼 학식이 넓은 사람이 되고 싶어요. 육백모도 좋다고 하셨어요. 그래서 아버지께 편지를 써서 계속 글을 읽을 수 있게 해 달라고, 서석을 청해 집에서 글을 가르치게 해 달라고 청했지요. 아버지께서는 오늘까지도 답장을 주지 않으셨어요. 태태께서 중간에서 막으실까 봐 두려워서요……»

이태부인은 얼굴에 잠시 당혹감이 스치는 기씨를 보며 웃었다. «네 나이가 아직 어리고, 바로 글을 읽어야 할 때구나. 걱정하지 마라. 이 일은 내가 주관할 테니 왕씨도 별말 못 할 게다.»

두언은 기쁘게 이태부인에게 감사를 표했다.

기씨는 한숨을 내쉬며 가볍게 그녀의 손을 두어 번 토닥이더니, 몸소 그녀를 마차까지 배웅했다.

이태부인은 소문나기를 꺼렸기에 두회영의 답장을 기다리지 않았다. 이미 두정에게 조용히 두언의 스승을 구해 두라고 분부하였다. «……진정 근처 사람이어서는 안 되고, 학문이 반드시 뛰어나야 하며, 수원이가 흥미를 잃지 않고 끝까지 배울 수 있게 해 주어야 한다.»

두정은 영문을 몰라 물었다. «수원이는 과거에 급제할 것도 아닌데요.»

이태부인이 말했다. «은자를 들여서 학식도 없는 자를 데려오란 말이냐? 남들이 알게 되면 두씨 가문의 체면이 어디에 서겠느냐? 두씨 족학의 명성이 어디에 서겠느냐?»

그래도 속내를 알 수 없는 사람을 데려올 필요까지야 있겠나?

두정은 마음속으로 투덜거리면서도 감히 더 캐묻지 못하고, 공손히 «예» 하고 대답한 뒤 믿을 만한 관리 몇 명을 찾아 두언의 서숙을 구하게 했다.

그럼에도 두언은 빼어난 용모와 너그러운 몸가짐, 침착하고 단정하다는 명성이 이미 밖으로 퍼져 나가고 있었다.

이내 혼담을 넣는 집들이 생겨났다.

이태부인은 «나이가 너무 어리고, 적어도 계례를 치른 뒤라야 한다»는 핑계로 모두 물리쳤다.

조모는 그 말을 듣고 다소 걱정이 되어 홍고에게 넌지시 말했다. «계례라면 너무 늦지 않을까? 나이가 맞는 공자들은 벌써 혼처를 정해 두었을 텐데.»

홍고가 조모를 위로했다. «우리 수원이가 이렇게 예쁘고 유능한데 좋은 혼처를 못 찾을까요? 진정 현에 없다면 경도에는 또 없겠습니까?»

«그것도 그렇군.» 조모는 마음을 놓았다.

두식은 속으로 은근히 우스웠다.

아무도 위번을 입에 올리지 않는 듯했다.

어떻게든 꾀를 내어 외삼촌 손에서 그때의 신물을 되찾아올 수만 있다면…… 그렇게 되면 위씨 집안과의 혼사는 완전히 물 건너간 셈이었다.

두언은 자기 자식들을 떠올렸다.

마치 영원히 기억 속에 남아 있는 듯, 여전히 열네댓 살 모습이었다.

그녀의 기분이 갑작스레 가라앉았다.

기씨에게 글을 배우러 가는 길에 두언은 시무룩하게 마차 안의 큰 방석에 기대어 있었다.

잘 달리던 마차가 갑자기 고함 소리와 함께 덜컥 멈춰 서자, 두언과 해당, 추규 등이 휘청하며 한데 엉켜 버렸다. 그때 밖에서 한 처녀아이의 맑으면서도 다소 떨리는 목소리가 들려왔다. «두 아가씨, 제발 제 아버지를 살려 주세요!»

두언은 그 소리에 가슴이 철렁했다.

'살려 달라'고 하니, 틀림없이 매우 위험한 일이리라.

본분을 지키며 사는 백성에게 무슨 위험이 있단 말인가?

면식도 없는 데다 그녀는 일에 휘말릴 생각이 없었다. 해당에게 분부했다. «마부에게 서둘러 달리라고 해. 공부에 지장이 있으면 안 되니.»

해당이 황급히 두지미의 말을 마부에게 전했다.

마부가 채찍을 들어 출발하려 했다.

그런데 마차를 가로막은 처녀아이가 두 팔을 크게 벌린 채 골목 한가운데에 서서 비켜 주지 않았다.

마부는 어쩔 수 없이 그 아이에게 나직이 타일렀다. «우리 아가씨는 아직 계례도 치르지 않아서, 제 일도 집안 어른들이 주관하시는 분이야. 무슨 원한이 있으면 관아 앞에 가서 북을 치면 될 일이지, 우리 아가씨가 무슨 도움을 줄 수 있겠니?»

처녀아이는 고집스레 그 자리에 버티고 서 있었다.

마차를 따라오던 아낙이 뛰어내려 그 아이를 끌어당겼다.

그러나 처녀아이는 꿈쩍도 하지 않았다.

아낙은 얼굴이 새빨개져서 사람을 불러 도움을 청했다.

마부와 또 다른 아낙이 모두 마차에서 내렸다.

처녀아이는 두지미의 마차를 향해 소리쳤다. «사 아가씨, 제발 부탁드립니다, 우리 아버지는 누명을 썼어요, 도적 떼와 한통속이라고들 하는데 아버지는 그런 사람을 아예 알지도 못해요, 아버지 친구들이 집에 손님으로 오실 때면 늘 제가 차를 달이고 술을 길어 왔으니 아버지 친구들은 제가 다 알아요. 사 아가씨, 제발 부탁드립니다!» 말을 마치자 그 아이는 두언을 향해 쿵쿵쿵 이마를 조아리기 시작했는데, 어른 셋이 아무리 끌어당겨도 일으켜 세울 수가 없었다.

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2월 17일 업데이트.

(*^__^*)

나는 부지런한 꿀벌……

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