Chapitre 222 — Sans commune mesure

La soudaine visite du duc d'Angleterre, Song Cen, dans la ruelle du temple Yunqi avait de quoi surprendre ; Chen Yanzhou, qui jusqu'alors concentrait toute son attention sur la ruelle des Sophoras, y flaira quelque chose d'inhabituel.

Ce qui se tramait dans la ruelle du temple Xiangshan, Dou Yan devait sans doute le savoir mieux que lui.

Il se rendit en hâte auprès de Dou Yan.

Or Dou Yan était allé faire des achats rue du Tambour avec sa tante et sa cousine.

Lorsqu'il arriva enfin rue du Tambour, Dou Yan et les siens étaient déjà rentrés dans la ruelle du temple Heming.

Chen Yanzhou courut alors vers la ruelle du temple Yandang.

En franchissant le seuil, il tomba sur Gao Sheng.

Le visage rayonnant, celui-ci le salua : » Quel heureux hasard, sieur Chen ! La jeune demoiselle vient de rentrer et s'entretient justement avec le maître. Comment ? Une urgence à la boutique ? «

» Rien qui mérite vraiment le nom d'urgence «, éluda Chen Yanzhou. » Une affaire de vente sur laquelle je demeure indécis ; je souhaitais demander l'avis de la jeune demoiselle. «

Gao Sheng proposa avec empressement : » Vous faut-il mon aide ? «

Au regard du train de vie de Dou Yan, la petite boutique de fournitures de calligraphie de Dou Zhiwei ne pesait pas lourd.

» Je le saurai après avoir consulté la demoiselle «, se déroba Chen Yanzhou.

Gao Sheng ne conçut aucun soupçon : il acquiesça en souriant, le conduisit lui-même dans le bureau de comptes et l'invita à s'asseoir, puis ordonna à un valet : » Dès que le maître et la jeune demoiselle auront fini de parler, vous préviendrez aussitôt sieur Chen. « Cette sollicitude inaccoutumée fit battre le cœur de Chen Yanzhou d'inquiétude. Il patienta tant bien que mal jusqu'à ce que Dou Yan et Dou Huaiying eussent achevé leur entretien : l'heure du souper était déjà venue.

Dou Yan reçut Chen Yanzhou dans le salon fleuri.

Chen Yanzhou lui rapporta la visite de Song Cen à Dou Huaiying, puis ajouta : » La demoiselle sait-elle pourquoi le duc d'Angleterre est venu voir le septième maître ? «

Leurs liens avec les Song étaient demeurés dans l'ombre ; si le duc d'Angleterre venait à les découvrir, nul ne pouvait prévoir jusqu'où les choses iraient !

Dou Yan resta stupéfaite : » Que dites-vous ? Le duc d'Angleterre est venu rendre visite à mon père ? «

Chen Yanzhou hocha la tête : » Je me suis déjà renseigné : il semble que Tao Jun, de la résidence du duc d'Angleterre, ait obtenu l'entremise de Xu Zhiji, collègue du septième maître à l'Académie impériale. Quant à la raison précise, le temps pressait et je n'ai pu la découvrir. «

De fines gouttes de sueur perlaient au front de Dou Yan.

Le duc d'Angleterre et son père étaient deux hommes que rien ne rapprochait.

Le monde est vaste, et elle-même n'avait ni nom ni renom. En temps ordinaire, il était absolument impossible que le duc d'Angleterre posât les yeux sur elle.

S'il existait un lien entre eux, ce ne pouvait être que Song Yan.

Si le duc d'Angleterre avait su que c'était elle qui avait sollicité Song Yan, il aurait eu cent moyens de la réduire ; jamais il ne se fût présenté dans la ruelle du temple Yunqi avec cette politesse affable.

Autrement dit, il y avait fort à parier que le duc d'Angleterre ignorait tout de ses rapports avec Song Yan.

Alors pourquoi rendre visite à son père ?

Dans l'esprit de Dou Yan surgirent les yeux de Song Yan, paisibles comme un ciel nocturne.

Ce jour-là, quand il avait appris que Dou Ming avait épousé Wei Fan à sa place : » Dou Yan, moi, je t'épouse. «

Elle avait pris cela pour l'ardeur d'un jeune homme.

Elle n'y avait guère prêté attention.

Et elle avait tenu pour certain qu'il ne saurait convaincre le duc d'Angleterre de consentir à leur union.

Aussi lui avait-elle affirmé avec assurance : » Si nous pouvons devenir époux, c'est que le destin le veut. «

Se pouvait-il que la visite du duc d'Angleterre eût pour but de faire sa demande en faveur de Song Yan ?

Dou Yan songea au conseil qu'elle avait naguère donné à Song Yan : épouser une princesse.

Après l'échange des mariées, le plus cher espoir de son père était de la marier à une famille qui ne le cédât point à celle de Wei Fan. Mais comment Song Yan avait-il obtenu de Song Cen qu'il consentît à leur union ?

Elle repensa au conseil qu'elle lui avait donné d'épouser une princesse.

Même s'il avait eu l'intention de faire filtrer la nouvelle jusqu'à Song Cen, comment avait-il fait pour la faire apparaître, sans en avoir l'air, dans le champ de vision de celui-ci ? Et pour que Song Cen la jugeât une bru convenable ?

Song Yan, une fois encore, déployait sa puissance.

Dou Yan tira son mouchoir et s'essuya le front.

Elle ordonna à Suxin : » Vite. Trouve un moyen de savoir clairement pourquoi le duc d'Angleterre vient voir mon père. «

Suxin acquiesça et sortit.

Chen Yanzhou, lui aussi, était sur des charbons ardents.

Dou Yan était d'ordinaire si méticuleuse qu'il avait concentré l'essentiel de ses efforts sur la ruelle des Sophoras. Qui eût cru que, cette fois, Dou Yan n'en sût rien !

Il n'était pas Dou Yan ; celle-ci ne pouvait lui rapporter mot pour mot ses entretiens avec les Song. Aussi Chen Yanzhou, loin de songer au mariage de Dou Zhiwei, marmonnait-il : » Je savais que Tao Jun était allé demander l'aide de Xu Zhiji, puis que Xu Zhiji l'avait conduit devant le septième maître ; je n'y avais vu qu'une présentation ordinaire, et bien que j'eusse posté des hommes pour surveiller, je n'ai pas enquêté avec soin. « Il se reprocha amèrement : » Si j'avais su, je l'aurais dit plus tôt à la demoiselle. «

Dou Yan était plus inquiète encore que lui, mais elle réconforta Chen Yanzhou : » Ce qui est fait est fait ; s'alarmer ne sert à rien. L'urgence, c'est de découvrir clairement l'intention du duc d'Angleterre ! «

» Je ne le sais que trop «, dit Chen Yanzhou avec un sourire amer. » Mais l'affaire est de poids, et je ne puis retrouver mon calme. « Comme la nuit tombait et qu'il ne pouvait s'attarder davantage, il quitta la ruelle du temple Heming, le cœur plein de soupçons.

Il fallut attendre le début de la nuit pour que Suxin revînt, le visage couvert de honte.

» Mademoiselle, dit-elle avec inquiétude, je n'ai rien pu découvrir… Tao Jun a vu Monsieur en l'absence du seigneur Xu ; lorsque le duc d'Angleterre et Monsieur se sont entretenus, tous les serviteurs présents dans la pièce ont été écartés, et c'est l'intendant Gao en personne qui a versé le thé… L'intendant Gao garde une discrétion absolue ; même la femme de Gao Sheng n'y comprend goutte, et à chaque question elle reste muette comme une carpe. «

Dou Yan fronça les sourcils : » Il est impossible qu'il n'y ait eu aucun signe. Réfléchis encore. N'y a-t-il rien qui sorte de l'ordinaire ? Par exemple, qu'a fait l'intendant Gao après le départ du duc d'Angleterre ? Une fois que Tao Jun eut vu père, celui-ci a-t-il fait mander quelqu'un pour l'interroger ? Ou s'est-il rendu quelque part ? «

» Je me souviens ! « L'indice la fit tressaillir : » Après que Tao Jun eut vu le septième maître, celui-ci est sorti un moment avec l'intendant Gao, qui conduisait lui-même la voiture ; quant à savoir où ils sont allés, personne ne le sait. Et puis, il y a quelques jours, le septième maître n'avait-il pas chargé l'intendant Gao de ranger tous les objets ornés du caractère ‹ double bonheur › ou de tentures rouges et vertes ? Or, tout à l'heure, en allant trouver l'intendant Gao, je l'ai surpris en train d'ordonner aux valets de compter ces lanternes, ces tentures, ces bâtons d'encens et autres objets… «

À ces mots, le visage de Dou Yan changea du tout au tout ; elle comprit que ses conjectures touchaient juste à neuf sur dix.

Sans attendre que Suxin eût fini, elle s'écria avec impatience : » Va vite trouver le vieux Chen ! D'abord, demande-lui de vérifier où mon père et Gao Sheng se sont rendus ce jour-là ; ensuite, qu'il trouve un moyen de faire passer un message à Song Yantang : j'ai une affaire de la plus haute importance à lui confier ! «