Chapitre 40 — Une nouvelle rencontre avec Zhou Peng

« Tang Tang, fais attention, ces gens de l'Âme Noire sont très dangereux. » La mère de Nannan était rongée d'inquiétude. Elle se retourna, rentra dans la maison et ressortit peu après avec une petite jarre : « Tu nous as tellement aidés, et tu as sauvé Nannan ; je n'ai rien d'autre à t'offrir. Prends cette gomme de reine des abeilles des bambous, garde-la précieusement, elle devrait te suffire un bon moment. »

« Nannan, dis au revoir à ton grand frère, nous devons partir. » Le visage de la mère de Nannan était empreint d'une résolution farouche.

Nannan éclata en sanglots.

Tang Duo ressentit lui aussi un serrement de cœur ; il ne pouvait que caresser la tête de la fillette, la gorge nouée comme par un obstacle. Leur temps passé ensemble avait été court, mais Tang Tang aimait tendrement la candeur et la naïveté de Nannan.

La mère de Nannan souffrait tout autant, mais elle s'arma de courage, prit sa fille dans ses bras, dit un dernier mot d'adieu à Tang Tang, puis tourna les talons et disparut dans la mer de bambous.

À écouter les pleurs de Nannan s'éloigner peu à peu, Tang Ke fut saisi d'une vague mélancolie.

Devant le cadavre gisant à terre, la colère l'envahit soudain. Quelle fichue Âme Noire ! Cette dette, nous la notons. Bouillant de rage, Tang Tang dépouilla l'homme en noir jusqu'au dernier lambeau, ne lui laissant rien, puis il coula le corps nu dans le marais.

Un grand baluchon sur le dos, Tang Tang regagna l'académie Shaqima.

Il ne savait depuis quand Wei Zheng était rentré ; celui-ci faisait griller de la viande avec délectation, tandis qu'Amori, accroupi à côté, le regardait avec des yeux de chien affamé. Le visage sombre, Tang Tang s'avança vers eux et jeta le baluchon au sol avec un bruit sourd.

Le contenu du baluchon se répandit sur le sol.

Le regard de Wei Zheng s'arrêta sur la plaque de bronze ; sa main resta suspendue en l'air. Il se leva, s'approcha du tas d'objets et s'accroupit pour les examiner un moment.

« On dirait que tu t'es attiré de gros ennuis. »

Impossible de deviner la joie ou la colère dans la voix de Wei Zheng ; son regard était profond.

« Hé, vieil homme, tu connais l'Âme Noire, toi aussi, n'est-ce pas ? » Tang Tang fixa Wei Zheng.

Wei Zheng lut dans les yeux de Tang Duo une férocité sans fard ; il se mit soudain à rire : « Un peu. L'Âme Noire est une organisation extrêmement ancienne ; disons, l'une des plus anciennes du monde. Leur structure est rigoureuse, leurs ramifications d'une complexité inextricable. Dans toute l'histoire de la Voie céleste, on retrouve leur ombre. Ils marchent dans les ténèbres, n'hésitent devant aucun moyen ; si jamais ils te prennent pour cible, tu as neuf chances sur dix de finir misérablement. Jeune homme, tu t'es fourré dans de beaux draps ! »

« Ils me cherchent. » Tang Tang ne cacha rien : « Ils en veulent sans doute à la relique de ma mère, la plaque d'ascèse de la Croix du Sud. »

La plaque d'ascèse de la Croix du Sud ne faisait plus qu'un avec lui ; il ne craignait nullement qu'on la lui arrache.

« La Croix du Sud ? » Wei Zheng resta un instant interdit : « C'est la plus petite des constellations ; comment l'Âme Noire pourrait-elle s'y intéresser ? »

Voyant l'air ahuri de Tang Yi, Wei Zheng expliqua : « Plus une constellation est puissante, plus elle peut engendrer de puissants trésors astraux secrets. La Croix du Sud étant la plus petite, ses trésors astraux ne devraient pas être bien puissants. Les gens de l'Âme Noire ne s'intéressent qu'aux trésors astraux puissants et aux techniques martiales de haut vol. Se pourrait-il qu'il y ait un secret dans cette plaque d'ascèse de la Croix du Sud ? »

Tang Tang secoua la tête : « Je l'ignore. J'ai rencontré Di Han. Il ne s'est pas montré, mais c'était certainement lui. »

« Di Han ? » Wei Zheng laissa voir son étonnement : « Les gens de l'Âme Noire participent au tournoi martial ? Tiens, voilà qui est vraiment étrange : ils s'intéressent à la plaque d'ascèse de la Croix du Sud, et aussi au tournoi ? »

Amori, seul dans son coin, dévorait son rôti avec voracité, sans prêter la moindre attention à la conversation entre Wei Zheng et Tang Duo.

Tang Tang se grattait les cheveux, le visage renfrogné ; son humeur était mauvaise. Le départ de Nannan le chagrinait. Que l'Âme Noire soit mêlée à la plaque d'ascèse de la Croix du Sud ne l'effrayait nullement, quoi que Wei Zheng pût dire de sa puissance.

Si la plaque d'ascèse de la Croix du Sud recelait vraiment un secret, comme le disait Wei Zheng, alors ces gens de l'Âme Noire pourraient justement l'aider à le découvrir.

Pour le reste, il suffirait de régler cela à coups de poing.

Il n'avait qu'à s'entraîner avec acharnement, à se rendre toujours plus puissant ; et ces gens de l'Âme Noire l'aideraient tout naturellement à « trouver » le secret de la plaque d'ascèse de la Croix du Sud.

À cette pensée, l'humeur de Tang Ke s'éclaircit de nouveau. Pas besoin de trop se creuser la tête : il suffisait de s'entraîner à mort. Voilà exactement le genre de choses où il excellait !

« Ce Jia Duo ne me paraît pas si redoutable que ça. » Tang Tang désigna la plaque de bronze sur le sol. Ce véritable combat l'avait convaincu que [Tueur-éclair] était, de toutes ses techniques martiales, la plus propre à l'attaque sournoise : une vitesse de poing fulgurante, employée en traître, immanquablement victorieuse.

« Ce n'était qu'un simple soldat de l'Âme Noire. » Wei Zheng y jeta un coup d'œil : « Dans l'Âme Noire, ils ne comptent même pas parmi les éléments périphériques. La puissance de l'Âme Noire dépasse ton imagination ; elle abrite toutes sortes de techniques martiales et de trésors secrets. Chaque membre n'a qu'à accomplir les missions correspondantes pour gagner des points. Avec assez de points, on peut échanger n'importe quoi. Pourquoi l'Âme Noire se passionne-t-elle pour les trésors astraux et la collection de techniques martiales ? Parce que ces choses exercent sur les guerriers une fascination mortelle. Et ce n'est pas tout : tout ce que tu peux imaginer, absolument tout, l'organisation peut te le fournir, pourvu que tu aies assez de points. »

« Ne t'inquiète pas trop non plus. » Wei Zheng réconforta Tang Tang : « Les factions internes de l'Âme Noire sont si nombreuses qu'elles dépassent en complexité n'importe quelle organisation. Bien souvent, leurs agissements ne représentent pas réellement les desseins de l'Âme Noire. Si celle-ci tenait vraiment à la plaque d'ascèse de la Croix du Sud que tu possèdes, elle n'enverrait pas quelques simples soldats. »

Tang Yu fut déçu : « Sans blague ? La plaque d'ascèse de la Croix du Sud est pourtant redoutable ; ils n'en voudraient donc pas ? »

Au fond de lui, il approuvait déjà les paroles de Wei Zheng : le Jia Duo qu'il avait abattu devait avoir une force comparable à celle de Di Han. Mais alors, la « brillante idée » qu'il venait d'avoir ne tomberait-elle pas à l'eau ?

« Maudit ! Moi qui comptais tant sur ces gens de l'Âme Noire. » Tang Tang grommelait entre ses dents.

Wei Zheng resta sans voix : « Tu n'as donc pas peur ? »

« Pourquoi aurais-je peur ? » Tang Yi toisa Wei Zheng avec mépris, les mains sur les hanches, le visage tourné vers le ciel, et déclara avec superbe : « Moi, j'ai juré de devenir un jeune homme semblable à un dieu ; l'Âme Noire, vois-tu, est vouée à n'être qu'un des ennemis vaincus sur le chemin de ma grande odyssée. »

Wei Zheng fixa longuement le visage de Tang Duo, puis se couvrit la face de la main : « L'ignorance ne connaît pas la peur ; je me suis vraiment trompé, comment cet imbécile pourrait-il savoir ce qu'est la crainte… »

Tang Duo reporta son attention sur le butin et s'écria : « Hé, vieil homme, aide-moi à voir s'il y a là-dedans quelque chose d'utile ? »