第40章　再び周鵬と相まみえる

「唐棠、気をつけて。黒魂の連中はとても危険だから」ナンナンの母親は不安に満ちた顔でそう言うと、家の中へ入っていき、しばらくして小さな壺を手に戻ってきた。「あなたには本当にお世話になったし、ナンナンを助けてもくれた。他に差し上げられるものもないから、この竹蜂王膠をどうぞ。しばらくは足りるはずよ」

「ナンナン、お兄ちゃんにさよならを言いなさい。もう行かなくちゃ」ナンナンの母親はきっぱりとした表情だった。

ナンナンはわっと声を上げて泣き出した。

唐棠の胸にも痛みが走った。彼はナンナンの頭を撫でることしかできず、喉の奥に何かが詰まったような感覚があった。一緒に過ごした時間は短かったが、ナンナンの可愛らしさと無邪気さを、唐棠はとても気に入っていた。

ナンナンの母親も辛かったが、心を鬼にしてナンナンを抱き上げ、唐棠に別れを告げると、振り返って竹海の中へと消えていった。

ナンナンの泣き声がだんだん遠ざかっていくのを聞きながら、唐棠はぽっかりと胸に穴が空いたような気持ちになった。

地面の死体を見て、彼はたちまち怒りが込み上げてきた。黒魂だかなんだか知らないが、この借りはしかと覚えておく。怒りに満ちた唐棠は、黒衣の男をすっかり剥ぎ取って、何ひとつ残さなかった。裸にされた死体は沼に沈めた。

唐棠は背中に大きな包みを背負って、サチマ学院へと戻った。

魏崢はいつの間に戻ったのか、美味そうに肉を焼いていた。阿莫里がそばにしゃがみ込んで、じっと見つめている。唐棠は暗い顔で二人のそばへ歩み寄り、どさりと包みを地面に放り投げた。

包みの中身が地面に散らばった。

魏崢の視線が銅牌の上で止まり、手が宙に止まった。彼は立ち上がってその山の前に歩み寄り、しゃがみ込んでしばらく弄っていた。

「どうやら面倒なことをしでかしたようだな」

魏崢の言葉からは喜怒が読み取れず、その眼差しは深かった。

「おい、じいさん、あんたも黒魂のことを知ってるんだろ？」唐棠は魏崢をじっと見つめた。

魏崢は唐棠の目に凶暴な色を見て取り、ふと笑った。「少しはな。黒魂は非常に古い組織で、うむ、世界で最も古い組織の一つと言ってもいい。組織は厳格で、人間関係は入り組んでいる。天路の歴史のどこを切り取っても、彼らの影を見ることができる。彼らは闇の中を歩き、手段を選ばない。狙われたら、十中八九、惨い死に方をする。少年、お前は厄介なことに巻き込まれたぞ！」

「彼らは俺を探している」唐棠は隠さなかった。「おそらく母親の遺品、南十字苦修牌が目当てだ」

南十字苦修牌はすでに彼と一体になっており、他人に奪われる心配は微塵もなかった。

「南十字座？」魏崢は一瞬呆けた。「南十字座は最も小さな星座だ。黒魂がなぜそれに興味を持つ？」

唐棠がきょとんとしているのを見て、魏崢は説明した。「星座が強ければ強いほど、強い星辰秘宝を生み出せる。南十字座は最も小さな星座だから、その星辰秘宝もそれほど強くはないはずだ。黒魂の連中は、強い星辰秘宝や強い武技にしか興味を示さない。まさか、南十字苦修牌の中に何か秘密が？」

唐棠は首を振った。「わからない。狄寒に会ったんだ。姿は見せなかったが、間違いなく彼だ」

「狄寒？」魏崢は意外そうな顔をした。「黒魂の者が武会に参加する？おや、これは奇妙だな。南十字苦修牌に興味があり、武会にも興味があるのか？」

阿莫里は一人で肉を抱えてむさぼり食っており、魏崢と唐棠の話などまったく気にしていなかった。

唐棠は頭を掻き、暗い顔をしていた。気分は良くなかった。ナンナンが去ったことが、彼を少し悲しませていた。黒魂が南十字苦修牌に関わっていることについては、魏崢が黒魂がいかに強大だと言おうと、恐れる気持ちはなかった。

もし南十字苦修牌に、本当に魏崢の言うような秘密が隠されているのなら、黒魂の連中はかえってそれを探し出す手助けをしてくれるだろう。

それ以外のことは、拳で解決すればいい。

自分はただ懸命に修練して強くなればいい。そうすれば黒魂の連中が自然と南十字座苦修牌の秘密を「見つけて」くれるのだ。

そう考えると、唐棠の気分はまた明るくなった。頭を使う必要はなく、ただひたすら修練する。そんなことこそ、彼の得意分野だったのだから！

「この男、それほど強くないみたいだな」唐棠は地面の銅牌を指さして言った。今回の実戦で、彼は【閃電殺】が今持っている武技の中で最も奇襲に適したものだと感じた。稲妻のような拳速は、奇襲に使えば向かうところ敵なしだ。

「あいつは黒魂卒にすぎない」魏崢は一瞥して言った。「黒魂では、彼らは外周にも数えられない。黒魂の強大さはお前の想像を超えている。黒魂には様々な武技があり、様々な秘宝がある。黒魂の構成員はそれぞれ、相応の任務をこなしてポイントを得る。十分なポイントさえあれば、何でも交換できる。黒魂がなぜ星辰秘宝や武技の収集に熱心なのか、それらは武術者にとって致命的な魅力があるからだ。それだけではない。思いつくものなら何でも、十分なポイントがあれば、中で提供される」

「あまり心配するな」魏崢は唐棠を慰めた。「黒魂内部の派閥の多さは、どんな組織よりも複雑だ。多くの場合、彼らの行動は黒魂の真の意図を代表するものではない。もし黒魂がお前の持つ南十字苦修牌に本当に興味があるなら、黒魂卒を数人だけ派遣したりはしない」

唐棠は失望した。「まさか。南十字座苦修牌はすごいんだぞ、彼らが見向きもしないなんて？」

心の中ではすでに魏崢の言葉を認めていた。自分が倒した男の実力は、狄寒とそう変わらないはずだ。だがそうなると、さっき思いついた「絶妙なアイデア」は、水の泡になってしまうのではないか？

「くそっ！俺は黒魂の連中をかなり買ってたのにな」唐棠はぶつぶつと呟いた。

魏崢は呆れた顔をした。「お前、怖くないのか？」

「なぜ怖がるんだ？」唐棠は魏崢を軽蔑の目で見て、腰に手を当て、天を仰いで傲然と言った。「俺は神のような少年になることを志しているんだ。黒魂なんて、俺の偉大な征途の中で打ち倒すべき敵の一つに決まってる」

魏崢は唐棠の顔をしばらくじっと見つめ、手で顔を覆った。「無知な者は恐れを知らぬとはこのことだ。俺は勘違いしていたよ、この愚か者が恐れを知るわけがない……」

唐棠は戦利品に注意を移し、慌てて言った。「おい、じいさん、ちょっと見てくれ。この中で使えるものはあるか？」

「うむ、この銅牌は持っておけ。黒魂は牌を認めて人を認めない。お前が人を殺して牌を奪っても、黒魂はまったく気にしない。だがこの男はかなり貧乏らしく、中にポイントはほとんどないだろう。いずれ分かるさ、黒魂の中にはとても便利なものがたくさんある。たとえば情報だ。黒魂の情報能力に勝る勢力はない。双刀も悪くない、お前たちの天炉黒鉄シリーズと同程度の水準だ。おお、これはいいものだ、天箭座の小乾坤袖箭、黒鉄秘宝だ。お前は暗器を修練しているから、使えるだろう。この星辰石は階級が高くない、うむ、買い物に使え」魏崢はまるで悪徳商人のような顔をしていた。

唐棠は小乾坤袖箭を手首に巻きつけ、真力を注入してみた。

ごく微かな感知が彼と小乾坤袖箭を結びつけ、彼が念じると、黒い小さな矢が一道の黒光となって、驚くほど速く飛んだ。

「おいおいおい、少年、これは危険だぞ！」魏崢は慌てて警告した。

唐棠は先ほど黒い影が掠めた方向を見て、思わず息を呑んだ。十メートル先の木の幹には小さな穴が一つ残っているだけで、黒い袖箭はなんと直径二尺を超えるユーカリの木を完全に貫通していた。

「いいものだ！」唐棠は慌てて先ほど撃ち出した袖箭を探しに走った。

唐棠が袖箭を見つけて戻ると、阿莫里の野獣のようなげっぷが彼を我に返らせた。唐棠の視線は阿莫里の手にある杖代わりにもなる大腿骨に注がれ、一瞬で呆然とした。

名も知らぬ獣の驚くほど大きな大腿骨には、肉のかけら一つ残っておらず、洗ったようにきれいだった。

阿莫里は満足げな顔をしていた。

「蝿牛！この野郎！どうして一人で焼き肉を全部食っちまうんだ！」

唐棠の雷のような怒号が、たちまち林の中に響き渡った。

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「わあ、今日から本戦が始まるんだな、人がいっぱいだ！」阿莫里はあちこちを見回した。

「そうみたいだな」唐棠の顔は歪みに歪んでいた。彼は生まれつき頑丈だったが、道にあふれるおばさんやおじさんたちの波のような圧迫の前に、あっさりと敗退した。服はしわくちゃで、靴は足跡だらけだった。

突然、陰冷な声が唐棠の耳に飛び込んできた。「おやおやおや、これはうちの唐校覇じゃないか？どうしてこんなにみすぼらしいんだ？」

唐棠が振り向くと、周鵬だと分かってすぐに笑った。「よかった！まさか自分から来るとはな」

言葉が終わるか終わらないかのうちに、彼の体は周鵬に向かって飛び出していた。

周鵬は嘲笑を浮かべて彼を見ていた。まるで笑い話でも見ているかのようだった。

パン。

大きな手が突然唐棠の前に現れ、唐棠の進路を完全に塞いだ。

唐棠がその手を払いのけようとした瞬間、それは唐棠の目の前から消えた。

ブン！

掌風が脳天を襲い、唐棠ははっとした。速い！

空桩歩を踏み、唐棠は身を低くした。掌風が彼の頭の上を掠めていく。凝縮された掌風が唐棠の頭皮を擦ったが、唐棠は気づかなかったかのように、低くした体をバネのように突然弾ませた。

唐棠の速度が急激に増し、彼の体は空中にぼやけた残像を引き起こした。ただその両眼だけが、空中に二筋の冷たい弧を描いた。

周鵬は自分が野獣に狙われたような感覚を覚えた。

凶悍な気が、正面から押し寄せる！

嘲笑が再び周鵬の口元に浮かび、彼は手のひらを差し出し、ひらりと唐棠に向けて押し出した。

周鵬の手のひらに、見分けがたいほど微かな緑色が浮かび上がった。

ドン！

掌と拳が交わり、唐棠の体が震え、足が制御を失って連続して後退した。

七八歩退いて、ようやく体勢を立て直した。

唐棠は驚愕の表情を浮かべた。この男の実力は、こんなにも強くなっていたのか！

「どうだ、唐校覇、俺は少しは進歩したかな？ふふ、安心しろ、乱暴にお前を抱え上げたりはしない。ゆっくりと苦しめてやる。周家の木心剣輪を、お前が最初に味わうんだ。光栄に思うか？」周鵬は細い声で話し、その眼差しは陰冷だった。

唐棠はふと歯を見せて笑い、周鵬に変な顔をしてみせた。

周鵬は一瞬呆け、突然、手のひらに刺すような激痛が走った。

彼が手のひらを広げると、いつの間にか骨まで見えるほどの深い傷が、刀で切りつけられたように刻まれていた。

血が傷口から噴き出し、手のひらが血まみれになった。

周鵬はたちまち慌てて悲鳴を上げた。

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