Chapitre 1722 — Un coup de pot

» Non, non ! « Yu Huoxing fut saisi d'effroi en apprenant que Yu Xiaochen comptait aller s'informer : il le retint d'un geste réflexe ; mais à peine avait-il parlé qu'il le regretta : en l'arrêtant, ne trahissait-il pas sa mauvaise conscience ?

» Non ? Comment cela ? Tu crains que ton mensonge ne soit découvert ? « Yu Xiaochen, qui avait déjà été convaincu aux trois quarts, sentit le doute le ressaisir en entendant ces mots.

» Ce n'est pas... je veux dire, si vous allez ainsi poser la question, comment ce Wei Zhao pourrait-il l'admettre ? « Yu Huoxing, l'esprit prompt à la parade, enchaîna : » À mon avis, cette histoire de pilules de concentration du qi qui me seraient parvenues, c'est de Wei Zhao, à quatre-vingts pour cent, que le jeune maître Yu Bing la tient, et son but était justement de vous pousser à me blâmer, vous, le chef de clan. Mais vous, si sage et si vaillant, comment tomberiez-vous si aisément dans le panneau ? «

Yu Huoxing était un homme prudent et méticuleux ; aussi avait-il écouté avec la plus grande attention les paroles de Yu Xiaochen, et il avait saisi au vol un détail : Wei Zhao avait lui aussi pris part à l'épreuve. Il n'en fallut pas plus pour qu'il se mît, avec une apparente légitimité, à charger Wei Zhao de tous les torts.

» Pas de flagornerie, viens-en au fait ! « Yu Xiaochen écarta la main ; ces flatteries ne prenaient point sur lui.

» Oui... « Yu Huoxing se hâta de poursuivre son › analyse ‹ : » Ainsi donc, réfléchissez, chef de clan : si vous étiez un ami du jeune maître Yu Bing, avoueriez-vous avoir dérobé les pilules de concentration du qi de sa famille ? «

» Ce que tu dis n'est pas sans raison ! « Yu Xiaochen hocha la tête. » Je n'en écrirai pas moins pour m'enquérir : ce Wei Zhao est-il, oui ou non, un voleur, a-t-il, oui ou non, pris part au pillage de la tombe ! «

» Cela... « Yu Huoxing était mort de peur, mais il ne pouvait le dire tout net ; il ne lui restait qu'à continuer de le dissuader : » Chef de clan, voyez : puisque le jeune maître Yu Bing n'a point mentionné l'affaire de Wei Zhao dans cette lettre, c'est qu'il voulait le couvrir. Si vous allez l'interroger, comment l'admettrait-il ? À sa place, je nierais aussi catégoriquement ! «

» Oh, cela n'a point d'importance, il suffit de s'y prendre avec un peu d'habileté ! « Yu Xiaochen écarta la main avec indifférence. » Le moment venu, je l'interpellerai de front : Wei Zhao a lui aussi participé au pillage de la tombe, il est voleur et a obtenu les pilules de concentration du qi, pourquoi ne me l'a-t-on point dit ? pourquoi m'avoir celé la vérité ? Je resterai vague dans mes termes, feindrai de tout savoir, et je le prendrai à partie ! «

» Cela... « Yu Huoxing se trouva un peu démuni : il n'avait vraiment plus de quoi répliquer ! Force était de l'admettre, la proposition de Yu Xiaochen était des plus sensées : Yu Bing, en sa qualité de membre du clan Yu, n'oserait assurément plus rien dissimuler sous le poids d'un tel reproche !

Mais si Yu Bing, en vérité, n'en savait rien, il aurait beau jeu de l'interpeller, de feindre de tout connaître, Yu Bing ne l'admettrait jamais ! Yu Huoxing redoutait donc que cette histoire, qu'il avait inventée de toutes pièces sur un coup de tête, n'éclatât au grand jour : que lui arriverait-il alors ?

» Bien, l'affaire est réglée ainsi ! « Yu Xiaochen écarta la main. » Si c'est vraiment Wei Zhao qui l'a fait, je ne te tourmenterai point davantage ; ce Wei Zhao a, je le sais bien, quelque habileté. Mais si tu as tout fabriqué, alors, hum hum, tu sais ce qu'il en coûte ! «

Sur ces mots, Yu Xiaochen, déjà gagné par l'impatience, fit un geste de la main et prit sa tasse de thé. Yu Huoxing comprit qu'il le congédiait ; il ne put que soupirer de lassitude : à quoi bon insister davantage ? Il n'y avait qu'à attendre l'issue.

Comme Yu Huoxing regagnait son logis, il s'aperçut que Yu Liu le suivait, et le suivait sans le moindre déguisement ; il comprit alors qu'il était sous surveillance !

» Pourvu que ce Yu Bing me vienne aussi en aide ! « Yu Huoxing priait intérieurement pour qu'un miracle se produisît...

Yu Xiaochen, voyant Yu Huoxing s'éloigner, se rendit d'un pas vif au lieu de recueillement de l'ancêtre du clan Yu : c'était là affaire de première importance, il fallait qu'il s'en entretînt avec son père !

L'ancêtre du clan Yu s'étonna de ce retour de Yu Xiaochen et demanda : » Dis-moi, Xiaochen, pourquoi donc es-tu revenu ? Est-ce à cause de l'affaire Yu Huoxing ? «

» Oui... c'est précisément à cause de l'affaire Yu Huoxing... « Yu Xiaochen, admirant la perspicacité de son père, se hâta d'acquiescer.

» Une pareille vétille, et tu ne saurais trancher ? « L'ancêtre s'étonna : Yu Xiaochen n'était point ainsi jadis ; régler le sort d'un Yu Huoxing n'avait rien de bien sorcier, était-il besoin de revenir pour en délibérer avec lui ?

» Il y a là quelque chose d'autre, un secret... « Yu Xiaochen secoua la tête. » Père, selon vos instructions, j'ai montré la lettre à Yu Huoxing, et il m'en a révélé la raison... «

» Oh ? Quelle raison ? « L'ancêtre du clan Yu, piqué de curiosité, se demanda quel mystère pouvait bien se cacher là.

» Voici comment les choses se sont passées... « Yu Xiaochen répéta mot pour mot les propos de Yu Huoxing, puis exposa son analyse des points douteux et le degré de crédibilité que l'on pouvait accorder à ce récit.

» À l'en croire, la chose est possible, et possible elle n'est point... « L'ancêtre hocha la tête. » Il est juste d'écrire pour s'enquérir ; en cette affaire, tu peux décider seul, contente-toi de me dire le résultat : ce n'est point chose si grave ! «

» Oui, je vais donc de ce pas écrire pour m'informer ! « répondit Yu Xiaochen.

De retour du lieu de recueillement de l'ancêtre, Yu Xiaochen rédigea d'abord une lettre de reproche à Yu Bing ; il n'y entrait point dans le détail, mais affirmait d'un ton assuré qu'il savait que Wei Zhao avait pris part au pillage de la tombe et qu'il avait obtenu les pilules de concentration du qi : pourquoi Yu Bing l'avait-il celé sans en rien dire ?

Quant aux détails, Yu Xiaochen n'en soufflait mot, de peur de se trahir : si Yu Bing avait vraiment quelque chose à se reprocher, à la lecture de cette lettre il ne manquerait pas de s'expliquer ; à trop en dire, il risquait au contraire de trahir ses intentions.

La lettre achevée, Yu Xiaochen se rendit d'un pas pressé à la chambre de sa fille. Yu Xiaochen était un homme de talent, au faîte de la force du rang terrestre avancé ; prenant soin de ne faire aucun bruit, Yu Ning ne pouvait naturellement rien entendre, et les autres disciples du clan Yu, comme les serviteurs, en le voyant, ne songeraient certes pas à l'arrêter.

Aussi Yu Xiaochen parvint-il sans le moindre obstacle jusqu'à la chambre de Yu Ning, où il la trouva en train de peindre.

Que Yu Ning peignît, Yu Xiaochen n'y voyait ni objection ni déplaisir ; mais lorsqu'il distingua nettement le personnage du tableau, son front se plissa aussitôt !

» Hum, hum ! « Yu Xiaochen toussa deux fois.

Yu Ning sursauta ; le pinceau trembla dans sa main, et le tableau fut perdu... Elle ne s'attendait pas à ce qu'un homme surgît soudain dans la pièce silencieuse ! Et lorsqu'elle se retourna, découvrant que l'intrus était son propre père, son visage s'empourpra d'un coup : elle voulut retourner sa planche à dessin.

» J'ai déjà tout vu, point n'est besoin de cacher ! « Yu Xiaochen avait d'abord voulu s'entretenir cœur à cœur avec sa fille, mais en la voyant si éprise, peignant encore Wei Zhao, il...