Chapitre 1782 — Préparatifs : bien sûr, de tout cela, Wei Zhao, Gu Mengyao et les autres, dans le lointain village de Xixing, ne savaient encore rien...

À cet instant, Wei Zhao venait de préparer la décoction selon les indications de la recette de purification corporelle ; après en avoir avalé une dose, il sauta dans la bassine posée à terre, remplie d’un liquide médicinal noirâtre. Aussitôt, un froid mordant, pénétrant jusqu’à l’os, s’abattit sur sa peau et le fit frissonner malgré lui.

Sss... Il ne s’était pas attendu à ce que cette décoction eût un tel effet. Aucune de ces plantes ne contenait de menthol ni de principe rafraîchissant ; pourtant, une fois réunies, elles dégageaient un froid si vif que Wei Zhao faillit bondir hors de l’eau.

Heureusement, il savait que c’était là une épreuve obligée avant le second niveau de la Méthode de Domptage du Dragon Xuanyuan ; il ne pouvait que serrer les dents et tenir. S’il venait à répandre, par maladresse, cette bassine de décoction si difficilement préparée, il serait bien malaisé d’en refaire une semblable.

Beaucoup d’herbes qui entraient dans sa composition ne poussaient que fort peu dans le jardin du vieux Wei. Après ce prélèvement, il ne pourrait plus rien y cueillir ; il faudrait conserver le reste pour les graines. Pour confectionner une nouvelle bassine, il devrait donc attendre l’année suivante. Wei Zhao ne pouvait se permettre la moindre imprudence.

Or, la dose qu’il avait bue semblait, elle aussi, glaciale. Loin de chasser le froid de ses entrailles, elle ne fit qu’en aviver l’âpreté. Wei Zhao, n’y tenant presque plus, fut tenté de recourir à la Méthode de Domptage du Dragon Xuanyuan pour se défendre.

Cependant, son esprit restait parfaitement lucide. Il savait fort bien que, pendant le bain de purification, il ne fallait à aucun prix opposer la moindre résistance en exerçant sa force ; sinon l’épreuve échouerait et l’effet escompté ne serait pas atteint. Aussi n’avait-il d’autre choix que de supporter en silence le froid qui envahissait tout son corps.

Après tout, dans son enfance, lorsque le vieux Wei le faisait tremper dans des bains médicamenteux, il n’avait guère eu meilleure part. Il avait serré les dents alors ; si la souffrance d’aujourd’hui était plus vive, elle restait supportable. Car il pensait à Feng Xiaoxiao : jadis, pendant cette période que l’on disait être la dernière, elle avait enduré, jour après jour, un froid glacial dans tout le corps, et elle avait tenu bon. Serait-il donc moins vaillant qu’elle ?

Il serra donc les dents, ferma les yeux, et resta assis sans bouger dans la bassine, attendant que le temps voulu fût accompli. Selon la recette de purification corporelle, l’immersion devait durer vingt-quatre heures avant que l’épreuve fût achevée ; Wei Zhao ne s’autorisait pas le plus petit relâchement.

Heureusement, cette purification était plus brève que celle de la phase initiale de fondation. En ce temps-là, le vieux Wei le plongeait presque chaque jour dans des décoctions médicinales. Il va sans dire que la souffrance n’était pas de même intensité d’un cas à l’autre.

Le temps s’écoula minute après minute ; en un clin d’œil, une demi-journée avait passé. Wei Zhao s’aperçut avec étonnement que la couleur de la décoction de purification, dans la bassine, s’était sensiblement éclaircie ; et, au fil des heures, elle devenait de plus en plus pâle.

Ce prodige ne laissa pas de le fasciner. Jadis, pendant la fondation, les décoctions où il se plongeait chaque jour ne changeaient guère de couleur. Était-il possible que cette fois son corps eût absorbé la décoction tout entière ?

Douze heures s’étaient à peine écoulées que, plus stupéfait encore, Wei Zhao vit la décoction de purification devenir transparente comme de l’eau claire. Autrement dit, il l’avait absorbée en totalité !

Mais douze heures seulement, alors que le délai prescrit était de vingt-quatre : même si le bain avait été entièrement absorbé, Wei Zhao restait immobile dans la bassine, craignant qu’un rien ne vînt tout compromettre.

Seulement, en lui, le froid initial avait disparu, remplacé par une sensation toute naturelle, comme si cette eau n’était plus que l’eau claire d’un bain ordinaire, sans rien de particulier.

Il n’en sortit pas pour autant.

De fait, ce qui suivit lui donna raison. À mesure que le temps continuait son cours, l’eau de la bassine reprit de la couleur : d’abord transparente, elle vira au jaune fauve très clair, puis la teinte alla s’épaississant...

À la fin, toute l’eau était devenue noire comme de l’encre, au grand ébahissement de Wei Zhao. C’est à ce moment qu’il saisit à peu près le principe de la décoction de purification. Il s’estima chanceux de ne pas être sorti de la bassine au bout de douze heures : il aurait certainement échoué !

Pendant les douze premières heures, la décoction avait sans doute été absorbée par le corps ; de là venait ce froid qui l’avait transpercé jusqu’aux os. Pendant les douze suivantes venait la phase d’évacuation : la décoction emportait avec elle toutes les impuretés du corps. Aussi, au lieu de ressentir encore ce froid, il éprouvait une sensation délicieuse, et son être tout entier semblait devenu plus léger et plus net.

C’était sans doute l’équivalent de ce que produisait la deuxième porte de pierre dans la caverne. La porte achevait la purification de l’énergie interne, tandis que la décoction achevait celle de la constitution physique. Les deux voies, pour différentes qu’elles fussent, tendaient au même but ; et l’une ne pouvait se passer de l’autre.

Enfin, les vingt-quatre heures furent accomplies. Toute l’eau de la bassine était devenue noire comme de l’encre et dégageait une odeur fétide : c’était manifestement le rebut des impuretés rejetées par le corps.

Dès que le délai fut écoulé, Wei Zhao bondit hors de la bassine et se frictionna vivement le corps avec l’eau claire de la bassine voisine.

Tout cela fait, il se rhabilla, prit la bassine et sortit de sa chambre.

Comme il l’avait prévu, il retrouva dans la cour la silhouette du vieux Wei. Celui-ci, comme toujours, était assis dans une chaise longue, veillant en silence devant la porte de la chambre ; ce n’est qu’en voyant Wei Zhao sortir sans encombre qu’un sourire un peu las éclaira son visage : » Petit Yi, réussi ? «

» Réussi ! « Wei Zhao posa la bassine à terre et dit : » Elle n’est plus que de l’eau noire... «

Le vieux Wei agita la main en disant : » Qu’est-ce que tu me la montres pour ? Tu ne la jettes pas ? Ça pue ! « Puis il se leva d’un bond : » Bon, le travail préliminaire est achevé ; moi, le vieux, je vais me reposer. Si tu veux dormir, dors ; si tu veux continuer, continue ! «

Sur ces mots, le vieux Wei se retourna et s’éloigna vers sa propre chambre sans un regard en arrière.

Wei Zhao eut un sourire désabusé, vida la bassine qu’il tenait, puis rentra dans sa chambre. Comme il était le milieu de la nuit, Tang Yun et les autres dormaient ; il ne les dérangea pas.

D’ailleurs, la purification terminée, il brûlait de s’attaquer au deuxième niveau de la Méthode de Domptage du Dragon Xuanyuan ; il l’attendait depuis longtemps. Dès qu’il aurait achevé ce deuxième niveau, il pourrait entrer dans la caverne et ouvrir la troisième porte de pierre.

Une fois tout en ordre, Wei Zhao s’assit de nouveau en tailleur sur le lit...