제1782장 준비를 마치다 물론 이 모든 일을 멀리 서성산촌에 있는 위소와 고몽요 일행은 알지 못했지만……

그때 위소는 막 체질 단련 약방에 적힌 설명대로 약액을 배합해 놓고, 약 한 첩을 복용한 뒤 바닥에 놓인 옅은 검은빛 약액이 담긴 대야 속으로 뛰어들었다. 그러자 위소의 피부에 뼛속까지 시린 한기가 퍼져 나갔고, 위소는 저도 모르게 몸을 부르르 떨었다!

»허억……« 위소는 이 약액에 이런 뜻밖의 효능이 있을 줄은 몰랐다. 분명 약재들 가운데 박하뇌처럼 서늘한 성질을 지닌 약물은 없었는데, 한데 배합하고 나니 이렇게나 차가울 수가 없었다. 위소는 거의 물 밖으로 뛰쳐나올 지경이었다!

다행히 위소는 이것이 헌원어룡결의 제2층에 오르기 전에 반드시 겪어야 하는 관문이라는 사실을 알고 있었다. 그는 이를 악물고 버틸 수밖에 없었다! 애써 배합한 약액 한 대야를 실수로 엎기라도 한다면, 똑같은 약액을 다시 배합하기는 몹시 어려울 터였다!

그 안에 들어간 약초 중에는 위 노인의 약초밭에서도 매우 드물게 자라는 것들이 많았다. 이번에 쓰고 나면 남은 것은 씨앗으로 남겨 두어야 했으므로 더는 뜯어 쓸 수 없었다. 그러니 다시 약액을 한 대야 만들어 내기 위해서는 내년까지 기다려야 했다. 위소가 감히 방심할 수 없는 이유였다.

»후우……« 위소가 복용한 약액 역시 차가운 성질을 지닌 듯했다. 체내의 한기를 몰아내기는커녕 오히려 몸속 냉기가 더욱 거세지는 느낌이었다. 위소는 정말 견디기 힘들어 헌원어룡결을 운용해 막아 내고 싶을 지경이었다!

하지만 위소의 정신은 여전히 또렷했다. 약액으로 몸을 단련할 때는 절대로 공력을 운용해 저항해서는 안 된다는 사실을 알고 있었기 때문이다. 그러지 않으면 체질 단련이 실패해 기대한 효과를 얻을 수 없었다. 위소는 어쩔 수 없이 온몸을 파고드는 한기를 묵묵히 견뎌 냈다!

다행히 어릴 적 위 노인이 약액에 자신을 담가 두었을 때의 고통도 지금보다 결코 덜하지 않았다. 그때도 이를 악물고 버텨 냈으니, 지금은 비록 전보다 더 고통스럽기는 해도 견딜 만했다. 위소는 풍소소를 떠올렸다. 풍소소는 ‘마지막’ 시절 매일 온몸이 얼어붙을 듯 차가운 나날을 보냈으면서도 끝내 이겨 내지 않았던가. 자신이 그녀보다 못할 게 무엇이란 말인가?

그래서 위소는 이를 악물고 두 눈을 감은 채 대야 안에 조용히 앉아 정해진 시간이 지나기를 기다렸다. 체질 단련 약방의 설명에 따르면 스물네 시간 동안 몸을 담가야 비로소 단련이 끝난다고 했다. 위소는 감히 한순간도 게을리할 수 없었다!

다행히 이번 체질 단련에 걸리는 시간은 비교적 짧았다. 처음 축기기에 들어섰을 때와는 달랐다. 당시에는 위 노인이 거의 매일 약액에 위소를 담가 두었다. 물론 두 경우의 고통이 같은 정도일 리도 없었다.

시간은 일 초 일 초 흘러갔다. 어느새 반나절 가까운 시간이 위소의 곁을 스쳐 지나갔다. 그때 위소는 놀랍게도 대야 속 체질 단련 약액의 색이 상당히 옅어졌다는 사실을 발견했다. 게다가 시간이 흐를수록 점점 더 옅어지고 있었다!

이 신기한 현상에 위소는 감탄을 금치 못했다. 예전에 축기를 할 때 매일 몸을 담갔던 약액은 이렇다 할 변화가 없었다. 설마 이번에는 약액이 전부 자신의 몸에 흡수된 것일까?

눈 깜짝할 사이에 열두 시간이 흘렀다. 위소를 더욱 경악하게 만든 것은 대야 속 체질 단련 약액이 어느새 투명하게 변해 있었다는 점이었다. 이는 곧 체질 단련 약액이 완전히 자신의 몸에 흡수되었다는 뜻이었다!

하지만 이제 겨우 열두 시간이 지났을 뿐, 정해진 스물네 시간에는 아직 이르렀다. 약액이 전부 흡수되었다 해도 위소는 조금도 움직이지 않고 대야 안에 앉아 있었다. 혹시라도 무슨 잘못이 생길까 두려웠기 때문이다.

다만 이제 위소의 몸에서는 처음 느꼈던 한기가 전혀 느껴지지 않았다. 대신 지극히 평범한 감각만 남아 있었다. 마치 이 물이 그저 목욕할 때 쓰는 맑은 물인 것처럼 아무런 특별함도 없었다!

그래도 위소는 여전히 대야 밖으로 나오지 않았다.

과연 뒤이어 벌어진 일이 위소의 판단이 옳았음을 증명했다. 시간이 다시 흐르자 대야 속 물에 또다시 색이 나타난 것이다. 처음의 투명한 색이 옅은 황갈색으로 변하더니, 그 뒤로는 점점 더 짙어지기 시작했다……

마침내 대야 안의 물은 전부 먹물 같은 색으로 변했고, 위소는 크게 놀랐다! 바로 그 순간에야 위소는 체질 단련 약액의 원리를 대략 깨달았다. 그는 속으로 가슴을 쓸어내렸다. 열두 시간이 되었을 때 대야에서 나왔다면 분명 체질 단련에 실패했을 터였다!

체질 단련 약액은 앞선 열두 시간 동안 몸속으로 흡수되었기에 위소가 뼛속까지 시린 한기를 느꼈던 모양이었다! 그리고 그다음 열두 시간은 독소를 배출하는 시간이었을 것이다. 약액이 몸속의 불순물을 모조리 밖으로 끌어냈기에 위소는 더 이상 전처럼 춥지 않았고, 오히려 더없이 편안한 느낌을 받았다. 온몸이 한결 상쾌해진 듯했다!

아마도 이것은 동굴 안 두 번째 석문이 가져다준 효능과 비슷할 터였다. 석문은 몸속 에너지와 진기를 단련했고, 이 약액은 육신 자체의 체질을 단련했다. 두 가지는 서로 비슷한 묘리를 지니면서도 어느 하나도 빠져서는 안 되는 것이었다!

마침내 스물네 시간이 되었다. 대야 안의 물은 이미 짙은 먹물 같은 색으로 변해 있었고, 지독한 비린내와 악취까지 풍겼다. 몸속에서 배출된 불순물임이 분명했다!

시간이 되자 위소는 즉시 대야 밖으로 뛰쳐나왔다. 그리고 곁에 놓인 맑은 물이 담긴 대야의 물로 서둘러 몸을 닦았다!

이 모든 일을 끝낸 뒤 위소는 옷을 입고 대야를 든 채 자신의 방을 나섰다.

위소의 예상대로 마당에서는 역시 위 노인의 모습을 볼 수 있었다! 위 노인은 평소와 다름없이 안락의자에 앉아 위소의 방 앞을 조용히 지키고 있었다. 위소가 무사히 방에서 걸어 나오는 모습을 보고서야 위 노인의 얼굴에 피곤함이 살짝 밴 미소가 떠올랐다. »소일, 성공했느냐?«

»성공했습니다!« 위소는 손에 든 대야를 바닥에 내려놓으며 말했다. »온통 검은 물입니다……«

»그걸 나한테 보여서 어쩌겠다는 게냐? 아직도 안 버렸느냐? 냄새가 지독하구나!« 위 노인은 손을 휘휘 내저은 뒤 재빨리 자리에서 일어났다. »좋다, 전반적인 일은 모두 끝났으니 이 늙은이도 쉬어야겠다. 자고 싶으면 자고, 계속 수련하고 싶으면 계속하거라!«

말을 마친 위 노인은 뒤도 돌아보지 않고 자신의 방을 향해 걸어갔다!

위소는 쓴웃음을 지으며 손에 든 대야의 물을 버린 뒤 자신의 방으로 돌아왔다. 때가 이미 한밤중이라 당운 등은 모두 쉬고 있었으므로, 위소는 그녀들을 깨우지 않았다.

게다가 위소는 체질 단련을 끝낸 이상 헌원어룡결의 제2층 심법을 익히고 싶은 마음이 더욱 간절했다. 오래전부터 고대해 온 일이었다. 제2층을 익힌 뒤 동굴로 들어가 세 번째 석문을 열 생각이었다!

모든 정리를 마친 위소는 다시 침상 위에 가부좌를 틀고 앉았다……