第1782章　じゅんびはととのった　だがすべては……

そのころ、衛昭は淬体薬方の記載に従って薬液を調合し終えると、一服分を飲み干してから、床に置かれた淡い黒色の薬液を張ったたらいの中へ入った。するとたちまち、皮膚に突き刺さるような冷気が走り、衛昭は思わず身震いした。

「ひっ……」こんな予想外の効き目があるとは、衛昭も思っていなかった。薬の中にはメントールのような清涼感をもたらすものなど入っていないというのに、混ぜ合わせると、まるで凍えるような冷たさになる。衛昭は危うく湯から飛び出しそうになった。

幸い、これは軒轅馭龍訣の第二層へ進む前に、どうしても乗り越えなければならない関門だと知っていた。衛昭は歯を食いしばって耐えるしかない。せっかく調合した薬液を、うっかりたらいごとひっくり返してしまえば、同じものをもう一度作るのは至難の業なのだ。

薬液に使われている薬草の多くは、衛老丈の薬園でも極めて希少なものだった。今回使ったあとは、残った分を種として残しておかなければならず、もう摘み取ることはできない。つまり、再び薬液を調合できるのは、来年になってからだ。衛昭が油断などできるはずもなかった。

「ふう……」衛昭が飲んだ薬液にも、どうやら冷気を強める作用があったらしい。体内の寒気を追い払うどころか、かえって勢いを増していく。衛昭は本気で耐えきれなくなり、軒轅馭龍訣を運用して抗いたくなった。

だが、衛昭の意識はなおもはっきりしていた。薬液で淬体を行う際、決して功法を動かしてはならないことを知っていたからだ。さもなければ淬体は失敗し、望んだ効果を得られなくなる。衛昭はただ、全身を襲う寒気を黙って耐え続けるしかなかった。

幸い、幼いころ衛老丈に薬液へ浸けられたときの苦しさも、今よりさほど楽だったわけではない。あのときも歯を食いしばって耐え抜いたのだ。今のほうが苦痛は強いとはいえ、まだ我慢できる。衛昭は馮筱筱のことを思い出していた。かつて「最後」の日々を過ごしていたころ、彼女は毎日、全身が凍えるような寒さにさらされていた。それでも乗り越えたのだ。自分が彼女に劣るはずがあるか。

そこで衛昭は固く歯を食いしばり、目を閉じたまま、たらいの中でじっと時を待った。淬体薬方の説明によれば、二十四時間浸かり続けて初めて淬体は完了する。衛昭は一分一秒たりとも怠るつもりはなかった。

幸い、今回の淬体に要する時間は比較的短かった。最初に築基期へ入ったころは、衛老丈がほとんど毎日のように薬液へ衛昭を浸けていた。それに比べれば、今回の時間は短い。もちろん、二つの苦痛が同じというわけでもなかった。

時は一分一秒と過ぎていった。気づけば、半日にも満たない時間が衛昭のそばを通り過ぎていた。そのとき衛昭は、たらいの中の淬体薬液の色が、かなり薄くなっていることに気づいた。しかも時間が経つにつれて、ますます淡くなっていく。

この不思議な現象には、衛昭も思わず舌を巻いた。以前、築基のために毎日浸かっていた薬液には、これほど目立った変化などなかった。まさか今回は、薬液がすべて自分の体に吸収されているのだろうか。

あっという間に十二時間が過ぎた。そして衛昭をさらに驚かせたのは、たらいの中の淬体薬液が、なんと透明になっていたことだった。つまり、淬体薬液は完全に衛昭の体へ吸収されたのである。

だが、まだ十二時間しか経っておらず、定められた二十四時間には達していない。薬液がすべて吸収されていたとしても、衛昭はたらいの中で身じろぎひとつせず、わずかな異変が起こるのも恐れてじっとしていた。

ただ、今では衛昭の体内に、最初に感じたあの寒気はもう残っていなかった。代わりにあるのは、ごく普通の感覚だった。まるでたらいの水が、ただの入浴用の清水になったかのように、何の変哲もない。

それでも衛昭は、たらいから出ようとはしなかった。

果たして、その後に起きたことが、衛昭の判断の正しさを証明した。さらに時が流れると、たらいの水に再び色が現れたのだ。最初は透明だった水が、淡い黄褐色へ変わり、その後は次第に色を濃くしていった。

ついには、たらい一杯の水が墨汁のような色になり、衛昭は大いに驚いた。そしてこの時になってようやく、衛昭は淬体薬液の仕組みをおおよそ理解した。危うく十二時間の時点でたらいから出なくてよかった。もしそうしていたら、淬体は間違いなく失敗していただろう。

おそらく最初の十二時間で、淬体薬液が体内へ吸収されたため、衛昭は骨の髄まで凍えるような寒気を感じたのだ。その後の十二時間は、毒素を排出する段階だったのだろう。薬液が体内の不純物を外へ運び出したため、衛昭から先ほどの寒気は消え、かえって極めて心地よい感覚に包まれていた。全身がすっきりと洗い清められたようだった。

これはおそらく、洞窟の第二層にある石門がもたらした効果に似ているのだろう。石門が行ったのは体内のエネルギーと真気の鍛錬であり、この薬液が行ったのは肉体そのものの鍛錬だった。両者は異なる道を歩みながらも、同じ境地へ通じている。しかも、どちらも欠かすことはできない。

ついに二十四時間が経った。たらいの水はすでに真っ黒な墨汁の色へ変わり、鼻をつく生臭い悪臭まで漂っている。明らかに、体内から排出された不純物だった。

時間になると、衛昭はすぐさまたらいから飛び出し、そばに置いてあった清水のたらいから水をすくって、素早く全身を拭った。

すべてを終えると、衛昭は服を着て、たらいを抱えたまま自分の部屋を出た。

衛昭の予想どおり、庭にはやはり衛老丈の姿があった。いつものように寝椅子へ腰を下ろし、衛昭の部屋の前で静かに彼を見守っていたのだ。衛昭が無事に部屋から出てくるのを見届けると、衛老丈はようやく、わずかな疲れをにじませた笑みを浮かべた。「小逸、成功したか？」

「成功した！」衛昭は手にしていたたらいを地面へ置き、言った。「中は全部、真っ黒な水だ……」

「わしに見せてどうする？ さっさと捨てんか。臭くてかなわん！」衛老丈は手を振りながら、素早く立ち上がった。「よし、前段階の作業はこれで終わりだ。わしも休むとしよう。眠るなら眠れ。修練を続けたいなら、勝手に続けろ！」

そう言い残すと、衛老丈は振り返りもせず、自分の部屋へ向かって歩いていった。

衛昭は苦笑し、手にしていたたらいの水を捨てると、自分の部屋へ戻った。時刻はすでに真夜中で、唐韻たちは皆休んでいる。衛昭も彼女たちを起こすことはしなかった。

それに、淬体を終えた衛昭は、軒轅馭龍訣の第二層の心法を修練したくて、居ても立ってもいられなかった。長いあいだ待ち望んでいたのだ。第二層を修め終えれば、洞窟へ入り、第三の石門を開くことができる。

身支度を整えると、衛昭は再びベッドの上であぐらをかいた。