第680章　じゅつすうはなぜひとをみりょうするのか

村の者たちのうち、もともと最も色気を振りまいていたのは盲叟であった。筆を弄び、風流を気取るのが好きだったのだ。しかし宰夫が狂気から抜け出し、かつての艶やかさを取り戻してからというもの、この豚を屠り肉を売る宰夫が粋がりはじめると、盲叟の出る幕はほとんどなくなってしまった。

　衆の志は城を成すという。この衝撃の下で太皇天の神城のうち生き残れたものは数えるほどしかないが、宰夫と沈牧の豪快な歌声にすべての者の胸が震え、この刻、彼らの周囲の神通は、さながら揺るぎない一座の神城のようであった。

　初祖人皇の天地印はこの城の天と地、城壁の四面となり、他の神魔は城壁を固める将軍、そして沈牧ら数万の神通者は城壁の上に立ち、敵の攻撃を防ぐ兵士となった。

　彼らは気と血を繋ぎ、神通を繋ぎ、天地の滅亡が爆発させる恐るべき威能に抗した。

　一同はまたたく間に、たとえようもなく恐ろしい圧力を感じた。全身の血管が弾け、血が噴き出して血人と化した者、筋肉が裂け皮膚が破れた者、衣服が崩れ去った者、骨が折れた者もあった。しかし誰ひとり退かず、両腕が断たれても微塵も退かなかった。なにしろ元神が残り、神通を振るうことができるのだから。

　ついに、最も恐ろしい第一波の衝撃が過ぎ去った。

　初祖人皇は突然両脚の力が抜け、地に膝をついて昏倒した。幾本もの腕が彼を支え、そのまま倒れさせず、地面に横たえた。

　その場の神通者と神魔は数こそ少なくなかったが、初祖人皇は彼らの安危のために九割以上の圧力を一身に受け止めていた。彼は斬神台の境にある強者であり、他の神魔よりどれほど勝っているか知れず、すべての者を束ねても彼には遠く及ばない。

　沈牧と丹師が進み出て彼を診て治療を施し、他の神魔は周囲をぐるりと取り囲み、余波を防いだ。

　この刻の太皇天は、さながらマグマの地獄であった。天から降るのはマグマの雨、黒い灰を伴い、さらに山ほどの大きさの火石が混じって天から落ちてくる。

　吹き荒れる熱風は音の百倍、いやそれ以上の速さで狂ったように吹き、マグマを滔天の大波と化して滾々と流れ、行く手のすべてを呑み込んでいった。

　そして大地の震動は、マグマの海の底から次々と火山が噴き上がるを生んだ。火柱は数百里、いや数千里の天空にまで達した。

　空はすでに裂けていた。五色とりどりの空間の破片は厚みをまったく持たず、奇妙な光を帯びて宙を泳ぎ、あるものは急速度で飛び、さながら最も鋭利な刃となって、通り過ぎるすべてを切り裂いた。

　呼吸できる空気はほとんど尽きていた。濁った空気を一口吸うごとに、どれほどの有毒ガスを吸い込むか知れず、それが肺を蝕む。息を止めても、毒素はなお彼らの肌を侵した。

　星犴は箱を開け、ひと握りの種を取り出すと、そっと息を吹きかけた。たちまち彼らの周囲には青草が地を覆い、柳の木が蔭を成した。

　彼らが守るこの方円六七里の土地はなお安寧と言えた。太皇天に数少ない浄土となったここはマグマの世界に変じておらず、だからこそ星犴は造化の神通を用いて草木を芽生えさせ、空気を浄化できたのだ。

　馬如來はそっと掌を開いた。草木と浄土が浮かび上がり、彼の後頭部へと漂い、二十諸天の虚影の中へ落ちて、仏光がこの唯一の緑を潤した。

　清らかな空気が彼の周囲から広がり、一同は貪るように息を吸った。

「このままではいかん。」

　馬如來と僧たちの仏光は巨大な光の罩を成して一同を守り、彼は言った。「造化の神通を用いても、我らはそう長くは持たぬ。遅かれ早かれこの空は黒い日と化し、いかなる光もなくなり、天地の霊気も霊力も消え失せる。我らの神通は退き、修為は衰え、やがてここで白骨と化すであろう。」

　星犴は箱を閉じ、突然言った。「沈教主、そなたなら霊能対遷橋をもう一座建てる手立てがあるのであろう？」

　沈牧は丹師とともに初祖人皇の傷を鎮め、その言葉を聞いて顔を上げた。「もう無理だ。材料は十分にあるが、荒墟の祭壇とこちらの祭壇は同時に砕けた。押し寄せた霊能が二つの祭壇を同時に押し潰したのだ。荒墟の祭壇がなければ、対遷橋は造れぬ。」

　星犴は眉をひそめ、支離滅裂な空を見上げ、首を振った。「神魔はおそらく生き延びられよう。ただ次第に衰弱するのみだ。だが神通者は生き残れぬ。この神通者どもはみな足手まといだ。捨て置け。」

　周囲にはなお数万の神通者がいたが、その言葉を聞いて胸の内がすっかり冷えた。

　沈牧は腰を伸ばし、星犴に視線を落として淡々と言った。「私は太明天へ行ったことがある。太皇天の真上にある。そこには荒墟へ直通する通路がある。太明天と太皇天もすでに打ち貫かれた。太皇天から太明天へ行き、そこから荒墟へ移ればよい。誰も死ぬ必要はない。」

　星犴が言った。「だがこの者らを連れて行けば、我らの足取りを鈍らせるだけだ。しかも我ら神祇は彼らを守らねばならぬ。この終末の世界で神通者どもを守ることは、我らをより速く消耗させるだけだ。軽装で進むことを勧める。」

　彼は一同の顔を見渡して言った。「いっそ先に一部を殺し、干し肉にしておくべきかもしれぬ。道中腹が減れば養分を補える。」

　一同は身の毛がよだち、彼と目を合わせようとしなかった。

　沈牧は笑うとも笑わぬともつかぬ顔で言った。「星犴、私の目には、お前もまた足手まといだ。足手まといになりたくないのなら、まともな人間の考え方で物を考えよ。道中、助けるべきところは助け、己の本分を果たせばよい。お前は我ら生き残りの指導者ではない。指導者の口の利き方はよすがよい。」

　星犴は眉をひそめた。

　里正がひとつ咳払いをし、いかにも落ち着き払って言った。「星犴、お前の箱の中には干し肉がかなりあるのであろう？」

　盲叟は龍拓神槍を撫でていた。この黒龍は猫のように柔らかく、彼の粗い掌の下を泳ぎ、骨を震わせてがらがらと音を立てる。心地よかった。盲叟は笑った。「星犴の兄貴を干し肉にすれば、道中の腹の足しにもなろう。」

　跛翁はこのとき胆が据わっており、へへと笑った。「まず両脚を斬り落とせ！」

　星犴は淡々と言った。「老剣神、そなたは四肢が揃わぬ。今や私の敵ではない。皆まとめてかかってきてもよいぞ。そなたらだけでなく、この龐鈺道兄を加えても、私は少しも恐れぬ。」

　丹師が興味深げに言った。「何だと？　もう一度言ってみろ。」

　星犴の眼角がぴくりと跳ね、しばらくしてから、ゆっくりと言った。「道中、私は本分を果たす。」

　沈牧は初祖を見やった。初祖の傷は重く、しばらくの間は目覚めそうになかった。初祖の肉身は重く、龐鈺真神が背負って進む必要があった。

　他の神通者はマグマの海の上を進むことができた。マグマを踏み、海を踏んで行くのは彼らにとって難しくはない。ただ一つ必要なのは、その場の神々にマグマの滔天の大波と、あのたとえようもなく恐ろしい颶風を防がせることであった。

　音の百倍の颶風は、いかなる神通者も容易く吹き飛ばす。そして風に混じる毒気と山ほどの火石は、彼らに重傷を負わせ、あるいは死に至らしめる。

　ゆえに外側には必ず神魔が守りに立たねばならない。

「海底で折々に噴き上がる火山は、いささか厄介だ……」

　沈牧は思案した。マグマの海の深くには至るところに火山があり、その火山が噴き出すたびに爆発するエネルギーは、ほとんど神魔の一撃に匹敵する。これほど恐ろしいエネルギーが神通者に叩きつけられれば、結果は推して知るべしであった。

「私と剣神で火山を相手にしよう。」

　星犴が突然言った。「彼の剣法に私の神通を加えれば、火山を抑え込むに足る。」

　沈牧はうなずき、一同の役割を割り振ると、低い声で言った。「諸君、太皇天はすでに滅びた。故郷を離れるのは辛い。だが人が生きていることこそ最も大切だ。おそらく将来、我らは再びここへ戻り、地水風火を平定するであろう。だが今は、去らねばならぬ！」

　桑嫿は地に跪き、地面に口づけし、頬をそっとこの土地に擦りつけた。他の太皇天の神通者たちも一人また一人と跪き、ある者は地面に口づけし、ある者は大地を抱きしめた。

　景平の神通者たちは静かにこの者たちを見つめていた。家国への情は、おそらく太平の世にあっては味わい難いものなのだろう。危難の瀬戸際にこそ、一人ひとりの胸の内のあの重い情が呼び覚まされるのだ。

　しばらくして、一同は立ち上がった。一柱また一柱の神祇が周囲を守り、それぞれ大法力をもって地水風火を定め、他の者たちは凪いだマグマの海を踏み、先を行く者に従って懸命に進んだ。

　マグマの海はきわめて灼熱で、空気も恐ろしく熱かった。馬如來の仏光があっても、空気を涼しくすることは難しかった。

「己の毛孔をすべて閉ざし、体内の水分を守れ！」

　沈牧は高声で言った。「飛行の神通を持つ者は飛ぶな。元気を省け。道は長く、我らは長く歩かねばならぬ！　境の高い神通者は、境の低い師弟師妹を助けよ！」

　彼が前方へ歩み出すと、跛翁は羅盤を取り出した。羅盤はたいそう古びており、目盛りが極めて多い。よほどの宝物であろう。跛翁がどこから盗んできたのかは知らぬが、羅盤の針は走馬灯のように狂ったように回り、方角などとても見分けられなかった。

　跛翁はため息をつき、羅盤をしまって周囲を見渡した。太皇天は至るところマグマの海であり、方角を定められる唯一のものといえば、おそらく太皇天の中央に斜めに突き刺さったあの羅浮天であろう。

　林軒道主と一群の老道士たちは周天星斗定位術で方角を定めようとしていた。猹道人が突然言った。「太皇天には星がない。どうやって位置を定めるというのだ？」

　林軒道主と老道士たちは呆然とし、意気消沈した。

　他の者たちも方角を定めようとしたが、このときの太皇天には星辰がなく、しかも元磁が混乱していた。羅浮天の元磁と太皇天の元磁は衝突で打ち砕かれ、無数の元磁異常点を生じていて、とても見分けられるものではなかった。

　一同の中には龍麒麟や大鹿など多くの異獣もいた。もともと元磁によって位置を定める者たちだが、この元磁の異常に異獣たちは目を回していた。

「諸位、方角のことは案ずるな。」

　沈牧は饕餮袋から仏元赤鉻と翎仏母樹をいくつか取り出し、馬如來を見て笑った。「霍爺、この世で最も手先の器用な木匠が要る。」

　馬如來は笑みを浮かべて言った。「この私だ。」

　沈牧はまた黙匠を見て笑った。「黙匠爺、最も精巧な能工が要る！」

　黙匠は口を裂き、口の中から半分の舌が覗いた。「あ！」

　沈牧は紙と筆を取り出し、狂ったように計算を重ね、精微を極めようとした。しばらくして彼は一輌の車の図面を描き上げ、霍爺と黙匠に手渡して言った。「この指南車を造るには、数位を須臾位まで正確にせねばならぬ。そうしてこそ数十万里を歩んでも方角を外さぬのだ。」

　馬如來と黙匠は図面を眺め、顔を引き締めた。しばらくして言った。「試してみる価値はある！」

　二人はたちまち忙しく働き始め、精益求精して指南車の各部品を鍛え上げた。良久ののち、指南車はついに二人の手で鍛え上げられた。車の上には仏元赤鉻で打たれた金人があり、片腕を上げて前方を指している。金人の頭の上には三人の小人が立ち、三人とも棒槌を手にし、中央には太鼓が一口あった。

　沈牧は羅浮天を見やり、まず方角を判断して金人の腕の向きを整え、それから龍麒麟を呼び、龍麒麟に車を引かせていくつか回らせた。龍麒麟が車を引いてどう回ろうとも、金人の手は終始同じ方角を指していた。

「道主、沈教主の指南車の原理は私にも分かります。精密な軸受と歯車、車輪の回転によって、金人を常に一つの方角へ向けさせるのです。」

　一人の若い道士が道主に尋ねた。「ですが、金人の頭の上のあの三人の小人と、あの太鼓は何のためのもので？」

　太皇天の多くの神通者は思わず耳を傾けた。彼らはこの二年、術数を修行しており、多くは道門の道士について学んだため、沈牧の指南車にひとかたならぬ興味を抱いていた。

　林軒道主が言った。「あの三人の小人は里程を計るためのものだ。おそらく百里進むごとに、小人が歯車に動かされて太鼓を一声打つ。太鼓の音を数えれば、里程が分かるというわけだ。」

「なぜ里程を数える必要が？」一同は驚き、口々に尋ねた。

　林軒道主が言った。「沈教主は天工と如來に部品を須臾位まで正確にさせた。だが須臾位まで正確にしても、なお偏差は生じる。この偏差はきわめて微細だ。おそらく指南車が一万里進むと、金人の指す方角に糸数位の偏差が生じる。私の予想では、沈教主は一万里ごとに金人の指す向きを調整し、右へ糸数位だけ偏らせるであろう。」

　一同は驚愕し、雨禾はつぶやいた。「そこまで正確にする必要が？」

「あるとも。」

　林軒道主は穏やかな顔で笑った。「一万里で糸の偏差、十万里で一毫の偏差となり、目的地とは百里ほどずれる。百里の違いはすでに小さくはない。沈教主は物事をなすに精益求精を旨とし、太皇天の元の太陽が気に入らねばそれを打ち砕き、景平帝師に造り直させた。その性格はそこから見て取れる。」

「やはり奴はわざと我らの太陽を打ち砕いたのだ！」初祖人皇を背負っている龐鈺真神は、心中いささか不服に思った。

　彼らが百里ほど進んだころ、突然、指南車の金人の頭の上の小人が棒槌を振り下ろし、太鼓の音が一声響いた。

　一同は口々に感嘆した。「やはりそのとおりだ！」

　林軒道主は笑った。「これこそ術数の魅力だ！　術数は役に立たぬように見えて、実のところ至るところに在る。諸君、景平の各大学宮よりも高深な術数を学びたければ、我が道門へ来るがよい！」

　鏡明白眉僧は彼をちらりと見て、心の中で思った。「道主は沈教主に悪いことを教わったな。人を誘って道門に入れ始めた。如來に一言しておかねば、道門に牆角を掘られてしまう。」

　彼らは一万里を進み、小人は百度の太鼓を打った。沈牧は果たして足を止め、金人の腹を開けて歯車を細かく調整し、糸度を一つだけ動かして、また進み始めた。

　一同の林軒道主への敬服の念はいよいよ深まった。